과학계에는 큰 소리로 말하는 연구자들이 많습니다. 그러나 자신의 비전을 하나의 산업으로 전환하는 데 성공하는 사람은 소수에 불과합니다. 오브리 드 그레이 박사는 그중 한 명입니다. 긴 수염을 가진 영국 생물학자로서 수십 년 동안 장수 연구에 매진해 왔으며, 한동안 과학계에서 주변인으로 여겨졌지만, 이제 과학 자체가 그의 방향으로 선회하고 있습니다. 최근 공개된 인터뷰에서 그는 자신의 비전으로 돌아갔습니다: 오늘날 50세 이하인 사람은 연구가 가속화된다면 수백 년을 살 수 있을 것이라고 말입니다. 드 그레이는 장수 분야의 핵심 인물이자, 양극화되고 논란의 여지가 있는 인물이기도 합니다.
오브리 드 그레이는 누구인가?
드 그레이는 영국 학계에서 성장했습니다. 1985년 케임브리지 대학교에서 컴퓨터 과학 학사(BA)를 마치고, 생물학 분야에서 수년간 독립적으로 연구한 후 2000년 케임브리지에서 노화의 미토콘드리아 자유 라디칼 이론에 관한 출판된 연구를 바탕으로 생물학 박사(PhD) 학위를 받았습니다. 2002년 그는 이 분야의 초석이 된 이론을 발표했습니다: SENS - Strategies for Engineered Negligible Senescence, 즉 공학적 무시 가능한 노화 전략입니다. 노화를 불가역적인 신비로운 과정으로 보는 대신, 그는 공학적 프레임워크를 제안했습니다: 노화는 7가지 정의된 세포 손상 유형의 축적이다. 손상을 수리하면 노화를 멈출 수 있다는 것입니다.
일곱 가지 세포 손상 유형
드 그레이에 따르면, 우리가 '노화'라고 부르는 모든 것은 일곱 가지 세포 과정의 조합에서 비롯됩니다. 각각은 고유한 해결책이 필요합니다:
- 세포 손실 및 위축 (Cell Loss): 죽었지만 대체되지 않는 세포. 해결책: 줄기세포 및 재생 의학.
- 좀비 세포 - 세포 노화 (Death-resistant cells): 죽어야 할 때 죽지 않는 세포. 이를 제거하려는 세포 노화 치료제의 가장 잘 알려진 임상 사례는 다사티닙 + 케르세틴 조합이지만, 다른 세포 노화 치료 접근법도 존재합니다.
- 세포 내 '쓰레기' 축적 (Intracellular junk): 청소 효소가 분해하지 못하는 손상된 단백질. 해결책: 이를 소화할 수 있는 박테리아 효소.
- 세포 외 '쓰레기' 축적 (Extracellular junk): 알츠하이머병의 베타-아밀로이드와 같은 것. 해결책: 면역 요법.
- 교차 결합 (Crosslinks): 서로 결합하여 피부와 동맥을 딱딱하게 만드는 결합 조직 단백질. 해결책: AGE 분해 효소.
- 핵 돌연변이 (Nuclear mutations): 암. 해결책: WILT, 줄기세포를 제외한 모든 세포의 텔로미어를 단축시키는 방법.
- 미토콘드리아 돌연변이: 미토콘드리아 DNA 손상. 해결책: 이 유전자를 세포 핵으로 전달.
SENS에서 LEV 재단으로
드 그레이는 2009년 SENS 연구 재단을 설립하고 최고 과학 책임자(Chief Science Officer)로 재직했습니다. 2021년 8월, 조직에서 약 12년을 보낸 후, 그에 대해 제기된 고소장에 대한 내부 조사 결과 SENS 이사회에 의해 해임되었습니다. 이는 자발적인 사임이 아닌 이사회 주도의 고용 종료였습니다. 1년 후, 드 그레이는 새로운 조직인 LEV 재단(Longevity Escape Velocity Foundation)을 설립했습니다. 이 이름은 그의 핵심 신념을 반영합니다: 의학의 발전 속도가 노화 자체의 속도를 능가하는 지점이 있으며, 연구 1년마다 우리의 수명이 1년 이상 늘어난다는 것입니다. 그는 우리가 이 지점에 가까워지고 있을지도 모른다고 말합니다.
결정적 실험: 18개월 된 쥐
LEV 연구의 중심에는 야심찬 실험인 첫 번째 Robust Mouse Rejuvenation 연구(RMR1)가 있었습니다: 중년기(생후 18개월에 치료 시작, 인간의 약 60세에 해당)의 쥐를 대상으로 여러 개입을 동시에 조합하여 치료하는 것이었습니다. 가설은 개별 개입보다 조합 개입이 더 강력한 효과를 낼 것이라는 것이었습니다. 대부분 완료된 이 연구는 복합적이고 절제된 결과를 낳았습니다: 손상 복구와 라파마이신의 조합은 누적 이점을 가져와 평균 수명을 연장하고 소위 생존 곡선의 '사각형화'(더 많은 쥐가 노년기까지 생존)를 가져왔습니다. 그러나 최대 수명(가장 나이 많은 쥐의 나이)의 극적인 연장은 관찰되지 않았습니다. 세포 노화 치료 부문은 효과를 보이지 않았고, 텔로미라제는 암컷과 수컷 사이에 다른 영향을 미쳤습니다. 즉, 결과는 누적 이점의 개념을 지지하지만, 명확한 '도약'과는 거리가 멉니다.
1000년 비전
드 그레이의 가장 유명한 발언은 주로 2004-2005년(TED 강연) 시기와 관련이 있습니다: "1000세까지 사는 최초의 인간은 이미 태어났다". 드 그레이는 자신의 낙관적인 입장을 고수하고 있습니다. 그의 기록된 입장은 약 12~15년 이내, 즉 2035년경부터 다음 10년 말까지 '생물학적 탈출 속도'에 도달할 확률이 약 50%라는 것입니다. 강조하자면, 이는 드 그레이의 개인적인 예측이며 논란의 여지가 있습니다. 이 분야의 많은 연구자들은 인간 노화의 복잡성을 고려할 때 너무 낙관적이라고 생각합니다.
비판과 논란
드 그레이에게는 비판자가 없지 않습니다. 전통적인 노화학자들은 7가지 손상 이론이 지나치게 단순하며, 노화는 구성 요소의 합보다 더 복잡한 시스템을 포함한다고 주장합니다. 다른 이들은 실험실에서의 모든 성공이 인간과는 거리가 멀다고 지적합니다. 드 그레이 자신은 격차가 있다는 데 동의하지만, 그것이 생물학적이 아닌 공학적이라고 주장합니다: 우리는 문제가 무엇인지 알고 있으며, 이제 이를 임상으로 옮겨야 한다는 것입니다.
이것이 우리에게 의미하는 바는?
1000년 비전이 멀더라도, 드 그레이의 접근 방식은 이미 임상에 도달하고 있는 약물에 대한 논의에 영향을 미쳤습니다: 세포 노화 치료제, mTOR 억제제(라파마이신 등), NAD+ 치료제, 그리고 세포 노화 치료제와 세포 노화 조절제의 조합입니다. 왜 지난 10년 동안 신문에 항노화 약물에 대한 헤드라인이 쏟아져 나왔는지 궁금하셨다면, 그 설명의 상당 부분은 약 20년 전 모든 것이 가능하다고 말한 긴 수염의 한 사람에게로 거슬러 올라갑니다. 그가 옳든 그르든, 이 분야에 대한 그의 영향력은 분명합니다.
참고 자료:
LEV 재단
SENS 연구 재단
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