Aubrey de Grey: l'architetto della longevità spiega la visione dei 1000 anni

Nel mondo della scienza ci sono non pochi ricercatori che parlano in grande. Solo pochi riescono a trasformare la loro visione in un'intera industria. Il Dr. Aubrey de Grey è uno di loro. Un biologo britannico con una lunga barba che si occupa di longevità da decenni, è stato considerato per anni una figura marginale nella scienza, finché la scienza stessa non ha virato nella sua direzione. In un'intervista pubblicata di recente, è tornato sulla sua visione: una persona che oggi ha 50 anni o meno potrebbe vivere per centinaia di anni, se la ricerca avanzasse a un ritmo accelerato. De Grey è una figura centrale nel campo della longevità, ma anche una figura polarizzante e controversa.

Chi è Aubrey de Grey?

De Grey è cresciuto nell'accademia britannica. Ha conseguito una laurea triennale (BA) in Informatica all'Università di Cambridge nel 1985 e, dopo anni di lavoro indipendente in biologia, ha ricevuto da Cambridge un dottorato (PhD) in Biologia nel 2000, conferitogli sulla base del suo lavoro pubblicato sulla teoria dei radicali liberi mitocondriali dell'invecchiamento. Nel 2002 ha pubblicato la teoria che è diventata una pietra miliare nel campo: SENS - Strategies for Engineered Negligible Senescence. Invece di vedere l'invecchiamento come un processo misterioso e irreversibile, ha proposto un quadro ingegneristico: l'invecchiamento è l'accumulo di 7 tipi definiti di danno cellulare. Ripara il danno e fermerai l'invecchiamento.

I sette tipi di danno cellulare

Secondo de Grey, tutto ciò che chiamiamo "invecchiamento" deriva da una combinazione di sette processi cellulari. Ognuno di essi richiede la propria soluzione:

Perdita di cellule e atrofia (Cell Loss): Cellule che muoiono e non vengono sostituite. Soluzione: cellule staminali e medicina rigenerativa.
Cellule zombie - Senescenza (Death-resistant cells): Cellule che non muoiono quando dovrebbero. L'esempio clinico più noto di farmaci senolitici che cercano di eliminarle è la combinazione Dasatinib + Quercetina, sebbene esistano altri approcci senolitici.
Accumulo di "spazzatura" intracellulare (Intracellular junk): Proteine danneggiate che gli enzimi di pulizia non riescono a degradare. Soluzione: enzimi batterici in grado di digerirle.
Accumulo di "spazzatura" extracellulare (Extracellular junk): Come la beta-amiloide nell'Alzheimer. Soluzione: immunoterapia.
Crosslinks (Crosslinks): Proteine del tessuto connettivo che si legano tra loro rendendo pelle e arterie rigide. Soluzione: enzimi che degradano gli AGE.
Mutazioni nucleari (Nuclear mutations): Cancro. Soluzione: WILT, un metodo per accorciare i telomeri in tutte le cellule tranne le staminali.
Mutazioni mitocondriali: Danno al DNA mitocondriale. Soluzione: trasferire questi geni nel nucleo cellulare.

Da SENS a LEV Foundation

De Grey ha fondato la SENS Research Foundation nel 2009 e ne è stato Chief Science Officer. Nell'agosto 2021, dopo circa 12 anni nell'organizzazione, è stato rimosso dal suo incarico dal consiglio di amministrazione di SENS a seguito di un'indagine interna su reclami presentati contro di lui. Si è trattato di una cessazione del rapporto di lavoro su iniziativa del consiglio, non di un abbandono volontario. Un anno dopo, de Grey ha fondato una nuova organizzazione, la LEV Foundation (Longevity Escape Velocity Foundation). Il nome riflette la sua convinzione centrale: esiste un punto dopo il quale il tasso di progresso medico supera il tasso di invecchiamento stesso, e ogni anno di ricerca ci aggiunge più di un anno di vita. Secondo lui, potremmo avvicinarci a questo punto.

L'esperimento cruciale: topi di 18 mesi

Al centro del lavoro di LEV c'era un esperimento ambizioso, il primo studio Robust Mouse Rejuvenation (RMR1): prendere topi a metà della loro vita (inizio del trattamento a 18 mesi, approssimativamente equivalente a 60 anni negli umani) e trattarli con una combinazione di più interventi simultaneamente. L'ipotesi era che la combinazione di interventi avrebbe avuto un effetto più forte rispetto a un singolo intervento. Lo studio, sostanzialmente completato, ha prodotto un risultato misto e cauto: la combinazione di riparazione del danno con rapamicina ha portato a un beneficio cumulativo, a un'estensione della durata media della vita e a quello che viene chiamato "quadratura" della curva di sopravvivenza (più topi sono sopravvissuti fino all'età avanzata). Tuttavia, non è stata osservata un'estensione drammatica della durata massima della vita (l'età dei topi più anziani). Il braccio del trattamento senolitico non ha mostrato efficacia, e per la telomerasi sono stati trovati effetti diversi tra maschi e femmine. In altre parole, il risultato supporta l'idea di un beneficio cumulativo, ma è lontano da un "salto" inequivocabile.

La visione dei 1000 anni

La sua dichiarazione più famosa, legata principalmente al periodo 2004-2005 (nel suo discorso TED): "Il primo essere umano che raggiungerà i 1000 anni è già nato". De Grey mantiene la sua posizione ottimista. La sua posizione documentata è che c'è una probabilità di circa il 50% di raggiungere la "velocità di fuga biologica" entro circa 12-15 anni da oggi, quindi intorno al 2035 fino alla fine del prossimo decennio. È importante sottolineare: questa è la sua previsione personale ed è controversa. Molti ricercatori nel campo ritengono che sia troppo ottimistica data la complessità dell'invecchiamento umano.

I critici e la controversia

De Grey non è esente da critiche. I gerontologi tradizionali sostengono che la teoria dei 7 danni sia troppo semplicistica e che l'invecchiamento coinvolga sistemi più complessi della somma delle loro parti. Altri sottolineano che ogni successo in laboratorio è lontano dall'applicazione umana. Lo stesso de Grey concorda che ci sia un divario, ma insiste che sia ingegneristico, non biologico: secondo lui, sappiamo quali sono i problemi e ora dobbiamo portarli in clinica.

Cosa significa per noi?

Anche se la visione dei 1000 anni è lontana, l'approccio di de Grey ha influenzato il discorso sui farmaci che stanno già arrivando in clinica: farmaci senolitici, inibitori di mTOR (come la rapamicina), trattamenti con NAD+ e combinazioni di senolitici e senomorfici. Se vi siete mai chiesti perché tutti i titoli dei giornali sui farmaci anti-invecchiamento siano spuntati nell'ultimo decennio, una parte non trascurabile della spiegazione riconduce a un uomo con una lunga barba che ha detto a tutti, circa due decenni fa, che tutto questo è possibile. Che abbia ragione o torto, la sua influenza sul campo è chiara.

Riferimenti:
LEV Foundation
SENS Research Foundation