September 2015: Liz Parrish und die umstrittene Gentherapie

September 2015. Liz Parrish war nervös. Sie saß in einem Flugzeug nach Kolumbien, wo sie sich einer Gentherapie unterziehen würde, die noch nie an Menschen getestet worden war.
Sie und ihre Kollegen hatten zwei Jahre in die Entwicklung der Therapie und die Vorbereitungen investiert, aber sie konnten nicht wissen, wie es ausgehen würde.

Es ist wichtig, gleich zu Beginn klarzustellen: Alles, was hier beschrieben wird, ist ein Selbstversuch an einer einzigen Probandin (n=1), die ihre Ergebnisse selbst berichtete, ohne Kontrollgruppe, ohne regulatorische Aufsicht und ohne Veröffentlichung, die einem Peer-Review unterzogen wurde. Daraus lassen sich keine medizinischen Schlussfolgerungen ziehen, und alle im Folgenden genannten Zahlen sind Behauptungen, die von Parrish und ihrer Firma berichtet wurden, keine gesicherten Fakten.

Die Behandlung bestand aus zwei intravenösen Injektionen und verlief ohne unmittelbare Komplikationen.
Vor der Behandlung zeigten kommerzielle Telomertests (durchgeführt im SpectraCell-Labor) laut Parrish, dass die Telomerlänge in ihren weißen Blutkörperchen kürzer war als für ihr Alter erwartet, ein Zustand, der im Test als berichtetes biologisches Alter von etwa 62 Jahren übersetzt wurde, während ihr chronologisches Alter zu diesem Zeitpunkt 44 Jahre betrug. Das bedeutet eine berichtete Diskrepanz von etwa 17 bis 18 Jahren, nicht von 22 Jahren, wie manchmal angegeben.

Der erste Bericht über eine Veränderung kam nicht innerhalb von Wochen, sondern etwa ein halbes Jahr später, im März 2016: Ein erneuter Test im Labor zeigte laut Firma eine Verlängerung der Telomere. In den folgenden Jahren veröffentlichte Parrish weitere Berichte, wonach ihr berichtetes biologisches Alter weiter sank, und zwar nach ihren Angaben mit einer durchschnittlichen Rate von etwa fünf Jahren pro Kalenderjahr, bis hin zu besonders niedrigen Werten.

Und hier ist große wissenschaftliche Vorsicht geboten. Alle diese Daten basieren auf Selbstberichten, einer einzelnen Probandin und kommerziellen Telomertests und wurden keinem Peer-Review unterzogen. Ein Hauptproblem ist, dass Telomerlängenmessungen unter erheblicher Messungenauigkeit leiden: Gängige Methoden (wie qPCR) weisen eine Variabilität in der Größenordnung von etwa 10 Prozent oder mehr zwischen Messungen auf, abhängig vom Testtag und Labor. Das bedeutet, dass ein erheblicher Teil der berichteten "Veränderung" auf Messrauschen und nicht auf eine echte biologische Veränderung zurückzuführen sein könnte. Darüber hinaus gilt die Telomerlänge im normalen Bereich nicht als zuverlässiger Indikator für die Bestimmung eines genauen "biologischen Alters". Daher sind die beeindruckenden Zahlen, die Parrish berichtet, mit gesunder Skepsis als unbewiesene Behauptungen und nicht als nachgewiesene Ergebnisse zu betrachten.

Liz veröffentlicht diese Daten öffentlich, aber ihr Ansatz ist umstritten.
George Martin, Professor für Pathologie an der University of Washington, war Berater von Liz Parrishs Firma BioViva, trat jedoch zurück, als er von der Reise nach Kolumbien und der Durchführung der Behandlung außerhalb eines kontrollierten Versuchsrahmens hörte.
Maria Blasco, die spanische Wissenschaftlerin, deren Pionierarbeit an Telomerase die Grundlage für die Rationale der Behandlung bildet, besteht darauf, dass solche Behandlungen nicht ohne strenge, von der FDA und anderen Regulierungsbehörden validierte Versuche durchgeführt werden dürfen.

Liz bereut nichts. Sie bestreitet nicht die Notwendigkeit, die medizinische Behandlung so sicher wie möglich zu machen, weist jedoch darauf hin, dass sie niemals völlig risikofrei sein kann.
"Menschen sterben ständig an überwachten Medikamenten", argumentiert sie. Die Art der Behandlung, die sie erhielt, hatte bei Mäusen über ein Jahrzehnt lang Ergebnisse gezeigt.
Es muss jedoch betont werden: Mäuse und Menschen sind sehr unterschiedliche Arten, und es gibt keine echten menschlichen Sicherheitsdaten über ihren einzelnen Selbstversuch hinaus. Mit anderen Worten: Es wurde nicht nachgewiesen, dass die Behandlung beim Menschen sicher ist; bestenfalls kann man sagen, dass in ihrem Einzelfall bisher keine Schädigung beobachtet wurde.

In den Jahren seit ihrer Behandlung traf Liz Präsidenten, Gesundheitsminister und politische Entscheidungsträger auf der ganzen Welt.
Es gibt großes Interesse an ihren Argumenten, aber auch die Sorge, vom Status quo abzuweichen.
Liz hofft, dass eine Möglichkeit, diesen Widerstand zu überwinden, darin besteht, neue Behandlungen für Patienten am Lebensende ohne die üblichen Tests verfügbar zu machen – Patienten, die alle zugelassenen Ansätze ausprobiert haben und keine Alternative mehr haben.

Es dauert viele Jahre und Milliarden von Dollar, um ein neues Medikament auf den Markt zu bringen, was bedeutet, dass viele vielversprechende Behandlungen nie eine Chance bekommen.
Ein Ergebnis davon ist der Aufstieg des Medizintourismus, bei dem Patienten zu Kliniken außerhalb der Zuständigkeit der FDA und ähnlicher Behörden reisen.
Viele dieser Kliniken sind seriöse Einrichtungen mit professionellem Management, andere weniger.
Liz argumentiert, dass die Existenz von Medizintourismus ein Zeichen dafür ist, dass etwas mit dem medizinischen Establishment nicht stimmt, und behauptet (eine unbewiesene Behauptung), dass ein erheblicher Teil der medizinischen Versuche großer Pharmaunternehmen außerhalb der USA durchgeführt wird.

Es gibt keine Möglichkeit zu wissen, wie viele Menschen Liz Parrishs Weg gefolgt sind, aber sie glaubt, dass es nicht wenige sind. In Anbetracht der Tatsache, dass die von ihr berichteten Ergebnisse nicht unabhängig verifiziert und keinem Peer-Review unterzogen wurden, ist es nicht verwunderlich, dass die breitere wissenschaftliche Gemeinschaft vorsichtig und zurückhaltend bleibt.

Der wissenschaftliche Hintergrund: Telomere und Telomerase
Die wichtigste Gentherapie, der sich Liz unterzog, zielte darauf ab, ihre Telomere zu verlängern. (Sie erhielt auch einen Myostatin-Inhibitor, der dem Verlust von Muskelmasse entgegenwirken sollte.)
Unsere Gene bestehen aus ineinander verschlungenen Strängen von DNA-Molekülen, den sogenannten Chromosomen.
Wenn sich unsere Zellen teilen, würden die Enden dieser Stränge abgenutzt, gäbe es nicht den Schutz, den die Telomere bieten.
Telomere sind Abschnitte repetitiver DNA an den Enden der Chromosomen, die als eine Art "opferbarer Puffer" dienen.
Wenn sich eine Zelle über ein bestimmtes Maß hinaus teilt (die sogenannte Hayflick-Grenze, normalerweise zwischen 50 und 70 Teilungen), verkürzen sich die Telomere erheblich, und die Stabilität des Chromosoms wird beeinträchtigt.
Ein Enzym namens Telomerase kann die Telomere wieder verlängern und die genetische Stabilität der Zelle aufrechterhalten, weshalb es im Mittelpunkt der Alternsforschung steht.

Das berichtete biologische Alter von Liz Parrish wurde anhand der Telomerlänge in ihren weißen Blutkörperchen geschätzt, insbesondere in T-Lymphozyten, einer Art weißer Blutkörperchen, die eine wichtige Rolle bei der Immunantwort des Körpers spielen.

Gentherapie wird normalerweise mit Hilfe von Viren, sogenannten "Vektoren", verabreicht.
Die Behandlung, die Liz Parrish 2015 anwandte, verwendete einen Vektor namens AAV, und ihre Firma arbeitete später an einem anderen Vektor auf Basis des Zytomegalievirus (CMV).
Beide Technologien basieren auf Viren, die natürlicherweise beim Menschen und bei Affen vorkommen, und beide sollen Gene liefern, die Telomerase produzieren, ohne die Sequenz des Chromosoms selbst zu verändern.
Der Vorteil von CMV besteht darin, dass es größere genetische Frachten tragen kann als AAV, und BioViva versuchte, Behandlungen zu entwickeln, die mehrere Gene nutzen, um den Alterungsprozess zu beeinflussen.
In diesem Rahmen arbeitete BioViva mit Forschern der Rutgers University an der Entwicklung der Technologie zusammen.

Wesentlicher Vorbehalt: Diese Forschungskooperation führte zu einem Artikel, der 2022 in der Zeitschrift PNAS veröffentlicht wurde (Jaijyan et al., "Gene therapy for healthy lifespan extension"). Dieser Artikel wurde im August 2025 zurückgezogen (retracted), auf Antrag des Research Regulatory Office der Rutgers University, nach einer internen Überprüfung, die Unstimmigkeiten in den Daten (einschließlich Problemen mit doppelten Bildern) feststellte. Dies ist ein erheblicher Vorbehalt hinsichtlich der Zuverlässigkeit einiger wissenschaftlicher Veröffentlichungen im Zusammenhang mit dieser Technologie, der bei der Bewertung der Behauptungen berücksichtigt werden muss.

Liz Parrish selbst glaubt nicht (und das zu Recht), dass die Verlängerung der Telomere allein ausreicht, um das Altern zu besiegen.
Es gibt verschiedene Arten, deren Telomere sich schnell verkürzen, und umgekehrt.
Die menschliche Biologie ist äußerst komplex, und das Altern wird nicht durch eine einzige "Wunderwaffe" besiegt werden.
Doch Parrish ist der Ansicht (wie viele andere Wissenschaftler auch), dass die Telomerverlängerung eine Rolle im Kampf gegen das Altern spielen könnte. Die Umsetzung dieser vielversprechenden Idee in eine sichere und nachgewiesene Behandlung für den Menschen ist jedoch noch lange nicht etabliert, und der Weg dorthin führt über kontrollierte klinische Studien und nicht über unkontrollierte Selbstversuche.