Les cellules souches hématopoïétiques (CSH) sont l'usine qui produit toutes nos cellules sanguines : les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes. Avec l’âge, ils fonctionnent de moins en moins, et endommagent le système immunitaire, l’énergie et l’immunité. Une nouvelle étude publiée dans Nature Communications par le professeur Yuta Yamada et ses collègues a identifié un coupable surprenant : le MLKL, une protéine connue principalement pour son rôle dans la « tuerie » des cellules, s'avère également être la cause du vieillissement des cellules souches, et de manière inattendue.
Qui est MLKL et que fait-il habituellement ?
MLKL (Mixed Lineage Kinase domain-Like) est l'opérateur du processus appelé nécroptose, un type de « mort cellulaire programmée » différent de l'apoptose. Lorsque la cellule est gravement endommagée ou infectée, MLKL est activé, se déplace vers la membrane cellulaire et la déchire. Il s'agit d'un processus de protection qui élimine les cellules endommagées du système.
La découverte surprenante : MLKL est actif même sans tuer
L'équipe de Yamda a utilisé des souris conçues avec un capteur fluorescent qui s'allume lorsque MLKL est activé. Ils ont identifié un nouveau phénomène : dans les cellules souches sanguines, le MLKL est actif mais ne tue pas la cellule. Au lieu de cela, il s'accumule dans les mitochondries, où il se trouve :
- Endommage les membranes mitochondriales
- Réduit la production d'énergie (mauvaise glycolyse)
- Réduit la capacité d'auto-renouvellement de la cellule souche
- Nuit à la production de cellules lymphoïdes (lignée lymphoïde), qui produisent les cellules immunitaires B et T
Les facteurs qui activent MLKL
L'équipe a identifié trois facteurs clés qui activent le MLKL dans les cellules souches sans les tuer :
- Inflammation chronique (inflammatoire) : faibles niveaux de cytokines inflammatoires qui augmentent avec l'âge
- Stress de réplication : forte demande de division des cellules souches, qui provoque des dommages à l'ADN
- Stress oncogène : initiations potentielles de mutations cancéreuses qui sont activées mais le système les inhibe
Relation avec la longévité
Chez les souris âgées, MLKL a montré une activité accrue et la fonction des cellules souches s'est considérablement détériorée. Lorsque MLKL a été génétiquement retiré, les mêmes souris ont conservé un système immunitaire plus jeune et ont vécu plus longtemps. Autrement dit, MLKL n'est pas seulement un signe de vieillesse, il en est la cause en partie.
Quelles sont les conséquences pour les humains ?
Les sociétés pharmaceutiques développent déjà des inhibiteurs de MLKL destinés à être utilisés dans les maladies inflammatoires. Si ces recherches sont confirmées chez l'homme, les mêmes inhibiteurs pourraient également être utilisés comme suppléments de longévité :
- Le système immunitaire est plus fort chez les adultes
- Production sanguine normale sur une période plus longue
- Réduire le risque de syndromes myélodysplasiques et de leucémie
L'essentiel
La protéine dont la fonction est de "tuer les cellules dangereuses" s'avère être l'une des principales causes de perte de fonction avec l'âge, même sans tuer. Ceci est un exemple de ce que la recherche sur la longévité commence à comprendre : le vieillissement n’est pas une grosse défaillance du système. Il s’agit d’une accumulation de petits processus, dont chacun fonctionne un peu différemment de ce qu’il devrait. Et maintenant, nous avons une autre cible de traitement.
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