Invecchiamento cerebrale ispanico: NIH investe circa 16 milioni di dollari nella ricerca

Per decenni, gran parte di ciò che sappiamo sull'invecchiamento cerebrale è stato appreso dalla popolazione bianca. Ma le stime indicano che circa il 13% dei latini di età pari o superiore a 65 anni negli Stati Uniti vive con l'Alzheimer o un'altra demenza, un tasso più elevato rispetto ai bianchi non ispanici (circa il 10%), e il rischio nel corso della vita è per loro superiore di circa il 50%. Le ragioni non sono chiare. Il NIH ritiene che sia giunto il momento di studiarle a fondo. Di conseguenza, è stata concessa una sovvenzione di circa 15,85 milioni di dollari a UC Davis Health e UC San Diego per seguire circa 1.800 adulti latini per circa 12 anni. Questo è uno degli studi più completi al mondo sull'invecchiamento cerebrale in questa popolazione, e si prevede che diventerà un modello per futuri studi sull'invecchiamento. È importante notare: si tratta di uno studio che è appena iniziato, non di un risultato.

Il problema: la maggior parte della ricerca sull'invecchiamento è condotta su una popolazione bianca

Per decenni, la maggior parte degli studi importanti su Alzheimer, Parkinson e declino cognitivo sono stati condotti su una popolazione bianca americana o europea. Le ragioni:

• Accesso alle cliniche di ricerca: I latini negli Stati Uniti sono meno propensi a partecipare a studi clinici, per motivi di fiducia, lingua, assicurazione e ubicazione
• Pregiudizi nei reclutatori: I ricercatori preferiscono popolazioni ben documentate
• Barriere comunicative: Questionari di indagine solo in inglese
• Storia di sfiducia: Le comunità minoritarie ricordano abusi passati (Tuskegee, ecc.)

Il risultato: farmaci e approcci diagnostici sono stati sviluppati su una popolazione e applicati a tutti, anche quando la biologia è diversa.

Perché i latini sviluppano più demenza?

I tassi più elevati tra i latini derivano da ragioni complesse:

1. Tassi di diabete più elevati: Circa il 17% tra gli ispanici rispetto a circa l'8% tra i bianchi non ispanici (dati CDC). Il diabete è un fattore di rischio provato per la demenza
2. Obesità: Circa il 44,8% tra gli ispanici rispetto a circa il 42,2% tra i bianchi, un divario relativamente piccolo ma costante
3. Accesso limitato all'assistenza sanitaria: Il tasso di mancanza di assicurazione medica tra gli ispanici è da due a tre volte superiore a quello dei bianchi
4. Istruzione media inferiore: Ogni anno di istruzione in più aggiunge resilienza cerebrale
5. Genetica mista: I latini portano combinazioni genetiche diverse che possono influenzare i percorsi di invecchiamento
6. Stress socioeconomico cronico: Molti vivono in ambienti inquinati, con stress finanziario costante

Lo studio: circa 12 anni, circa 1.800 partecipanti

Lo studio, guidato dal Prof. Charles DeCarli di UC Davis e dal Prof. Hector González di UC San Diego, includerà:

• Circa 1.800 partecipanti latini (l'annuncio dello studio non specifica una soglia di età particolare)
• Circa 12 anni di follow-up
• Risonanze magnetiche (MRI) ripetute
• Esami del sangue per biomarcatori di demenza
• Valutazioni cognitive
• Raccolta di informazioni su stile di vita, alimentazione, attività fisica e stress

Il team costruirà il database più completo al mondo sull'invecchiamento cerebrale nei latini, aperto ad altri ricercatori che potranno utilizzarlo. Lo studio si basa sull'Hispanic Community Health Study/Study of Latinos (HCHS/SOL), uno dei più grandi database sanitari tra i latini negli Stati Uniti, e sarà condotto in diverse aree come Miami, San Diego, Chicago e New York.

Aspetti interessanti che verranno esaminati

I ricercatori sperano di rispondere a domande che non sono chiare:

1. I farmaci per l'Alzheimer funzionano nei latini? Nuovi farmaci come lecanemab sono stati sviluppati principalmente su pazienti bianchi. Non sappiamo se siano ugualmente efficaci in altre popolazioni
2. Quali varianti genetiche uniche esistono? Potrebbero esserci varianti che proteggono o mettono a rischio
3. In che modo i fattori culturali influenzano? La tradizione familiare molto unita tra i latini può essere una protezione (supporto sociale) o un peso (stress nella cura)
4. Quali interventi sono più efficaci? Alimentazione, attività fisica, istruzione: quali sono gli interventi che funzionano in questa comunità?

Modello per studi futuri

Non è il primo del suo genere, ma è tra i più completi. Se avrà successo, sarà un modello per lo studio di altre popolazioni ancora sottorappresentate:

• Afroamericani (anch'essi a rischio aumentato)
• Asiatici (con caratteristiche uniche)
• Nativi americani (mancanza massiccia di rappresentanza)
• Popolazioni povere in Europa e Australia

La previsione: tra anni, la medicina passerà da "uno per tutti" a una medicina adattata alla popolazione e al paziente.

Perché è rilevante per tutti, anche per i non latini?

Anche se non sei ispanico, i risultati saranno rilevanti:

• Genetica condivisa: I geni che proteggono nei latini potrebbero funzionare anche in altri
• Fattori di rischio incrociati: Diabete, obesità e stress esistono in tutti
• Comprensione più ampia: Capire l'invecchiamento in una comunità aiuta a capire l'invecchiamento in generale

Come partecipare?

Chi è interessato a partecipare e soddisfa i criteri potrà iscriversi attraverso i siti web delle università. Il team cerca una varietà di aree geografiche, età e condizioni di salute (sia sani, sia con declino cognitivo). La partecipazione include esami gratuiti per tutta la durata dello studio. Molti sperano che lo studio stesso contribuisca alla loro salute.

Implicazioni per i trattamenti

Se lo studio rivelasse che alcuni farmaci funzionano meno nei latini, le aziende farmaceutiche dovrebbero sviluppare versioni adattate. Ciò potrebbe aumentare i costi ma migliorare i risultati. La previsione: alcuni farmaci torneranno al tavolo da disegno con aggiustamenti.

Il punto fondamentale

Questo studio è un passo essenziale nell'evoluzione della medicina. Ci stiamo avvicinando a un'era in cui "un farmaco per l'Alzheimer" non sarà l'unica risposta. Invece, potrebbero esserci approcci diversi per popolazioni diverse, basati sulla genetica e sullo stile di vita. In futuro, un medico che dice "in questo gruppo il farmaco funziona diversamente" sembrerà normale. Ma per arrivarci, qualcuno deve fare il lavoro. Il NIH e le UC lo stanno facendo ora.