Dans le monde scientifique, il y a pas mal de chercheurs qui voient les choses en grand. Seuls quelques-uns parviennent à transformer leur vision en une industrie entière. Le Dr Aubrey de Grey est l'un d'eux. Biologiste britannique à la longue barbe qui travaille sur la longévité depuis des décennies, il a longtemps été considéré comme une figure marginale de la science, jusqu'à ce que la science elle-même prenne sa direction. Dans une interview récente, il est revenu sur sa vision : une personne qui a aujourd'hui 50 ans ou moins pourrait vivre des centaines d'années, si la recherche progresse à un rythme accéléré. De Grey est une figure centrale dans le domaine de la longévité, et aussi une figure polarisante et controversée.
Qui est Aubrey de Grey ?
De Grey a grandi dans le milieu académique britannique. Il a obtenu une licence (BA) en informatique à l'Université de Cambridge en 1985, et après des années de travail indépendant en biologie, il a reçu de Cambridge un doctorat (PhD) en biologie en 2000, décerné sur la base de ses travaux publiés sur la théorie mitochondriale des radicaux libres du vieillissement. En 2002, il a publié la théorie qui est devenue une pierre angulaire du domaine : SENS - Strategies for Engineered Negligible Senescence, stratégies d'ingénierie pour une sénescence négligeable. Au lieu de considérer le vieillissement comme un processus mystérieux et irréversible, il a proposé un cadre d'ingénierie : le vieillissement est l'accumulation de 7 types de dommages cellulaires définis. Réparez les dommages, et vous arrêtez le vieillissement.
Les sept types de dommages cellulaires
Selon de Grey, tout ce que nous appelons « vieillissement » provient d'une combinaison de sept processus cellulaires. Chacun nécessite sa propre solution :
- Perte cellulaire et atrophie (Cell Loss) : Des cellules qui meurent et ne sont pas remplacées. La solution : cellules souches et médecine régénérative.
- Cellules zombies - sénescence (Death-resistant cells) : Des cellules qui ne meurent pas quand elles le devraient. L'exemple clinique le plus connu de médicaments sénolytiques qui tentent de les éliminer est la combinaison dasatinib + quercétine, bien qu'il existe d'autres approches sénolytiques.
- Accumulation de « déchets » intracellulaires (Intracellular junk) : Des protéines endommagées que les enzymes de nettoyage ne parviennent pas à décomposer. La solution : des enzymes bactériennes capables de les digérer.
- Accumulation de « déchets » extracellulaires (Extracellular junk) : Comme la bêta-amyloïde dans la maladie d'Alzheimer. La solution : immunothérapie.
- Ponts croisés (Crosslinks) : Des protéines du tissu conjonctif qui se lient entre elles et rendent la peau et les artères rigides. La solution : enzymes dégradant les AGE.
- Mutations nucléaires (Nuclear mutations) : Le cancer. La solution : WILT, une méthode pour raccourcir les télomères dans toutes les cellules sauf les cellules souches.
- Mutations mitochondriales : Dommages à l'ADN mitochondrial. La solution : transférer ces gènes dans le noyau cellulaire.
De SENS à la LEV Foundation
De Grey a fondé la SENS Research Foundation en 2009 et y a occupé le poste de directeur scientifique (Chief Science Officer). En août 2021, après environ 12 ans dans l'organisation, il a été évincé de son poste par le conseil d'administration de SENS suite à une enquête interne concernant des plaintes déposées contre lui. Il s'agit d'une cessation d'emploi à l'initiative du conseil d'administration, et non d'un départ volontaire. Un an plus tard, de Grey a fondé une nouvelle organisation, la LEV Foundation (Longevity Escape Velocity Foundation). Le nom reflète sa conviction fondamentale : il existe un point après lequel le rythme des progrès médicaux dépasse le rythme du vieillissement lui-même, et chaque année de recherche nous ajoute plus d'un an de vie. Selon lui, nous pourrions nous approcher de ce point.
L'expérience décisive : des souris de 18 mois
Au cœur du travail de LEV se trouvait une expérience ambitieuse, la première étude Robust Mouse Rejuvenation (RMR1) : prendre des souris au milieu de leur vie (début du traitement à 18 mois, correspondant approximativement à 60 ans chez l'humain) et les traiter avec une combinaison de plusieurs interventions simultanément. L'hypothèse était que la combinaison d'interventions aurait un effet plus fort qu'une intervention unique. L'étude, principalement achevée, a donné un résultat mitigé et nuancé : la combinaison de la réparation des dommages avec la rapamycine a apporté un bénéfice cumulatif, une prolongation de l'espérance de vie moyenne et ce qu'on appelle un « carré » de la courbe de survie (plus de souris ont survécu jusqu'à un âge avancé). Cependant, aucune prolongation dramatique de l'espérance de vie maximale (l'âge des souris les plus âgées) n'a été observée. Le bras de traitement sénolytique n'a montré aucune efficacité, et la télomérase a montré des effets différents entre les mâles et les femelles. Autrement dit, le résultat soutient l'idée d'un bénéfice cumulatif, mais est loin d'être un « bond en avant » sans équivoque.
La vision des 1000 ans
Sa déclaration la plus célèbre, principalement associée à la période 2004-2005 (dans son discours TED) : « Le premier humain qui atteindra 1000 ans est déjà né ». De Grey maintient sa position optimiste. Sa position documentée est qu'il y a environ 50 % de chances d'atteindre la « vitesse d'échappement biologique » dans environ 12 à 15 ans à partir d'aujourd'hui, soit autour de 2035 jusqu'à la fin de la prochaine décennie. Il est important de souligner : c'est la prédiction personnelle de de Grey, et elle est controversée. De nombreux chercheurs dans le domaine pensent qu'elle est trop optimiste compte tenu de la complexité du vieillissement humain.
Les critiques et la controverse
De Grey n'est pas exempt de critiques. Les gérontologues traditionnels soutiennent que la théorie des 7 dommages est trop simpliste et que le vieillissement implique des systèmes plus complexes que la somme de leurs composants. D'autres soulignent que tout succès en laboratoire est loin d'être applicable aux humains. De Grey lui-même admet qu'il y a un écart, mais insiste sur le fait qu'il est d'ingénierie, pas biologique : selon lui, nous savons quels sont les problèmes, et maintenant il faut les transférer en clinique.
Qu'est-ce que cela signifie pour nous ?
Même si la vision des 1000 ans est lointaine, l'approche de de Grey a influencé le discours autour des médicaments qui arrivent déjà en clinique : les médicaments sénolytiques, les inhibiteurs de mTOR (comme la rapamycine), les traitements au NAD+, et les combinaisons de sénolytiques et de sénomorphes. Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi tous les titres de journaux sur les médicaments anti-âge ont surgi au cours de la dernière décennie, une part non négligeable de l'explication renvoie à un seul homme à la longue barbe qui a dit à tout le monde, il y a environ deux décennies, que tout cela était possible. Qu'il ait raison ou non, son influence sur le domaine est claire.
Références :
LEV Foundation
SENS Research Foundation
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