Nel mondo della scienza ci sono non pochi ricercatori che parlano in grande. Solo pochi riescono a trasformare la loro visione in un'intera industria. Il Dr. Aubrey de Grey è uno di questi. Biologo britannico con una barba imponente che discute di longevità da tre decenni, è stato considerato per anni una figura marginale nella scienza - finché la scienza stessa non ha preso la sua direzione. In un'intervista esclusiva pubblicata questa settimana, è tornato alla sua visione: una persona che oggi ha 50 anni o meno potrebbe vivere per secoli, se la ricerca avanzasse al ritmo attuale.
Chi è Aubrey de Grey?
De Grey è cresciuto nell'accademia britannica, ha conseguito una laurea in informatica a Cambridge e si è dedicato alla biologia come secondo campo. Nel 2002 ha pubblicato la teoria che è diventata una pietra miliare nel settore: SENS - Strategies for Engineered Negligible Senescence, strategie ingegneristiche per una senescenza trascurabile. Invece di vedere l'invecchiamento come un processo misterioso e irreversibile, ha proposto un quadro ingegneristico: l'invecchiamento è l'accumulo di 7 tipi definiti di danno cellulare. Ripara il danno - fermerai l'invecchiamento.
I sette tipi di danno cellulare
Secondo de Grey, tutto ciò che chiamiamo "invecchiamento" deriva da una combinazione di sette processi cellulari. Ognuno di essi richiede la propria soluzione:
- Perdita di cellule e atrofia (Cell Loss): Cellule che muoiono e non vengono sostituite. Soluzione: cellule staminali e medicina rigenerativa.
- Cellule zombie - Senescenza (Death-resistant cells): Cellule che non muoiono quando dovrebbero. Soluzione: senolitici come dasatinib + quercetina.
- Accumulo di "spazzatura" intracellulare (Intracellular junk): Proteine danneggiate che gli enzimi di pulizia non riescono a degradare. Soluzione: enzimi batterici in grado di digerirle.
- Accumulo di "spazzatura" extracellulare (Extracellular junk): Come la beta-amiloide nell'Alzheimer. Soluzione: immunoterapia.
- Crosslinks (Crosslinks): Proteine del tessuto connettivo che si legano tra loro e rendono pelle e arterie rigide. Soluzione: enzimi che degradano gli AGE.
- Mutazioni nucleari (Nuclear mutations): Cancro. Soluzione: WILT - un metodo per accorciare i telomeri in tutte le cellule tranne le cellule staminali.
- Mutazioni mitocondriali: Danno al DNA mitocondriale. Soluzione: trasferire questi geni nel nucleo cellulare.
Da SENS a LEV Foundation
Nel 2021 de Grey ha lasciato la SENS Research Foundation dopo 18 anni come fondatore e direttore scientifico, a seguito di un'indagine interna. Un anno dopo ha fondato la LEV Foundation - Longevity Escape Velocity Foundation. Il nome riflette la sua convinzione centrale: esiste un punto dopo il quale il tasso di progresso medico supera il tasso di invecchiamento stesso, e ogni anno di ricerca ci aggiunge più di un anno di vita. Secondo de Grey, potremmo essere a circa 15 anni da quel punto.
L'esperimento cruciale: topi di 21 mesi
Al centro del nuovo lavoro di LEV c'è un esperimento ambizioso: prendere topi a metà della loro vita (21 mesi, equivalente a 60 anni negli umani) e trattarli simultaneamente con una combinazione di diversi interventi. L'aspettativa è che la combinazione prolunghi la vita dei topi del 50% o più. Finora, esperimenti singoli sono riusciti a prolungare la vita dei topi del 25-30% con un singolo intervento. De Grey crede che la combinazione si manifesterà in modo sinergico, non solo additivo.
La visione dei 1000 anni
La sua dichiarazione più famosa, del 2004: "Il primo essere umano che raggiungerà i 1000 anni è già nato". Nell'intervista attuale, mantiene la visione ma con una nuova cautela: "Non posso dare una data. Posso dire che se continuiamo così, e c'è abbastanza finanziamento, la probabilità che ciò accada entro 30-40 anni è significativa".
I critici e la controversia
De Grey non è esente da critiche. I gerontologi tradizionali sostengono che la teoria dei 7 danni è troppo semplicistica e che l'invecchiamento coinvolge sistemi più fragili della somma delle loro parti. Altri sottolineano che ogni successo in laboratorio è lontano dagli umani. Lo stesso de Grey concorda che c'è un divario, ma insiste che è ingegneristico, non biologico: "Sappiamo quali sono i problemi. Ora dobbiamo portare questo in clinica".
Cosa significa per noi?
Anche se la visione dei 1000 anni è lontana, l'approccio di de Grey ha influenzato direttamente i farmaci che stanno già arrivando in clinica: senolitici, inibitori di mTOR (come la rapamicina), trattamenti con NAD+ e combinazioni di senolitici + senomorfici. Se vi siete mai chiesti perché tutti i titoli sui giornali sui farmaci anti-invecchiamento siano spuntati nell'ultimo decennio - una parte non trascurabile della spiegazione riconduce a un uomo con una barba lunga che ha detto a tutti, 25 anni fa, che tutto questo è possibile.
Riferimenti:
LEV Foundation
SENS Research Foundation
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