Las células madre hematopoyéticas (HSC) son la fábrica que produce todas nuestras células sanguíneas: glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Con la edad, funcionan cada vez menos y dañan el sistema inmunológico, la energía y la inmunidad. Un nuevo estudio publicado en Nature Communications por el profesor Yuta Yamada y sus colegas identificó al sorprendente culpable: MLKL, una proteína conocida principalmente por su papel en "matar" células, resulta ser también la causa del envejecimiento de las células madre, y de una manera inesperada.
¿Quién es MLKL y qué suele hacer?
MLKL (Mixed Lineage Kinase domain-Like) es el operador del proceso llamado necroptosis, un tipo de "muerte celular programada" diferente a la apoptosis. Cuando la célula está gravemente dañada o infectada, MLKL se activa, se mueve hacia la membrana de la célula y la desgarra. Es un proceso protector que elimina las células dañadas del sistema.
El descubrimiento sorprendente: MLKL está activo incluso sin matar
El equipo de Yamda utilizó ratones diseñados con un sensor fluorescente que se ilumina cuando se activa MLKL. Identificaron un nuevo fenómeno: en las células madre sanguíneas, MLKL está activo pero no mata la célula. En cambio, se acumula en las mitocondrias, donde se encuentra:
- Daña las membranas mitocondriales
- Reduce la producción de energía (mala glucólisis)
- Reduce la capacidad de autorrenovación de la célula madre
- Daña la producción de células linfoides (linaje linfoide), que producen las células B y T inmunes
Los factores que activan MLKL
El equipo identificó tres factores clave que activan MLKL en las células madre sin matarlas:
- Inflamación crónica (inflamatoria): niveles bajos de citocinas inflamatorias que aumentan con la edad
- Estrés de replicación: alta demanda de división de células madre, lo que provoca daños en el ADN
- Estrés oncogénico: potenciales inicios de mutaciones cancerosas que se activan pero el sistema las inhibe
Relación con la longevidad
En ratones de edad avanzada, MLKL mostró una mayor actividad y la función de las células madre se deterioró significativamente. Cuando se eliminó genéticamente MLKL, los mismos ratones mantuvieron un sistema inmunológico más joven y vivieron más tiempo. Es decir, MLKL no es sólo un signo de vejez, sino que es la causa de parte de ella.
¿Cuáles son las consecuencias para los humanos?
Las empresas farmacéuticas ya están desarrollando inhibidores de MLKL para su uso en enfermedades inflamatorias. Si esta investigación se confirma en humanos, los mismos inhibidores también podrían usarse como suplementos para la longevidad:
- El sistema inmunológico es más fuerte en los adultos
- Producción normal de sangre durante un período de tiempo más largo
- Reducir el riesgo de síndromes mielodisplásicos y leucemia
El resultado final
La proteína cuya función es "matar células peligrosas" resulta ser una de las principales causas de pérdida de función con la edad, incluso sin matarlas. Este es un ejemplo de lo que la investigación sobre la longevidad está empezando a comprender: el envejecimiento no es un gran fallo del sistema. Es una acumulación de pequeños procesos, cada uno de los cuales funciona un poco diferente de lo que debería. Y ahora tenemos otro objetivo para el tratamiento.
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