En el mundo de la ciencia hay no pocos investigadores que hablan a lo grande. Solo unos pocos logran convertir su visión en una industria completa. El Dr. Aubrey de Grey es uno de ellos. Biólogo británico de larga barba que se dedica a la longevidad desde hace décadas, fue considerado durante años una figura marginal en la ciencia, hasta que la propia ciencia giró hacia su dirección. En una entrevista publicada recientemente, volvió a su visión: una persona que hoy tenga 50 años o menos podría vivir cientos de años, si la investigación avanza a un ritmo acelerado. De Grey es una figura central en el campo de la longevidad, y también una figura polarizante y controvertida.
¿Quién es Aubrey de Grey?
De Grey creció en la academia británica. Se licenció (BA) en Ciencias de la Computación en la Universidad de Cambridge en 1985, y tras años de trabajo independiente en biología, recibió de Cambridge un doctorado (PhD) en Biología en el año 2000, otorgado en base a su trabajo publicado sobre la teoría mitocondrial de los radicales libres del envejecimiento. En 2002 publicó la teoría que se convirtió en una piedra angular del campo: SENS - Strategies for Engineered Negligible Senescence, Estrategias de Ingeniería para la Senescencia Despreciable. En lugar de ver el envejecimiento como un proceso misterioso e irreversible, propuso un marco de ingeniería: el envejecimiento es la acumulación de 7 tipos definidos de daño celular. Reparen el daño y detendrán el envejecimiento.
Los siete tipos de daño celular
Según De Grey, todo lo que llamamos "envejecimiento" se deriva de una combinación de siete procesos celulares. Cada uno requiere su propia solución:
- Pérdida celular y atrofia (Cell Loss): Células que mueren y no son reemplazadas. La solución: células madre y medicina regenerativa.
- Células zombi - Senescencia (Death-resistant cells): Células que no mueren cuando deberían. El ejemplo clínico más conocido de fármacos senolíticos que intentan eliminarlas es la combinación dasatinib + quercetina, aunque existen otros enfoques senolíticos.
- Acumulación de "basura" intracelular (Intracellular junk): Proteínas dañadas que las enzimas de limpieza no logran descomponer. La solución: enzimas bacterianas capaces de digerirlas.
- Acumulación de "basura" extracelular (Extracellular junk): Como el beta-amiloide en el Alzheimer. La solución: inmunoterapia.
- Entrecruzamientos (Crosslinks): Proteínas del tejido conectivo que se unen entre sí y vuelven rígidos la piel y las arterias. La solución: enzimas descomponedoras de AGE.
- Mutaciones nucleares (Nuclear mutations): Cáncer. La solución: WILT, un método para acortar los telómeros en todas las células excepto las células madre.
- Mutaciones mitocondriales: Daño en el ADN mitocondrial. La solución: transferir esos genes al núcleo celular.
De SENS a LEV Foundation
De Grey fundó la SENS Research Foundation en 2009 y se desempeñó como Director Científico (Chief Science Officer). En agosto de 2021, después de unos 12 años en la organización, fue destituido de su cargo por la junta directiva de SENS tras una investigación interna sobre quejas presentadas en su contra. Se trata de una terminación de empleo iniciada por la junta directiva, no de una renuncia voluntaria. Un año después, De Grey fundó una nueva organización, la LEV Foundation (Longevity Escape Velocity Foundation). El nombre refleja su creencia central: existe un punto a partir del cual el ritmo de avance de la medicina supera el ritmo del propio envejecimiento, y cada año de investigación nos añade más de un año de vida. Según él, es posible que nos estemos acercando a ese punto.
El experimento decisivo: ratones de 18 meses
En el centro del trabajo de LEV se encontraba un ambicioso experimento, el primer estudio Robust Mouse Rejuvenation (RMR1): tomar ratones en la mitad de su vida (inicio del tratamiento a los 18 meses de edad, aproximadamente equivalente a 60 años en humanos) y tratarlos con una combinación de varias intervenciones simultáneas. La hipótesis era que la combinación de intervenciones tendría un efecto más fuerte que una intervención única. El estudio, completado en su mayor parte, arrojó un resultado mixto y moderado: la combinación de reparación del daño con rapamicina produjo un beneficio acumulativo, una extensión de la esperanza de vida media y lo que se denomina "cuadratura" de la curva de supervivencia (más ratones sobrevivieron hasta la vejez). Sin embargo, no se observó una extensión dramática de la esperanza de vida máxima (la edad de los ratones más viejos). El brazo de tratamiento senolítico no mostró eficacia, y la telomerasa mostró efectos diferentes entre machos y hembras. Es decir, el resultado apoya la idea de un beneficio acumulativo, pero está lejos de ser un "salto cualitativo" inequívoco.
La visión de los 1000 años
Su declaración más famosa, asociada principalmente al período 2004-2005 (en su charla TED): "La primera persona que llegará a los 1000 años ya ha nacido". De Grey mantiene su postura optimista. Su posición documentada es que hay aproximadamente un 50% de posibilidades de alcanzar la "velocidad de escape biológica" en unos 12 a 15 años a partir de hoy, es decir, alrededor de 2035 hasta finales de la próxima década. Es importante enfatizar: esta es su predicción personal y es controvertida. Muchos investigadores en el campo creen que es demasiado optimista dada la complejidad del envejecimiento humano.
Los críticos y la controversia
De Grey no está exento de críticos. Los gerontólogos tradicionales argumentan que la teoría de los 7 daños es demasiado simplista y que el envejecimiento involucra sistemas más complejos que la suma de sus componentes. Otros señalan que cualquier éxito en el laboratorio está lejos de aplicarse a los humanos. El propio De Grey acepta que existe una brecha, pero insiste en que es de ingeniería, no biológica: según él, sabemos cuáles son los problemas y ahora hay que trasladarlos a la clínica.
¿Qué significa esto para nosotros?
Incluso si la visión de los 1000 años está lejana, el enfoque de De Grey ha influido en el discurso en torno a fármacos que ya están llegando a la clínica: fármacos senolíticos, inhibidores de mTOR (como la rapamicina), tratamientos con NAD+ y combinaciones de senolíticos y senomórficos. Si alguna vez se preguntaron por qué todos los titulares en los periódicos sobre fármacos antienvejecimiento han surgido en la última década, una parte considerable de la explicación se remonta a un hombre con una larga barba que les dijo a todos, hace unas dos décadas, que todo esto era posible. Esté en lo cierto o no, su influencia en el campo es clara.
Referencias:
LEV Foundation
SENS Research Foundation
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