Septembre 2015, Liz était nerveuse. Elle était dans un avion pour la Colombie, où elle allait subir un traitement génétique non testé.
Elle et ses collègues avaient passé deux ans à développer le traitement et à effectuer les préparatifs, mais ils ne pouvaient pas savoir comment cela se passerait.
Le traitement comprenait deux injections intraveineuses et s'est déroulé sans incident. Ensuite, une attente de plusieurs semaines pour les résultats. Le rapport était effrayant.
Avant le traitement, les biomarqueurs utilisés par Liz indiquaient que son âge biologique était de 66 ans,
soit 22 années complètes de plus que son âge chronologique (44 ans au moment du test).
Après le traitement, son âge biologique rapporté a diminué pour correspondre à son âge chronologique.
Liz a répété le traitement en 2020, et elle rapporte que depuis 2015, son âge biologique a diminué en moyenne de cinq ans chaque année.
Il a de nouveau chuté brusquement après le deuxième traitement, et il est maintenant, étonnamment, en dessous de 25 ans.
Liz publie ces données publiquement, mais son approche s'est avérée controversée.
George Martin, professeur de pathologie à l'Université de Washington, était consultant pour la société BioViva de Liz Parrish, mais a démissionné lorsqu'il a entendu parler du voyage en Colombie.
Maria Blasco, la scientifique espagnole dont les travaux pionniers sont à la base du traitement de Liz Parrish,
insiste sur le fait qu'il ne faut pas administrer de traitements sans essais rigoureux validés par la FDA et d'autres agences de régulation.
Liz ne regrette rien. Elle ne conteste pas la nécessité de rendre les traitements médicaux aussi sûrs que possible, mais souligne qu'ils ne peuvent jamais être totalement exempts de risques.
"Des gens meurent à cause de médicaments sous surveillance tout le temps." Le type de traitement qu'elle a suivi a donné des résultats exceptionnels chez la souris pendant plus d'une décennie.
Certes, les souris et les humains sont des espèces très différentes, mais il a été prouvé que le traitement n'endommage pas les cellules humaines.
Au cours des années qui ont suivi son traitement, Liz a rencontré des présidents, des ministres de la santé et des décideurs politiques du monde entier.
Ses arguments suscitent beaucoup d'intérêt, mais il existe également une réticence à sortir du statu quo. (Mort de vieillesse)
Liz espère que l'un des moyens de surmonter cette résistance est de rendre les nouveaux traitements disponibles pour les patients en fin de vie sans les tests habituels,
des patients qui ont essayé toutes les approches approuvées et n'ont plus d'alternative.
Il faut des décennies et des milliards de dollars pour mettre un nouveau médicament sur le marché, ce qui signifie que de nombreux traitements prometteurs n'ont jamais leur chance.
Une conséquence en est la montée du tourisme médical, avec des patients se rendant dans des cliniques en dehors de la juridiction de la FDA et d'agences similaires.
Beaucoup de ces cliniques sont des établissements réputés et gérés professionnellement, mais d'autres le sont moins.
Liz affirme que l'existence du tourisme médical est un signe que quelque chose ne va pas dans l'establishment médical,
elle note également que 80 % des essais médicaux menés par les grandes sociétés pharmaceutiques ont lieu en dehors des côtes américaines.
Il n'y a aucun moyen de savoir combien de personnes ont suivi la voie de Liz Parrish, mais elle pense qu'elles sont nombreuses.
Compte tenu des résultats étonnants qu'elle rapporte, il est peut-être surprenant qu'il n'y en ait pas eu davantage.
Télomères
Le principal traitement de thérapie génique que Liz a subi visait à allonger ses télomères. (Elle a également pris un inhibiteur de myostatine qui combat la perte musculaire.)
Nos gènes sont constitués de brins entrelacés de molécules d'ADN appelés chromosomes.
Lorsque nos cellules se divisent, ces brins s'effilocheraient sans la protection offerte par les télomères.
Les télomères sont des segments d'ADN qui répètent des informations, ils sont donc consommables.
Lorsqu'une cellule se divise un certain nombre de fois (ce qu'on appelle la limite de Hayflick, généralement de 50 à 70 fois), les télomères sont effectivement épuisés et le chromosome lui-même est endommagé.
Une substance appelée télomérase peut empêcher cette dégradation et maintenir la stabilité génétique de la cellule.
L'âge biologique réduit de Liz Parrish a été mesuré par le nombre de télomères dans ses globules blancs - en particulier dans ses lymphocytes T,
un type de globule blanc qui joue un rôle important dans la réponse immunitaire du corps.
La thérapie génique est délivrée par des virus, appelés "vecteurs".
Le traitement utilisé par Liz Parrish en 2015 utilisait un vecteur appelé AAV, et sa société travaille actuellement sur un autre vecteur appelé cytomégalovirus (CMV).
Les deux technologies se produisent naturellement chez les humains et les singes, et toutes deux peuvent délivrer des gènes produisant de la télomérase sans modifier la structure génétique du chromosome.
Mais le CMV peut délivrer des charges génétiques plus importantes que l'AAV, et BioViva conçoit actuellement des traitements utilisant plusieurs gènes pour contrôler le processus de vieillissement.
BioViva a travaillé avec l'Université Rutgers pour améliorer cette technologie et détient plusieurs brevets en conséquence.
Liz Parrish ne croit pas (et à juste titre) que l'allongement des télomères seul suffit à lutter contre la maladie du vieillissement.
Il existe différentes espèces dont les télomères se raccourcissent rapidement, et vice versa.
La biologie humaine est d'une complexité embarrassante, et le vieillissement ne sera pas vaincu par une seule solution miracle.
Mais elle est convaincue (comme de nombreux autres scientifiques) que l'allongement des télomères joue un rôle significatif dans la lutte.
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