Dans le monde scientifique, il y a pas mal de chercheurs qui parlent en grand. Seuls quelques-uns parviennent à transformer leur vision en une industrie entière. Dr Aubrey de Grey est l'un d'eux. Biologiste britannique à la barbe imposante qui discute de longévité depuis trois décennies, il a été considéré pendant des années comme une figure marginale de la science – jusqu'à ce que la science elle-même se tourne vers lui. Dans une interview exclusive publiée cette semaine, il est revenu sur sa vision : une personne qui a aujourd'hui 50 ans ou moins pourrait vivre des centaines d'années, si la recherche progresse au rythme actuel.
Qui est Aubrey de Grey ?
De Grey a grandi dans le milieu académique britannique, a obtenu une licence en informatique à Cambridge, et s'est tourné vers la biologie comme second domaine. En 2002, il a publié la théorie qui est devenue une pierre angulaire du domaine : SENS - Strategies for Engineered Negligible Senescence, stratégies d'ingénierie pour une sénescence négligeable. Au lieu de considérer le vieillissement comme un processus mystérieux et irréversible, il a proposé un cadre d'ingénierie : le vieillissement est l'accumulation de 7 types de dommages cellulaires définis. Réparez les dommages – vous arrêtez le vieillissement.
Les sept types de dommages cellulaires
Selon de Grey, tout ce que nous appelons « vieillissement » provient d'une combinaison de sept processus cellulaires. Chacun nécessite sa propre solution :
- Perte cellulaire et atrophie (Cell Loss) : Cellules qui meurent et ne sont pas remplacées. Solution : cellules souches et médecine régénérative.
- Cellules zombies - sénescence (Death-resistant cells) : Cellules qui ne meurent pas quand elles le devraient. Solution : sénolytiques comme dasatinib + quercétine.
- Accumulation de « déchets » intracellulaires (Intracellular junk) : Protéines endommagées que les enzymes de nettoyage ne parviennent pas à décomposer. Solution : enzymes bactériennes capables de les digérer.
- Accumulation de « déchets » extracellulaires (Extracellular junk) : Comme la bêta-amyloïde dans la maladie d'Alzheimer. Solution : immunothérapie.
- Ponts croisés (Crosslinks) : Protéines du tissu conjonctif qui se lient entre elles et rendent la peau et les artères rigides. Solution : enzymes dégradant les AGE.
- Mutations nucléaires (Nuclear mutations) : Cancer. Solution : WILT - méthode pour raccourcir les télomères dans toutes les cellules sauf les cellules souches.
- Mutations mitochondriales : Dommages à l'ADN mitochondrial. Solution : transfert de ces gènes dans le noyau cellulaire.
De SENS à LEV Foundation
En 2021, de Grey a quitté la SENS Research Foundation après 18 ans en tant que fondateur et directeur scientifique, suite à une enquête interne. Un an plus tard, il a fondé la LEV Foundation - Longevity Escape Velocity Foundation. Le nom reflète sa conviction fondamentale : il existe un point après lequel le rythme des progrès médicaux dépasse le rythme du vieillissement lui-même, et chaque année de recherche nous ajoute plus d'un an de vie. Selon de Grey, nous en sommes peut-être à 15 ans.
L'expérience cruciale : des souris de 21 mois
Au cœur du nouveau travail de LEV se trouve une expérience ambitieuse : prendre des souris au milieu de leur vie (21 mois, équivalent à 60 ans chez l'humain) et les traiter simultanément avec une combinaison de plusieurs interventions. L'attente est que la combinaison prolonge la vie des souris de 50 % ou plus. À ce jour, des expériences individuelles ont réussi à prolonger la vie des souris de 25 à 30 % avec une seule intervention. De Grey croit que la combinaison aura un effet synergique, pas seulement additif.
La vision des 1000 ans
Sa déclaration la plus célèbre, datant de 2004 : "Le premier humain à atteindre 1000 ans est déjà né". Dans l'interview actuelle, il maintient sa vision mais avec une nouvelle prudence : "Je ne peux pas donner de date. Je peux dire que si nous continuons ainsi, et qu'il y a suffisamment de financement, la probabilité que cela se produise dans les 30 à 40 ans est significative."
Les critiques et la controverse
De Grey n'est pas exempt de critiques. Les gérontologues traditionnels soutiennent que la théorie des 7 dommages est trop simpliste, et que le vieillissement implique des systèmes plus fragiles que la somme de leurs composants. D'autres soulignent que tout succès en laboratoire est loin de l'humain. De Grey lui-même admet qu'il y a un écart, mais insiste sur le fait qu'il est d'ingénierie, pas biologique : "Nous savons quels sont les problèmes. Maintenant, il faut les transférer en clinique."
Qu'est-ce que cela signifie pour nous ?
Même si la vision des 1000 ans est lointaine, l'approche de de Grey a directement influencé des médicaments qui arrivent déjà en clinique : sénolytiques, inhibiteurs de mTOR (comme la rapamycine), traitements au NAD+, et combinaisons de sénolytiques + sénomorphes. Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi tous les titres de journaux sur les médicaments anti-âge ont surgi au cours de la dernière décennie – une part non négligeable de l'explication renvoie à un seul homme à la longue barbe qui a dit à tout le monde, il y a 25 ans, que tout cela était possible.
Références :
LEV Foundation
SENS Research Foundation
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