Le thé vert est depuis longtemps considéré comme une boisson saine, et on lui attribue parfois des propriétés de ralentissement des processus de vieillissement. Il est important de distinguer ce que la recherche montre vraiment des promesses marketing. Les bonnes nouvelles : le thé vert est une boisson faible en calories et riche en polyphénols, et sa consommation raisonnable est considérée comme sûre et s'intègre bien dans un mode de vie sain. Cependant, la plupart des affirmations sur le « rajeunissement » reposent sur des expériences en cellules et chez les animaux, et non sur une preuve directe chez l'humain.

Que contient le thé vert ?

Le thé vert est produit à partir des feuilles de la plante Camellia sinensis et contient des composants actifs, principalement des catéchines et en tête l'EGCG (épigallocatéchine gallate), qui sont des polyphénols ayant une activité antioxydante. Ces composants sont largement étudiés, mais il est important de se rappeler qu'une activité antioxydante in vitro ne se traduit pas automatiquement par un avantage clinique chez l'humain.

Antioxydants : Les catéchines du thé vert aident à neutraliser les radicaux libres dans des modèles de laboratoire. Le lien entre les dommages oxydatifs et le vieillissement est complexe, et tous les antioxydants alimentaires ne prolongent pas la vie.
Activité anti-inflammatoire : L'inflammation chronique est liée à de nombreuses maladies liées à l'âge. Le thé vert a montré un effet anti-inflammatoire principalement dans des modèles de laboratoire et animaux. L'effet chez l'humain est examiné, mais n'est pas établi comme traitement.
Santé du cerveau : Des études observationnelles associent la consommation de thé vert à de meilleures fonctions cognitives chez les personnes âgées. Cependant, il s'agit uniquement d'une corrélation observationnelle, et il n'y a pas de preuve que le thé vert prévienne les maladies neurodégénératives comme Alzheimer ou la démence. La causalité n'a pas été prouvée.
Cancer : Les preuves chez l'humain ne sont pas cohérentes. Une revue Cochrane de 2020 (142 études, plus d'un million de participants) a constaté que le lien entre le thé vert et la réduction du risque de cancer n'est pas cohérent, et certaines études ont même indiqué une légère augmentation du risque pour certains types de cancer. L'inhibition de la croissance des cellules cancéreuses a été observée in vitro, et n'a pas été prouvée comme un avantage préventif chez l'humain. Un effet protecteur contre le cancer n'est pas établi.
Santé cardiaque : Il est possible que le thé vert ait un effet modéré sur les facteurs de risque cardiovasculaire. Des baisses modestes de la pression artérielle et du cholestérol ont été observées dans certaines études, mais il s'agit d'un effet modéré et non d'un substitut au traitement médicamenteux ou au changement de mode de vie.
Mécanismes cellulaires du vieillissement : Les chercheurs examinent si le thé vert affecte les processus cellulaires liés au vieillissement, tels que la longueur des télomères et la fonction des mitochondries. Il est important de souligner : la plupart des preuves à cet égard proviennent de modèles cellulaires et animaux (y compris des études sur des souris), et non d'une preuve directe chez l'humain.

Que montre vraiment la recherche chez l'humain ?

La preuve humaine la plus solide est observationnelle (elle associe des habitudes à des résultats de santé, mais ne prouve pas la cause et l'effet). La grande étude de cohorte Ohsaki au Japon (Kuriyama et al., publiée dans le journal JAMA en 2006, environ 40 500 participants) a constaté que la consommation de thé vert était associée à une mortalité globale plus faible, et principalement à une mortalité cardiovasculaire plus faible. Il s'agit d'une corrélation observationnelle : les buveurs de thé vert ont tendance à avoir un mode de vie globalement plus sain, de sorte que le résultat ne peut pas être attribué uniquement au thé. Dans cette étude, aucun lien significatif avec la mortalité par cancer n'a été trouvé.

En bref : le thé vert est systématiquement décrit comme une boisson saine dans les études de population, mais les affirmations sur le « rajeunissement du corps » ou le « ralentissement de l'horloge biologique » reposent principalement sur des études de laboratoire et animales, et n'ont pas été prouvées directement chez l'humain.

Sécurité : thé vs complément concentré (important)

Il existe une différence fondamentale entre boire du thé vert ordinaire et prendre un complément d'extrait de thé vert / EGCG à haute dose :

Thé infusé ordinaire : Généralement considéré comme sûr en quantités raisonnables. Peut provoquer des effets secondaires légers au niveau du système digestif et contient de la caféine.
Complément d'extrait concentré : Les extraits de thé vert et les compléments d'EGCG à haute dose ont été liés à un risque accru de lésions hépatiques. L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a déterminé en 2018 qu'une consommation d'EGCG à une dose de 800 mg par jour ou plus provenant de compléments pourrait augmenter le risque de lésions hépatiques (augmentation des enzymes hépatiques). Il n'est pas nécessaire de prendre un complément concentré pour profiter du thé en tant que boisson.

Comment boire (pas un conseil médical) :

Quantité : Dans les études de population, les avantages ont été observés le plus souvent dans une fourchette d'environ 3 à 5 tasses par jour. Il s'agit d'une fourchette associée à des avantages dans les études observationnelles, et non d'une recommandation formelle.
Moment de consommation : Il est recommandé d'éviter le thé vert avant le coucher en raison de la caféine.
Mode de préparation : Il est conseillé d'utiliser de l'eau chaude (non bouillante) et de laisser infuser 2 à 3 minutes.
Précautions : Les femmes enceintes ou allaitantes, les personnes atteintes d'une maladie du foie ou d'une maladie chronique, et celles qui prennent des médicaments, doivent consulter un médecin, et en particulier éviter les compléments d'extrait concentrés sans avis médical.

Faits de base sur le thé vert :

Le thé vert est l'une des boissons les plus consommées au monde, et il est originaire de Chine où il est consommé depuis des milliers d'années.
Il est produit à partir des feuilles de la plante Camellia sinensis et contient des catéchines, de l'EGCG et des polyphénols.
Il est largement étudié dans le contexte des antioxydants et de l'activité anti-inflammatoire, mais comme mentionné, les preuves chez l'humain concernant la prévention des maladies ne sont pas univoques.

En résumé

Le thé vert est une boisson saine et savoureuse qui s'intègre bien dans un mode de vie sain, et les études de population l'associent à une meilleure santé. Cependant, ce n'est pas une « potion de jouvence » : les affirmations sur le ralentissement du vieillissement reposent principalement sur des modèles de laboratoire et animaux, et n'ont pas été prouvées directement chez l'humain. Buvez-le avec plaisir dans le cadre d'une alimentation équilibrée, mais ne comptez pas sur lui (et en particulier pas sur les compléments d'extrait concentrés) comme substitut à un traitement médical. Les informations dans cet article sont générales et ne constituent pas un avis médical.

Références :

Kuriyama S, et al. Green Tea Consumption and Mortality Due to Cardiovascular Disease, Cancer, and All Causes in Japan: The Ohsaki Study. JAMA. 2006. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16968850/

Filippini T, et al. Green tea (Camellia sinensis) for the prevention of cancer. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2020. https://www.cochranelibrary.com/cdsr/doi/10.1002/14651858.CD005004.pub3/full

EFSA. Scientific opinion on the safety of green tea catechins. EFSA Journal. 2018. https://efsa.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.2903/j.efsa.2018.5239