No mundo da ciência, há muitos pesquisadores que falam em grande escala. Apenas alguns conseguem transformar sua visão em uma indústria inteira. Dr. Aubrey de Grey é um deles. Um biólogo britânico de barba longa que trabalha com longevidade há décadas, foi considerado por anos uma figura marginal na ciência, até que a própria ciência se voltou para sua direção. Em uma entrevista recentemente publicada, ele retornou à sua visão: uma pessoa que hoje tem 50 anos ou menos pode viver centenas de anos, se a pesquisa avançar em ritmo acelerado. De Grey é uma figura central no campo da longevidade, e também uma figura polarizadora e controversa.
Quem é Aubrey de Grey?
De Grey cresceu na academia britânica. Ele concluiu um bacharelado (BA) em Ciência da Computação na Universidade de Cambridge em 1985 e, após anos de trabalho independente em biologia, recebeu de Cambridge um doutorado (PhD) em Biologia em 2000, concedido com base em seu trabalho publicado sobre a teoria mitocondrial dos radicais livres do envelhecimento. Em 2002, ele publicou a teoria que se tornou uma pedra angular no campo: SENS - Strategies for Engineered Negligible Senescence, Estratégias de Engenharia para Senescência Desprezível. Em vez de ver o envelhecimento como um processo misterioso e irreversível, ele propôs uma estrutura de engenharia: o envelhecimento é o acúmulo de 7 tipos definidos de dano celular. Repare o dano e pare o envelhecimento.
Os sete tipos de dano celular
De acordo com De Grey, tudo o que chamamos de "envelhecimento" resulta de uma combinação de sete processos celulares. Cada um requer sua própria solução:
- Perda celular e atrofia (Cell Loss): Células que morrem e não são substituídas. Solução: células-tronco e medicina regenerativa.
- Células zumbis - Senescência (Death-resistant cells): Células que não morrem quando deveriam. O exemplo clínico mais conhecido de drogas senolíticas que tentam eliminá-las é a combinação dasatinibe + quercetina, embora existam outras abordagens senolíticas.
- Acúmulo de "lixo" intracelular (Intracellular junk): Proteínas danificadas que as enzimas de limpeza não conseguem decompor. Solução: enzimas bacterianas capazes de digeri-las.
- Acúmulo de "lixo" extracelular (Extracellular junk): Como beta-amiloide no Alzheimer. Solução: imunoterapia.
- Ligações cruzadas (Crosslinks): Proteínas do tecido conjuntivo que se ligam umas às outras, tornando a pele e as artérias rígidas. Solução: enzimas que degradam AGEs.
- Mutações nucleares (Nuclear mutations): Câncer. Solução: WILT, um método para encurtar os telômeros em todas as células, exceto células-tronco.
- Mutações mitocondriais: Danos ao DNA mitocondrial. Solução: transferir esses genes para o núcleo da célula.
Da SENS à LEV Foundation
De Grey fundou a SENS Research Foundation em 2009 e atuou como Diretor Científico (Chief Science Officer). Em agosto de 2021, após cerca de 12 anos na organização, ele foi afastado de seu cargo pelo conselho da SENS após uma investigação interna sobre reclamações apresentadas contra ele. Trata-se de uma rescisão de contrato por iniciativa do conselho, e não de uma saída voluntária. Um ano depois, De Grey fundou uma nova organização, a LEV Foundation (Longevity Escape Velocity Foundation). O nome reflete sua crença central: há um ponto após o qual a taxa de avanço da medicina supera a taxa do próprio envelhecimento, e cada ano de pesquisa nos adiciona mais de um ano de vida. Segundo ele, podemos estar nos aproximando desse ponto.
O experimento crucial: camundongos de 18 meses
No centro do trabalho da LEV estava um experimento ambicioso, o primeiro estudo Robust Mouse Rejuvenation (RMR1): pegar camundongos no meio da vida (início do tratamento aos 18 meses de idade, aproximadamente equivalente a 60 anos em humanos) e tratá-los com uma combinação de várias intervenções simultâneas. A hipótese era que a combinação de intervenções teria um efeito mais forte do que uma intervenção isolada. O estudo, concluído em sua maior parte, produziu um resultado misto e cauteloso: a combinação de reparo de danos com rapamicina trouxe benefício cumulativo, extensão da expectativa de vida média e o que é chamado de "quadratura" da curva de sobrevivência (mais camundongos sobreviveram até a idade avançada). No entanto, não foi observada uma extensão dramática da expectativa de vida máxima (idade dos camundongos mais velhos). O braço de tratamento senolítico não mostrou eficácia, e a telomerase teve efeitos diferentes entre machos e fêmeas. Ou seja, o resultado apoia a ideia de benefício cumulativo, mas está longe de ser um "salto" inequívoco.
A visão dos 1000 anos
Sua declaração mais famosa, associada principalmente ao período de 2004-2005 (em sua palestra TED): "O primeiro ser humano a chegar aos 1000 anos já nasceu". De Grey mantém sua posição otimista. Sua posição documentada é que há cerca de 50% de chance de atingir a "velocidade de fuga biológica" dentro de cerca de 12 a 15 anos a partir de agora, ou seja, por volta de 2035 até o final da próxima década. É importante enfatizar: esta é a previsão pessoal de De Grey e é controversa. Muitos pesquisadores na área acreditam que ela é otimista demais, dada a complexidade do envelhecimento humano.
Os críticos e a controvérsia
De Grey não está isento de críticos. Gerontologistas tradicionais argumentam que a teoria dos 7 danos é muito simplista e que o envelhecimento envolve sistemas mais complexos do que a soma de suas partes. Outros apontam que todo sucesso em laboratório está longe dos humanos. O próprio De Grey concorda que há uma lacuna, mas insiste que ela é de engenharia, não biológica: segundo ele, sabemos quais são os problemas e agora precisamos levar isso para a clínica.
O que isso significa para nós?
Mesmo que a visão dos 1000 anos esteja distante, a abordagem de De Grey influenciou o discurso em torno de drogas que já estão chegando à clínica: drogas senolíticas, inibidores de mTOR (como a rapamicina), tratamentos com NAD+ e combinações de senolíticos e senomórficos. Se você já se perguntou por que todas as manchetes nos jornais sobre drogas antienvelhecimento surgiram na última década, uma parte considerável da explicação remonta a um homem de barba longa que disse a todos, há cerca de duas décadas, que tudo isso era possível. Esteja ele certo ou não, sua influência no campo é clara.
Referências:
LEV Foundation
SENS Research Foundation
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