고투콜라(학명 Centella asiatica)는 아시아의 열대 및 아열대 지역에서 자라는 다년생 식물입니다. 이 식물은 주로 아유르베다와 한의학에서 수천 년 동안 전통 의학에 사용되어 왔으며, 최근 몇 년 동안 그 활성 성분 덕분에 새로운 인기를 얻고 있습니다. 이 식물과 노화 과정의 핵심 메커니즘인 텔로미어 사이의 가능한 연관성에 대한 흥미로운 주장이 제기되고 있습니다. 이 글에서 우리는 연구가 실제로 무엇을 보여주고, 아직 무엇이 입증되지 않았는지 살펴보겠습니다.

이름에 대한 참고 사항: 고투콜라는 때때로 "Brahmi"라고 불리지만, 이는 혼란스러운 이름입니다. 대부분의 맥락에서 "Brahmi"는 완전히 다른 식물인 Bacopa monnieri를 가리키며, 인도의 다른 지역에서는 이 이름이 두 식물 모두에 사용됩니다. 혼란을 피하기 위해 여기서는 정확한 학명인 Centella asiatica를 사용하겠습니다.

텔로미어란 무엇이며 왜 중요한가:

텔로미어는 염색체 말단에 위치한 반복적인 DNA 서열입니다. 이들은 유전 정보를 보호하고 정상적인 세포 분열을 가능하게 하는 보호 캡 역할을 합니다. 세포가 분열할 때마다 텔로미어는 약간씩 짧아지며, 너무 짧아지면 세포는 분열을 멈춥니다. 텔로미어 단축은 노화의 생물학적 지표 중 하나이며, 역학 연구에서 노화 관련 질환과 연관되어 있습니다. 텔로머라제(telomerase)라는 효소는 텔로미어를 다시 연장할 수 있지만, 성인 신체의 대부분의 세포에서는 그 활성이 낮습니다.

고투콜라와 텔로미어에 대한 연구가 실제로 발견한 것:

이와 관련하여 인용되는 연구는 Tsoukalas와 동료들이 2019년 Molecular Medicine Reports 저널에 발표한 실험실 연구(in vitro)입니다. 이 연구에서는 배양된 인간 혈액 세포(백혈구)에 대해 다양한 천연 화합물을 테스트했습니다. Centella asiatica 추출물(08AGTLF라는 제제)은 처리되지 않은 세포와 비교하여 텔로머라제 효소 활성을 약 8.8배 증가시켰으며, 이는 당시 보고된 가장 높은 증가율 중 하나였습니다.

이 발견이 의미하는 바와 의미하지 않는 바를 이해하는 것이 중요합니다. 이 연구는 배양된 세포에서의 텔로머라제 활성을 측정한 것이지, 실제 텔로미어 길이의 연장을 측정한 것이 아니며, 살아있는 인간을 대상으로 한 것도 아닙니다. 시험관 내에서 텔로머라제 활성 증가는 흥미로운 신호이지만, 고투콜라 섭취가 신체 내 텔로미어를 연장한다는 증거와는 거리가 멉니다. "2016년 연구에서 고투콜라가 인간 세포의 텔로미어를 연장했다"는 일반적인 표현은 부정확합니다. 해당 연구는 2019년에 발표되었으며, 측정된 것은 효소 활성이지 텔로미어 길이가 아닙니다.

인간 대상 연구는 어떠한가:

때때로 고투콜라를 포함한 보충제가 텔로미어를 연장했다는 인간 연구가 있었다고 주장됩니다. 이는 증거를 오도하는 표현입니다. 이와 관련하여 텔로미어 길이를 측정한 유일한 인간 연구는 Praengam과 동료들이 2024년 Food Science & Nutrition 저널에 발표한 연구입니다. 이는 50세에서 65세 사이의 성인 32명이 8주 동안 보충제를 섭취한 무작위, 이중 맹검, 위약 대조 연구입니다.

그러나 여기에는 결정적인 점이 있습니다. 보충제에는 고투콜라 단독이 아닌 다섯 가지 식용 식물의 혼합물인 검은깨, 구아바, 망고스틴, Centella asiatica 잎, 대두 단백질이 포함되었습니다. 혼합물을 섭취한 그룹에서는 텔로미어 길이(6313에서 약 6655 염기쌍으로)의 유의미한 증가와 함께 혈장 항산화 능력의 개선이 측정되었습니다. 다섯 가지 성분의 혼합물이기 때문에 결과를 고투콜라에 돌릴 수 없습니다. 현재 고투콜라 단독으로 텔로미어를 연장한다는 인간 연구는 없으며, 특히 12주 연구는 더욱 없습니다.

가능한 메커니즘:

Centella asiatica가 텔로미어 및 텔로머라제 시스템에 영향을 미칠 수 있는 메커니즘은 완전히 이해되지 않았습니다. 한 가지 가설은 아시아티코사이드(asiaticoside) 및 마데카소사이드(madecassoside)와 같은 식물의 화합물이 텔로머라제 활성 증가를 통해 텔로미어 유지와 관련된 유전자 발현에 영향을 미칠 수 있다는 것입니다. 또 다른 가설은 식물이 항산화 보호를 제공한다는 것입니다. 산화 스트레스는 텔로미어 단축을 가속화하므로 항산화제는 간접적으로 이 과정을 늦출 수 있습니다. 두 가설 모두 여전히 확인이 필요하며, 메커니즘 설명은 임상 결과 증명을 대체할 수 없습니다.

아직 부족한 점:

인간의 텔로미어에 대한 고투콜라의 실질적인 주장을 확립하려면, 식물을 단독으로(혼합물이 아닌) 테스트하고, 대규모 그룹을 대상으로, 장기간에 걸쳐, 텔로미어 길이와 실제 건강 결과를 직접 측정하는 임상 연구가 필요합니다. 현재까지 증거는 초기 단계에 불과합니다. 즉, 텔로머라제 활성 증가에 대한 하나의 실험실 신호와 하나의 다중 식물 혼합물에 대한 인간 연구입니다. 이는 고투콜라가 "수명을 연장"하거나 "만성 질환을 예방"한다는 주장과는 거리가 멉니다. 그러한 주장은 연구에 의해 뒷받침되지 않습니다.

고투콜라의 더 확립된 용도:

상처 치유 및 피부 건강: 이것은 이 식물의 비교적 잘 연구되고 확립된 용도 중 하나입니다. 아시아티코사이드 및 마데카소사이드 화합물은 콜라겐 생성을 촉진하고 상처 치유를 개선하는 것과 관련이 있으며, 식물 추출물은 많은 스킨케어 제품에 사용됩니다.
인지 기능 및 불안: 전통 의학에서 이 식물은 기억력 향상과 진정에 사용되었습니다. 인지 효과 및 불안 완화를 조사하는 예비 연구가 있지만, 증거는 여전히 제한적이고 결정적이지 않습니다.
초기 신경학 연구: 대부분 실험실 및 동물 모델에서 신경퇴행성 질환과 관련하여 식물의 신경 보호 효과를 조사하는 초기 연구가 있습니다. 강조할 점은 이는 예비 연구일 뿐이며, 알츠하이머나 파킨슨병과 같은 질환에 대한 입증되거나 승인된 치료법이 아니라는 것입니다. 고투콜라는 어떤 질병의 치료제로 간주되어서는 안 됩니다.
안전성: 고투콜라는 단기 사용 시 상대적으로 안전한 것으로 간주되지만, 메스꺼움, 구토, 설사와 같은 부작용이 나타날 수 있으며 드물게 간 손상이 발생할 수 있습니다. 임산부 또는 수유부, 간 질환이 있는 사람, 이 식물과에 알레르기가 있는 사람은 사용을 피하거나 의사와 상담해야 합니다.
용량: 용량은 섭취 형태(추출물, 분말, 정제)와 목적에 따라 다릅니다. 특히 다른 약물과 병용할 경우 보충제를 복용하기 전에 의사나 약사와 상담하는 것이 중요합니다.

요약:

고투콜라(Centella asiatica)는 오랜 사용 역사와 흥미로운 활성 성분을 가진 전통 약용 식물입니다. 텔로미어와의 연관성은 현재 초기 증거, 즉 2019년 실험실 연구에서 배양된 인간 혈액 세포의 텔로머라제 활성 증가와 2024년 인간 연구에서 다섯 가지 식물 혼합물(고투콜라 단독이 아님) 사용에만 기반을 두고 있습니다. 현재 고투콜라 단독으로 인간의 텔로미어를 연장하거나, 수명을 연장하거나, 만성 질환을 예방한다는 증거는 없습니다. 이 주제에 대한 약속은 과학보다 훨씬 앞서 있습니다. 식물의 더 확립된 용도는 상처 치유, 피부 건강 및 인지 지원과 같은 전통적인 용도로 남아 있으며, 이들조차도 추가 연구가 필요합니다.

정보 출처:

Tsoukalas D. 외 (2019), "Discovery of potent telomerase activators: Unfolding new therapeutic and anti-aging perspectives", Molecular Medicine Reports, 배양된 인간 세포에서 천연 텔로머라제 활성화제(Centella asiatica 추출물 포함) 발견: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6755196/
Praengam K. 외 (2024), "Efficacy of a dietary supplement derived from five edible plants on telomere length in Thai adults", Food Science & Nutrition, 다섯 가지 식물(Centella asiatica 포함) 혼합물과 텔로미어 길이에 대한 무작위 위약 대조 연구: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10916585/