Tiamina (Vitamina B1): Niebla mental, energía y la verdad

Hay vitaminas de las que se habla mucho, y hay vitaminas sin las cuales simplemente no se puede funcionar. La tiamina, también conocida como vitamina B1, pertenece al segundo grupo. Es una de las sustancias más básicas que cada célula del cuerpo, y especialmente las células cerebrales, necesita para convertir el azúcar en energía. Sin suficiente tiamina, el cerebro pierde su combustible, y el resultado son exactamente las quejas que llenan las clínicas hoy: niebla mental, fatiga que no desaparece y dificultad para concentrarse.

Esto es precisamente lo que hace que la tiamina sea un suplemento confuso. Por un lado, una deficiencia real causa síntomas neurológicos que mejoran drásticamente con la suplementación. Por otro lado, no es una cura milagrosa que eliminará la niebla mental en todos. La brecha entre estos dos escenarios es toda la historia, y esta es la razón por la que clasificamos la tiamina en amarillo y no en verde. En este artículo explicaremos qué hace realmente la tiamina en el cerebro, quién está en riesgo real de deficiencia, y qué dicen los estudios sobre energía, fatiga y función cognitiva.

¿Qué es la tiamina (vitamina B1)?

La tiamina es una vitamina del grupo B, soluble en agua, que el cuerpo no puede almacenar por mucho tiempo. Debe obtenerse de los alimentos o de un suplemento, de forma regular. Esto es lo que es importante entender sobre ella:

• Es combustible para el metabolismo del azúcar. La tiamina es el cofactor esencial para varias enzimas clave que descomponen la glucosa para producir energía celular (ATP).
• El cerebro es especialmente voraz. El cerebro consume aproximadamente el 20% de la energía del cuerpo y depende casi por completo de la glucosa, por lo que es particularmente sensible a la deficiencia de tiamina.
• Las reservas en el cuerpo son pequeñas. El cuerpo tiene un suministro de solo dos a tres semanas, por lo que la deficiencia puede desarrollarse relativamente rápido en ciertas condiciones.
• Es soluble en agua y muy segura. El exceso de tiamina se excreta en la orina, por lo que la toxicidad en las dosis comunes es casi inexistente.

Las fuentes alimenticias ricas en tiamina incluyen carne de cerdo, legumbres, cereales integrales, semillas de girasol y levadura de cerveza. Una dieta occidental procesada, alta en azúcar y baja en cereales integrales, es en realidad un entorno propicio para el desarrollo de una deficiencia subclínica, sin que nadie se dé cuenta.

La conexión con el cerebro: cuando se acaba el combustible

Para entender por qué la deficiencia de tiamina daña precisamente el cerebro, es necesario conocer tres enzimas: transcetolasa, piruvato deshidrogenasa (PDHC) y alfa-cetoglutarato deshidrogenasa (KGDHC). Las tres dependen de la tiamina para funcionar, y las tres están en el corazón del proceso mediante el cual las células cerebrales producen energía a partir de la glucosa.

Cuando el nivel de tiamina disminuye, estas enzimas se ralentizan. El resultado es una disminución en la producción de energía celular precisamente en el órgano que más depende de la energía. A nivel subjetivo, esto se manifiesta como fatiga, lentitud mental y dificultad para concentrarse, lo que la gente describe hoy como niebla mental. En casos graves, la deficiencia prolongada causa daño neurológico real.

Esta conexión no es solo teórica. En estudios cerebrales de pacientes con Alzheimer, la disminución en la actividad de las enzimas KGDHC y PDHC se encontró en una fuerte correlación (aproximadamente 0.77) con la gravedad de la demencia, una correlación mucho más alta que la de las placas amiloides o los ovillos de tau. Esto no significa que la tiamina cure el Alzheimer, pero ilustra cuán estrechamente relacionado está el metabolismo de la glucosa en el cerebro, el proceso que la tiamina permite, con la función cognitiva.

La evidencia actual

Estudio 1: La deficiencia de tiamina es común en la diabetes, Thornalley 2007

Uno de los hallazgos más importantes y menos conocidos en el campo fue publicado en la revista Diabetologia en 2007 por el grupo de Paul Thornalley. Los investigadores midieron los niveles de tiamina en 26 pacientes con diabetes tipo 1, 48 pacientes con diabetes tipo 2 y 20 personas sanas.

El resultado sorprendió a muchos: la concentración de tiamina en plasma era un 75% a 76% más baja en los pacientes diabéticos en comparación con los sanos (aproximadamente 15 a 16 nmol/L en los pacientes frente a aproximadamente 64 en los sanos). La razón no fue una mala alimentación, sino una pérdida aumentada de tiamina a través de los riñones, de 16 a 24 veces mayor. Es decir, quien vive con diabetes pierde tiamina a un ritmo acelerado y, por lo tanto, tiene un riesgo inherente de deficiencia incluso si come bien. Este es uno de los escenarios en los que la suplementación con tiamina es particularmente lógica.

Estudio 2: Benfotiamina y Alzheimer, Gibson 2020

Un ensayo aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo (fase IIa) publicado en el Journal of Alzheimer's Disease en 2020, liderado por Gerald Gibson. 70 participantes con deterioro cognitivo leve o Alzheimer temprano recibieron durante 12 meses benfotiamina (una forma liposoluble de tiamina en dosis alta) o placebo.

Los resultados fueron alentadores pero cautelosos: el grupo de benfotiamina mostró una tendencia a la ralentización del deterioro cognitivo, más pronunciada en los portadores del gen ApoE4, y el suplemento se consideró seguro. Los propios investigadores enfatizaron que se trata de un estudio preliminar pequeño que requiere confirmación en estudios más grandes (el estudio de seguimiento BenfoTeam está en curso actualmente). Este es un buen ejemplo de evidencia intrigante pero no concluyente.

Estudio 3: Tiamina en dosis alta y fatiga, Costantini 2013

El médico italiano Antonio Costantini publicó una serie de casos y pequeños estudios abiertos en los que la tiamina en dosis altas (cientos a miles de mg por día) alivió notablemente la fatiga crónica en pacientes con enfermedades inflamatorias intestinales, esclerosis múltiple y fibromialgia. En el estudio abierto sobre enfermedades inflamatorias intestinales, la fatiga remitió casi por completo en todos los participantes.

Es importante leer estos hallazgos con ojo crítico. Estos son estudios abiertos y pequeñas series de casos, sin un grupo de placebo aleatorizado, por lo que están lejos de ser una prueba. La hipótesis de Costantini, de que la fatiga en ciertas enfermedades se debe a una deficiencia subclínica de tiamina o a un trastorno en su transporte celular, es interesante y justifica una investigación más rigurosa, pero sigue siendo una hipótesis.

¿Qué pasa con la benfotiamina?

Si te has encontrado con el término benfotiamina, vale la pena conocerlo brevemente. La benfotiamina es un derivado liposoluble de la tiamina, que se absorbe de manera diferente y aumenta los niveles de tiamina en ciertos tejidos con mayor eficacia que la tiamina regular. Por eso es la forma elegida en los estudios cerebrales de Gibson, y también se ha investigado ampliamente en el contexto de las complicaciones nerviosas de la diabetes (neuropatía).

Para la mayoría de las personas cuyo objetivo es simplemente asegurar un suministro adecuado de B1, la tiamina regular (clorhidrato de tiamina o mononitrato) es completamente suficiente y más barata. La benfotiamina es relevante principalmente en contextos específicos como la neuropatía diabética o cuando se desea aumentar los niveles tisulares en dosis altas, y preferiblemente bajo supervisión médica.

¿Deberías empezar a tomar tiamina?

Esta es la razón por la que clasificamos la tiamina en amarillo, no en verde. La lógica es simple e importante: la tiamina corrige un problema real cuando existe, pero no es un nootrópico universal.

• En una deficiencia real, el efecto es confiable y rápido. Quien sufre de deficiencia de tiamina generalmente experimentará un alivio notable de la niebla mental y la fatiga después de la suplementación. En casos graves (encefalopatía de Wernicke), es una emergencia médica que se trata con tiamina intravenosa.
• En una persona sana y bien alimentada, el beneficio es bajo. Si no hay deficiencia, una dosis adicional de B1 no es probable que elimine la niebla mental o agregue energía. El cuerpo simplemente excretará el exceso.
• Quién está realmente en riesgo de deficiencia: Diabéticos (pérdida renal aumentada), ancianos, consumidores de alcohol en exceso, personas después de cirugía bariátrica, y aquellos con una dieta pobre y procesada.
• La niebla mental es un síntoma, no un diagnóstico. Puede deberse a mal sueño, estrés, hipotiroidismo, anemia u otras deficiencias. La tiamina solo ayudará si su deficiencia es la causa.

En cuanto a la seguridad, la tiamina se considera uno de los suplementos más seguros. Es soluble en agua y el exceso se excreta en la orina (a veces tiñéndola de amarillo claro). No hay un umbral de toxicidad definido en las dosis comunes, y no se ha establecido un límite superior seguro porque no se ha encontrado toxicidad. Una salvedad práctica: si ya estás tomando un complejo B o un multivitamínico, es probable que ya contenga tiamina, y no es necesario duplicar la dosis sin razón.

¿Qué sacar en claro de la investigación?

1. Si estás en un grupo de riesgo (diabetes, edad avanzada, consumo elevado de alcohol, post cirugía bariátrica), vale la pena consultar con tu médico si la suplementación con tiamina es adecuada para ti. Aquí es donde la probabilidad de un beneficio real es más alta.
2. Si estás sano y buscas una solución para la niebla mental, comienza por lo básico. Un análisis de sangre (que incluya función tiroidea, B12, hierro), sueño, manejo del estrés y una dieta equilibrada darán una respuesta más real que una dosis aleatoria de B1.
3. Dosis práctica: 50 a 100 mg por día es una dosis común, segura y generalmente más que suficiente para corregir una deficiencia nutricional. En ciertas condiciones médicas se utilizan dosis mucho más altas, pero esto debe ser bajo supervisión médica.
4. No dupliques sin razón. Revisa la etiqueta de tu multivitamínico o complejo B antes de agregar tiamina por separado.
5. Dieta antes que suplemento. Los cereales integrales, legumbres, semillas y carne proporcionan tiamina de forma natural. Un suplemento es un complemento para una dieta deficiente o una condición médica, no un sustituto de una buena alimentación.

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La perspectiva amplia

La tiamina es un excelente recordatorio de un principio que se repite una y otra vez en el campo de los suplementos: corregir una deficiencia no es lo mismo que mejorar una base normal. Cuando al cuerpo le falta una vitamina esencial, su suplementación puede cambiar la vida. Cuando el cuerpo está lleno y funcionando, la misma suplementación apenas se notará. La mayor parte de la confusión en torno a los suplementos para el cerebro proviene de la confusión entre estos dos estados.

La lección práctica: antes de buscar la píldora que eliminará la niebla mental, vale la pena preguntarse qué causa la niebla en primer lugar. En algunas personas, y especialmente en los grupos de riesgo, la respuesta es realmente una deficiencia nutricional que la tiamina puede corregir. En otros, la causa se encuentra en el sueño, el estrés o la tiroides, y ninguna dosis de B1 la resolverá. La salud del cerebro, como siempre, se construye primero desde los fundamentos, y el suplemento correcto es aquel que se adapta a tu problema real.

Referencias:
Gibson GE. et al., Benfotiamine and Cognitive Decline in Alzheimer's Disease: Results of a Randomized Placebo-Controlled Phase IIa Clinical Trial, Journal of Alzheimer's Disease, 2020;78(3):989-1010 (DOI: 10.3233/JAD-200896)
Thornalley PJ. et al., High prevalence of low plasma thiamine concentration in diabetes linked to a marker of vascular disease, Diabetologia, 2007;50(10):2164-2170 (DOI: 10.1007/s00125-007-0771-4)
Costantini A., Pala MI., Thiamine and Fatigue in Inflammatory Bowel Diseases: An Open-label Pilot Study, Journal of Alternative and Complementary Medicine, 2013;19(8):704-708