September 2015 was Liz zenuwachtig.

September 2015 was Liz zenuwachtig. Ze zat in een vliegtuig naar Colombia, waar ze een ongeteste gentherapie zou ondergaan.
Zij en haar collega's hadden twee jaar besteed aan het ontwikkelen van de behandeling en het treffen van de voorbereidingen, maar ze konden niet weten hoe het zou aflopen.
 

De behandeling bestond uit twee injecties in de ader en verliep zonder problemen. Daarna volgde een wachttijd van enkele weken voor de resultaten. Het verslag was angstaanjagend.
Vóór de behandeling gaven de biomarkers die Liz gebruikte aan dat haar biologische leeftijd 66 was,
maar liefst 22 jaar ouder dan haar chronologische leeftijd (44 op het moment van de test).
Na de behandeling daalde haar gerapporteerde biologische leeftijd om overeen te komen met haar chronologische leeftijd.

Liz herhaalde de behandeling in 2020, en ze meldt dat sinds 2015 haar biologische leeftijd gemiddeld met vijf jaar per jaar is gedaald. 
Het daalde opnieuw scherp na de tweede behandeling, en is nu, wonderbaarlijk genoeg, onder de 25.

 

Liz publiceert deze gegevens openbaar, maar haar aanpak is controversieel gebleken. 
George Martin, hoogleraar pathologie aan de Universiteit van Washington, was adviseur van Liz Parrish's bedrijf BioViva, maar nam ontslag toen hij hoorde van de reis naar Colombia.
Maria Blasco, de Spaanse wetenschapper wiens baanbrekende werk ten grondslag ligt aan de behandeling van Liz Parrish,
dringt erop aan dat behandelingen niet mogen worden toegepast zonder strenge, door de FDA en andere regelgevende instanties gevalideerde klinische proeven.

Liz heeft geen spijt. Ze betwist niet de noodzaak om medische behandelingen zo veilig mogelijk te maken, maar merkt op dat dit nooit volledig risicoloos kan zijn.
"Mensen worden voortdurend gedood door goedgekeurde medicijnen." Het type behandeling dat ze onderging, heeft al meer dan tien jaar opmerkelijke resultaten bij muizen.
Het is waar dat muizen en mensen heel verschillende soorten zijn, maar er is aangetoond dat de behandeling geen schade toebrengt aan menselijke cellen.

 
In de jaren sinds haar behandeling heeft Liz presidenten, ministers van Volksgezondheid en beleidsmakers over de hele wereld ontmoet.
Er is veel belangstelling voor haar argumenten, maar er is ook terughoudendheid om van de status quo af te wijken. (Dood door ouderdom) 
Liz hoopt dat een manier om deze weerstand te overwinnen is door nieuwe behandelingen beschikbaar te maken voor terminale patiënten zonder de gebruikelijke tests,
patiënten die elke goedgekeurde aanpak hebben geprobeerd en geen alternatief meer hebben.

Het kost tientallen jaren en miljarden dollars om een nieuw medicijn op de markt te brengen, wat betekent dat veel veelbelovende behandelingen nooit een kans krijgen.
Een gevolg hiervan is de opkomst van medisch toerisme, waarbij patiënten naar klinieken reizen buiten het rechtsgebied van de FDA en soortgelijke instanties.
Veel van deze klinieken zijn gerenommeerde instellingen met een professionele leiding, maar andere zijn dat niet.
Liz stelt dat het bestaan van medisch toerisme een teken is dat er iets mis is met het medische establishment,
ze merkt ook op dat 80% van de medische onderzoeken die door grote farmaceutische bedrijven worden uitgevoerd, buiten de Amerikaanse kust plaatsvinden.

Het is onmogelijk te weten hoeveel mensen het voorbeeld van Liz Parrish hebben gevolgd, maar ze denkt dat het er veel zijn.
Gezien de verbazingwekkende resultaten die ze rapporteert, is het misschien verrassend dat het er niet meer zijn.

Telomeren
De primaire gentherapie die Liz onderging, was bedoeld om haar telomeren te verlengen. (Ze nam ook een myostatine-remmer die spierverlies tegengaat.)
Onze genen bestaan uit ineengestrengelde DNA-moleculen, chromosomen genaamd.
Wanneer onze cellen zich delen, zouden deze strengen rafelen zonder de bescherming die telomeren bieden.
Telomeren zijn segmenten van DNA die informatie herhalen en daarom opgebruikbaar zijn.
Wanneer een cel een bepaald aantal keren deelt (de zogenaamde Hayflick-limiet, meestal 50 tot 70 keer), raken de telomeren op en raakt het chromosoom zelf beschadigd.
Een stof genaamd telomerase kan dit verval voorkomen en de genetische stabiliteit van de cel behouden.

De verminderde biologische leeftijd van Liz Parrish werd gemeten aan de hand van het aantal telomeren in haar witte bloedcellen - met name in haar T-lymfocyten,
een type witte bloedcel dat een belangrijke rol speelt in de immuunrespons van het lichaam.

Gentherapie wordt toegediend via virussen, "vectoren" genoemd.
De behandeling die Liz Parrish in 2015 gebruikte, maakte gebruik van een vector genaamd AAV, en haar bedrijf werkt nu aan een andere vector genaamd cytomegalovirus (CMV). 
Beide technologieën komen van nature voor bij mensen en apen, en beide kunnen genen leveren die telomerase produceren zonder de genetische structuur van het chromosoom te veranderen. 
Maar CMV kan grotere genetische ladingen leveren dan AAV, en BioViva ontwerpt nu behandelingen die meerdere genen gebruiken om het verouderingsproces te beheersen.
BioViva heeft samengewerkt met de Rutgers University om deze technologie te verbeteren en bezit als gevolg daarvan verschillende patenten.

Liz Parrish gelooft niet (en terecht) dat telomeerverlenging alleen voldoende is om de ziekte van veroudering te bestrijden.
Er zijn verschillende soorten waarvan de telomeren snel verkorten, en vice versa.
De menselijke biologie is ongemakkelijk complex, en veroudering zal niet worden verslagen door één zilveren kogel.
Maar ze is ervan overtuigd (net als veel andere wetenschappers) dat telomeerverlenging een significante rol speelt in de strijd.