La Gotu Kola (nombre científico Centella asiatica) es una planta perenne que crece en regiones tropicales y subtropicales de Asia. La planta se utiliza en la medicina tradicional, principalmente en Ayurveda y la medicina china, desde hace miles de años, y ha ganado una popularidad renovada en los últimos años gracias a sus compuestos activos. Una de las afirmaciones más intrigantes que surgen sobre ella es una posible conexión entre la planta y los telómeros, un mecanismo central en el proceso de envejecimiento. En este artículo, examinaremos qué muestra realmente la investigación y qué aún no está probado.

Nota sobre el nombre: La Gotu Kola a veces se denomina "Brahmi", pero este nombre es confuso. En la mayoría de los contextos, "Brahmi" se refiere a una planta completamente diferente, Bacopa monnieri, y en diferentes partes de la India, el nombre se atribuye a cada una de las dos plantas. Para evitar confusiones, usaremos aquí el nombre científico preciso: Centella asiatica.

¿Qué son los telómeros y por qué son importantes?

Los telómeros son secuencias repetitivas de ADN ubicadas en los extremos de los cromosomas. Funcionan como una especie de capuchón protector que preserva la información genética y permite la división celular normal. Con cada división celular, los telómeros se acortan ligeramente, y cuando se vuelven demasiado cortos, la célula deja de dividirse. El acortamiento de los telómeros es uno de los marcadores biológicos del envejecimiento y se ha relacionado en estudios epidemiológicos con enfermedades relacionadas con la edad. Una enzima llamada telomerasa puede alargar nuevamente los telómeros, pero en la mayoría de las células del cuerpo adulto, su actividad es baja.

¿Qué encontró realmente la investigación sobre Gotu Kola y los telómeros?

El estudio citado en este contexto es un estudio de laboratorio (in vitro) de Tsoukalas y sus colegas, publicado en 2019 en la revista Molecular Medicine Reports. En el estudio, se examinaron varios compuestos naturales en células sanguíneas humanas (glóbulos blancos) en cultivo. Un extracto de Centella asiatica (una formulación denominada 08AGTLF) aumentó la actividad de la enzima telomerasa aproximadamente 8.8 veces en comparación con las células no tratadas, lo que fue uno de los aumentos más altos reportados hasta entonces.

Es importante entender qué significa este hallazgo y qué no significa. El estudio midió la actividad de la telomerasa en células en cultivo, no un alargamiento real de la longitud de los telómeros, y ciertamente no en humanos vivos. El aumento de la actividad de la telomerasa in vitro es una señal interesante, pero está muy lejos de ser una prueba de que consumir Gotu Kola alargue los telómeros en el cuerpo. La formulación común de que "un estudio de 2016 encontró que la Gotu Kola alargó los telómeros en células humanas" es inexacta: el estudio se publicó en 2019, y lo que se midió fue la actividad enzimática, no la longitud de los telómeros.

¿Qué hay de los estudios en humanos?

A veces se afirma que un estudio humano demostró que un suplemento que contiene Gotu Kola alargó los telómeros. Esta es una presentación engañosa de la evidencia. El único estudio humano que midió la longitud de los telómeros en este contexto es un estudio de Praengam y sus colegas de 2024, publicado en la revista Food Science & Nutrition. Se trata de un estudio aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo que incluyó a 32 adultos de entre 50 y 65 años que tomaron un suplemento durante 8 semanas.

Pero hay un punto crucial aquí: el suplemento no contenía solo Gotu Kola, sino una mezcla de cinco plantas comestibles: sésamo negro, guayaba, mangostán, hojas de Centella asiatica y proteína de soja. En el grupo que tomó la mezcla, se midió un aumento significativo en la longitud de los telómeros (de aproximadamente 6313 a 6655 pares de bases), junto con una mejora en la capacidad antioxidante del plasma. Dado que se trata de una mezcla de cinco componentes, no es posible atribuir el resultado a la Gotu Kola. Actualmente, no existe ningún estudio humano que haya demostrado que la Gotu Kola por sí sola alargue los telómeros, y ciertamente no un estudio de 12 semanas sobre el tema.

Mecanismo posible:

El mecanismo a través del cual Centella asiatica podría afectar el sistema de telómeros y telomerasa no se comprende completamente. Una hipótesis es que los compuestos de la planta, como el asiaticósido y el madecasósido, podrían influir en la expresión de genes relacionados con el mantenimiento de los telómeros al aumentar la actividad de la telomerasa. Otra hipótesis es que la planta proporciona protección antioxidante: el estrés oxidativo acelera el acortamiento de los telómeros, por lo que los antioxidantes podrían ralentizar indirectamente el proceso. Ambas hipótesis aún requieren confirmación, y la explicación mecanicista no sustituye la prueba de un resultado clínico.

¿Qué falta todavía?

Para establecer una afirmación real sobre la Gotu Kola y los telómeros en humanos, se necesitan estudios clínicos que examinen la planta por sí sola (y no en una mezcla), en grupos grandes, durante un período prolongado, con medición directa de la longitud de los telómeros y de resultados de salud reales. Hasta la fecha, la evidencia es solo preliminar: una señal de laboratorio de aumento de la actividad de la telomerasa y un estudio humano sobre una mezcla de múltiples plantas. Esto está muy lejos de la afirmación de que la Gotu Kola "prolonga la esperanza de vida" o "previene enfermedades crónicas". Tales afirmaciones no están respaldadas por la investigación.

Los usos más fundamentados de la Gotu Kola:

Cicatrización de heridas y salud de la piel: Este es uno de los usos más estudiados y relativamente fundamentados de la planta. Los compuestos asiaticósido y madecasósido se han relacionado con el estímulo de la producción de colágeno y la mejora de la cicatrización de heridas, y los extractos de la planta se utilizan en muchos productos para el cuidado de la piel.
Función cognitiva y ansiedad: En la medicina tradicional, la planta se usaba para mejorar la memoria y calmar. Existen estudios preliminares que examinan el efecto cognitivo y el alivio de la ansiedad, pero la evidencia aún es limitada y no concluyente.
Investigación neurológica preliminar: Existen estudios tempranos, en su mayoría de laboratorio y en modelos animales, que examinan los efectos neuroprotectores de la planta en el contexto de enfermedades neurodegenerativas. Es importante enfatizar: estos son solo estudios preliminares, y no se trata de un tratamiento probado o aprobado para enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson. La Gotu Kola no debe considerarse un tratamiento para ninguna enfermedad.
Seguridad: La Gotu Kola se considera relativamente segura en uso a corto plazo, pero pueden aparecer efectos secundarios como náuseas, vómitos y diarrea, y en casos raros, daño hepático. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia, las personas con enfermedades hepáticas y las personas con sensibilidad a plantas de esta familia deben evitar su uso o consultar a un médico.
Dosis: La dosis varía según la forma de consumo (extracto, polvo, tabletas) y el objetivo. Es importante consultar a un médico o farmacéutico antes de tomar el suplemento, especialmente en combinación con otros medicamentos.

Resumen:

La Gotu Kola (Centella asiatica) es una planta medicinal tradicional con una larga historia de uso y con compuestos activos interesantes. Su relación con los telómeros se basa, en esta etapa, solo en evidencia preliminar: un estudio de laboratorio de 2019 que mostró un aumento de la actividad de la telomerasa en células sanguíneas humanas en cultivo, y un estudio humano de 2024 que utilizó una mezcla de cinco plantas (y no Gotu Kola por sí sola). Actualmente, no hay evidencia de que la Gotu Kola por sí sola alargue los telómeros en humanos, prolongue la esperanza de vida o prevenga enfermedades crónicas. Las promesas sobre este tema corren muy por delante de la ciencia. Los usos más fundamentados de la planta siguen siendo los tradicionales: cicatrización de heridas, salud de la piel y apoyo cognitivo, y también estos requieren más investigación.

Fuentes de información:

Tsoukalas D. y colegas (2019), "Discovery of potent telomerase activators: Unfolding new therapeutic and anti-aging perspectives", Molecular Medicine Reports, descubrimiento de activadores naturales de la telomerasa (incluyendo extracto de Centella asiatica) en células humanas en cultivo: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6755196/
Praengam K. y colegas (2024), "Efficacy of a dietary supplement derived from five edible plants on telomere length in Thai adults", Food Science & Nutrition, estudio aleatorizado controlado con placebo sobre una mezcla de cinco plantas (incluyendo Centella asiatica) y la longitud de los telómeros: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10916585/