Il DHEA (Deidroepiandrosterone) è un ormone steroideo prodotto naturalmente dalle ghiandole surrenali.
Serve come precursore per la produzione di ormoni sessuali maschili e femminili, tra cui testosterone ed estrogeni. I livelli di DHEA nel corpo raggiungono il picco intorno ai 20 anni e diminuiscono gradualmente di circa il 2% all'anno con l'avanzare dell'età. Questa diminuzione ha acceso l'ipotesi popolare che il DHEA possa essere un "ormone anti-invecchiamento". In questo articolo esamineremo cosa mostrano realmente gli studi clinici, a differenza delle promesse di marketing.

La biologia del DHEA: cosa è noto con certezza

Ormone surrenalico: Il DHEA e il DHEA-S (la forma solfata) sono gli ormoni steroidei più abbondanti nel flusso sanguigno.
Precursore: Il corpo lo converte, in vari tessuti, in androgeni ed estrogeni. Pertanto, i suoi effetti sono tessuto-specifici e variano da persona a persona.
Diminuzione con l'età: I livelli diminuiscono gradualmente a partire dalla metà dei 20 anni. A 70-80 anni, possono essere circa il 10-20% del picco.

La diminuzione dei livelli di DHEA con l'età è reale, ma questo è il punto chiave: il fatto che i livelli diminuiscano con l'invecchiamento non significa che la loro integrazione faccia tornare indietro l'orologio. Proprio questa domanda è stata esaminata dai ricercatori in studi controllati, e qui il quadro diventa molto meno roseo di quanto promesso dal marketing.

Lo studio decisivo: Nair e NEJM 2006

Lo studio clinico di più alta qualità e più lungo in questo campo è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista New England Journal of Medicine nel 2006 (Nair e colleghi, Mayo Clinic). È stato uno studio randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo della durata di due anni, a cui hanno partecipato uomini e donne anziani (età 65-75 anni) con bassi livelli di DHEA. I partecipanti hanno ricevuto 50 mg di DHEA al giorno o un placebo.

Il risultato è stato inequivocabile: l'integrazione di DHEA non ha portato alcun beneficio fisiologicamente significativo. Non nella composizione corporea, non nella capacità fisica, non nella sensibilità all'insulina e non nella qualità della vita. I ricercatori hanno concluso che riportare i livelli di DHEA ai livelli normali-alti dei giovani non migliora i marcatori legati all'età. Ciò è in diretto contrasto con la promessa che il DHEA "inverta l'invecchiamento".

E per quanto riguarda la funzione cognitiva e la memoria?

Le revisioni sistematiche Cochrane hanno esaminato tutti gli studi controllati e hanno scoperto che non ci sono prove che il DHEA migliori la funzione cognitiva in adulti sani di mezza età o anziani.
Le prove esistenti sono scarse e incoerenti, e i ricercatori hanno chiesto studi più ampi e più lunghi invece di raccomandarne l'assunzione.

E per quanto riguarda la libido e la funzione sessuale?

L'affermazione che il DHEA aumenti la libido in uomini e donne è spesso sentita, ma le prove degli studi controllati non sono coerenti né convincenti. Alcuni studi hanno trovato un lieve miglioramento, altri non hanno trovato alcuna differenza rispetto al placebo.
Le revisioni hanno indicato che gli studi erano spesso troppo piccoli e troppo brevi per trarre una conclusione chiara, e che la letteratura pubblicata non supporta un miglioramento coerente della funzione sessuale o del benessere.

E per quanto riguarda il sistema immunitario, l'umore e la salute delle ossa?

Sistema immunitario: Non è stato dimostrato in studi controllati che il DHEA "rafforzi" il sistema immunitario o protegga dalle infezioni in persone sane. Questa è un'affermazione infondata.
Umore: Il DHEA non è un trattamento consolidato per la depressione o l'ansia. È importante sapere il contrario: il DHEA può peggiorare i disturbi dell'umore e persino scatenare un episodio maniacale in persone predisposte, specialmente a dosi elevate.
Salute delle ossa: L'effetto sulla densità ossea, se presente, è piccolo e incoerente. Nello studio NEJM 2006 è stato osservato un piccolo ma significativo aumento della densità ossea nel collo del femore solo negli uomini, ma non in altri siti scheletrici. Questa non è una prova di un ampio beneficio anti-invecchiamento.

La relazione tra livelli di DHEA e malattie: correlazione, non causalità

È vero che studi osservazionali hanno trovato una correlazione tra livelli più elevati di DHEA nel flusso sanguigno e una minore incidenza di malattie legate all'età, come le malattie cardiache. Ma questa è solo una correlazione, e non è stato dimostrato che l'assunzione di un integratore di DHEA prevenga quelle stesse malattie. È del tutto possibile che le persone più sane mantengano semplicemente livelli di DHEA più alti in modo naturale, e non viceversa. Gli studi controllati che hanno esaminato l'integrazione di DHEA non hanno mostrato questi benefici. Questa è la distinzione più importante in tutto il campo: una correlazione nel sangue non è un beneficio dell'integrazione.

Studi su animali e in laboratorio: perché è necessaria cautela

Alcuni studi sui roditori hanno effettivamente mostrato effetti sulla durata della vita, ma questi risultati sono validi principalmente per ceppi di laboratorio specifici e a dosi molto elevate (sovrafisiologiche).
Ancora più importante: i roditori hanno pochissimo DHEA naturale proprio, il che li rende un modello scarso per valutare l'effetto negli esseri umani. Le dosi somministrate ai topi non riflettono la fisiologia umana.
Gli studi di laboratorio sull'espressione genica e sulle cellule staminali sono preliminari e non costituiscono una base per una raccomandazione clinica.

Rischi ed effetti collaterali: è un ormone, non una vitamina

Il DHEA viene convertito nel corpo in androgeni ed estrogeni, quindi la sua assunzione non è esente da rischi. È importante conoscerli:

Tumori ormono-dipendenti: Il DHEA può aumentare il rischio di tumori sensibili agli ormoni, tra cui cancro al seno, cancro alle ovaie e cancro alla prostata. È vietato per chi ha, o è a maggior rischio di, un tumore ormono-dipendente.
Salute della prostata: È stato descritto un peggioramento del cancro alla prostata, e c'è cautela per quanto riguarda i problemi alla prostata negli uomini.
Effetti androgenici nelle donne: Pelle grassa, acne e irsutismo (crescita eccessiva di peli con pattern maschile).
Profilo lipidico: Il DHEA può abbassare i livelli di colesterolo "buono" (HDL).
Psiche: Può peggiorare i disturbi psichiatrici e scatenare la mania in persone con disturbi dell'umore.
Fegato: Ci sono segnalazioni di preoccupazioni relative alla funzionalità epatica.
Gravidanza e allattamento: Non assumere DHEA durante la gravidanza o l'allattamento.

In conclusione

I livelli di DHEA diminuiscono effettivamente con l'età, ed è allettante pensare che la loro integrazione possa rallentare l'invecchiamento. Ma lo studio clinico di più alta qualità e più lungo (NEJM 2006) ha esplicitamente scoperto che non c'è alcun beneficio anti-invecchiamento, e le revisioni Cochrane non hanno trovato chiari benefici cognitivi o sessuali. Le prove a favore dell'"inversione dell'invecchiamento" con il DHEA semplicemente non esistono, mentre i rischi, come i tumori ormono-dipendenti, sono reali. Il DHEA non è un integratore innocuo. Se lo si considera per una specifica ragione medica (ad esempio, insufficienza surrenalica), ciò deve essere fatto esclusivamente sotto la supervisione di un medico, con monitoraggio, e non come integratore anti-invecchiamento autonomo.

Avvertenza medica: Le informazioni in questo articolo sono solo a scopo educativo e non costituiscono consulenza medica, diagnosi o raccomandazione terapeutica. Il DHEA è un ormone con effetti sistemici e rischi reali. È necessario consultare un medico prima di considerarne l'assunzione, specialmente in caso di storia di cancro, problemi alla prostata, disturbi dell'umore, o in gravidanza e allattamento.

Fonti:

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