Le Gotu Kola (nom scientifique Centella asiatica) est une plante vivace qui pousse dans les régions tropicales et subtropicales d'Asie. Utilisée en médecine traditionnelle, notamment en Ayurveda et en médecine chinoise, depuis des millénaires, elle a connu un regain de popularité ces dernières années grâce à ses composés actifs. L'une des affirmations les plus intrigantes à son sujet concerne un lien possible entre la plante et les télomères, un mécanisme central du processus de vieillissement. Dans cet article, nous examinerons ce que la recherche montre réellement et ce qui n'a pas encore été prouvé.

Note sur le nom : Le Gotu Kola est parfois appelé "Brahmi", mais c'est un nom source de confusion. Dans la plupart des contextes, "Brahmi" fait référence à une plante complètement différente, le Bacopa monnieri, et dans différentes régions de l'Inde, le nom est attribué à l'une ou l'autre des deux plantes. Pour éviter toute confusion, nous utiliserons ici le nom scientifique précis : Centella asiatica.

Que sont les télomères et pourquoi sont-ils importants :

Les télomères sont des séquences répétitives d'ADN situées aux extrémités des chromosomes. Ils fonctionnent comme une sorte de capuchon protecteur qui préserve l'information génétique et permet une division cellulaire normale. À chaque division cellulaire, les télomères raccourcissent légèrement, et lorsqu'ils deviennent trop courts, la cellule cesse de se diviser. Le raccourcissement des télomères est l'un des marqueurs biologiques du vieillissement et a été associé dans des études épidémiologiques aux maladies liées à l'âge. Une enzyme appelée télomérase peut rallonger les télomères, mais dans la plupart des cellules adultes du corps, son activité est faible.

Ce que la recherche sur le Gotu Kola et les télomères a réellement trouvé :

L'étude citée dans ce contexte est une étude de laboratoire (in vitro) de Tsoukalas et ses collègues, publiée en 2019 dans la revue Molecular Medicine Reports. L'étude a testé divers composés naturels sur des cellules sanguines humaines (globules blancs) en culture. Un extrait de Centella asiatica (une formulation appelée 08AGTLF) a augmenté l'activité de l'enzyme télomérase d'environ 8,8 fois par rapport aux cellules non traitées, ce qui était l'une des augmentations les plus élevées rapportées à ce jour.

Il est important de comprendre ce que cette découverte signifie et ce qu'elle ne signifie pas. L'étude a mesuré l'activité de la télomérase dans des cellules en culture, et non un allongement réel de la longueur des télomères, et certainement pas chez des humains vivants. L'augmentation de l'activité de la télomérase in vitro est un signal intéressant, mais il est très loin d'être une preuve que la consommation de Gotu Kola allonge les télomères dans le corps. La formulation courante selon laquelle "une étude de 2016 a révélé que le Gotu Kola allongeait les télomères dans les cellules humaines" est inexacte : l'étude a été publiée en 2019, et ce qui a été mesuré était l'activité enzymatique, et non la longueur des télomères.

Qu'en est-il des études chez l'humain :

Il est parfois affirmé qu'une étude humaine a montré qu'un supplément contenant du Gotu Kola allongeait les télomères. Il s'agit d'une présentation trompeuse des preuves. La seule étude humaine ayant mesuré la longueur des télomères dans ce contexte est une étude de Praengam et ses collègues de 2024, publiée dans la revue Food Science & Nutrition. Il s'agit d'une étude randomisée, en double aveugle et contrôlée par placebo, qui a inclus 32 adultes âgés de 50 à 65 ans ayant pris un supplément pendant 8 semaines.

Mais il y a un point crucial ici : le supplément ne contenait pas uniquement du Gotu Kola, mais un mélange de cinq plantes comestibles : sésame noir, goyave, mangoustan, feuilles de Centella asiatica et protéine de soja. Dans le groupe ayant pris le mélange, une augmentation significative de la longueur des télomères a été mesurée (d'environ 6313 à 6655 paires de bases), ainsi qu'une amélioration de la capacité antioxydante du plasma. Comme il s'agit d'un mélange de cinq composants, il est impossible d'attribuer le résultat au Gotu Kola. Il n'existe actuellement aucune étude humaine ayant montré que le Gotu Kola seul allonge les télomères, et certainement pas une étude de 12 semaines sur le sujet.

Mécanisme possible :

Le mécanisme par lequel Centella asiatica pourrait influencer le système des télomères et de la télomérase n'est pas entièrement compris. Une hypothèse est que les composés de la plante, comme l'asiaticoside et le madecassoside, pourraient affecter l'expression des gènes liés au maintien des télomères en augmentant l'activité de la télomérase. Une autre hypothèse est que la plante offre une protection antioxydante : le stress oxydatif accélère le raccourcissement des télomères, donc les antioxydants pourraient ralentir indirectement le processus. Ces deux hypothèses nécessitent encore d'être confirmées, et l'explication mécanistique ne remplace pas la preuve d'un résultat clinique.

Ce qui manque encore :

Pour étayer une affirmation sérieuse concernant le Gotu Kola et les télomères chez l'humain, des études cliniques sont nécessaires, qui examinent la plante seule (et non en mélange), sur de grands groupes, sur une longue période, avec une mesure directe de la longueur des télomères et de véritables résultats de santé. À ce jour, les preuves sont uniquement préliminaires : un signal de laboratoire d'augmentation de l'activité de la télomérase, et une étude humaine sur un mélange de plusieurs plantes. C'est très loin de l'affirmation selon laquelle le Gotu Kola "prolonge l'espérance de vie" ou "prévient les maladies chroniques". De telles affirmations ne sont pas étayées par la recherche.

Les utilisations les mieux établies du Gotu Kola :

Cicatrisation des plaies et santé de la peau : C'est l'une des utilisations les plus étudiées et les mieux établies de la plante. Les composés asiaticoside et madecassoside ont été associés à la stimulation de la production de collagène et à l'amélioration de la cicatrisation des plaies, et les extraits de la plante sont utilisés dans de nombreux produits de soins de la peau.
Fonction cognitive et anxiété : En médecine traditionnelle, la plante était utilisée pour améliorer la mémoire et apaiser. Il existe des études préliminaires examinant les effets cognitifs et le soulagement de l'anxiété, mais les preuves sont encore limitées et non concluantes.
Recherche neurologique préliminaire : Il existe des études précoces, principalement en laboratoire et sur des modèles animaux, examinant les effets neuroprotecteurs de la plante dans le contexte des maladies neurodégénératives. Il est important de souligner : il s'agit uniquement d'études préliminaires, et il ne s'agit pas d'un traitement prouvé ou approuvé pour des maladies comme Alzheimer ou Parkinson. Le Gotu Kola ne doit pas être considéré comme un traitement pour une maladie quelconque.
Sécurité : Le Gotu Kola est considéré comme relativement sûr en utilisation à court terme, mais des effets secondaires tels que nausées, vomissements et diarrhée peuvent survenir, et dans de rares cas, des lésions hépatiques. Les femmes enceintes ou allaitantes, les personnes atteintes de maladies du foie et les personnes sensibles aux plantes de cette famille doivent éviter de l'utiliser ou consulter un médecin.
Posologie : La posologie varie en fonction de la forme de consommation (extrait, poudre, comprimés) et de l'objectif. Il est important de consulter un médecin ou un pharmacien avant de prendre le supplément, surtout en combinaison avec d'autres médicaments.

Résumé :

Le Gotu Kola (Centella asiatica) est une plante médicinale traditionnelle avec une longue histoire d'utilisation et des composés actifs intéressants. Son lien avec les télomères repose à ce stade uniquement sur des preuves préliminaires : une étude de laboratoire de 2019 montrant une augmentation de l'activité de la télomérase dans des cellules sanguines humaines en culture, et une étude humaine de 2024 utilisant un mélange de cinq plantes (et non du Gotu Kola seul). Il n'existe actuellement aucune preuve que le Gotu Kola seul allonge les télomères chez l'humain, prolonge l'espérance de vie ou prévient les maladies chroniques. Les promesses à ce sujet vont bien plus vite que la science. Les utilisations les mieux établies de la plante restent les utilisations traditionnelles : cicatrisation des plaies, santé de la peau et soutien cognitif, et même celles-ci nécessitent des recherches supplémentaires.

Sources d'information :

Tsoukalas D. et al. (2019), "Discovery of potent telomerase activators: Unfolding new therapeutic and anti-aging perspectives", Molecular Medicine Reports, découverte d'activateurs naturels de la télomérase (dont un extrait de Centella asiatica) dans des cellules humaines en culture : https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6755196/
Praengam K. et al. (2024), "Efficacy of a dietary supplement derived from five edible plants on telomere length in Thai adults", Food Science & Nutrition, étude randomisée contrôlée par placebo sur un mélange de cinq plantes (dont Centella asiatica) et la longueur des télomères : https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10916585/