Metodo Bates per migliorare la vista senza occhiali: cosa dice la scienza

L'idea sembra quasi troppo allettante: invece di occhiali, lenti a contatto o chirurgia laser, bastano pochi minuti al giorno di esercizi di rilassamento per gli occhi per recuperare una vista perfetta. Questo è esattamente ciò che il metodo Bates promette da oltre cento anni, e torna ciclicamente attraverso libri, app, video su YouTube e gruppi di "miglioramento naturale della vista". Se avete mai cercato come togliervi gli occhiali senza chirurgia, quasi certamente vi siete imbattuti in esso.

Amiamo le soluzioni naturali, e a volte funzionano davvero. Ma quando si tratta di occhi, il primo dovere è dire la verità, anche quando è meno comoda. In questa guida esamineremo onestamente il metodo Bates: cosa sostiene, perché la maggior parte di ciò che promette è semplicemente impossibile dal punto di vista anatomico, dove è persino pericoloso, e cosa funziona invece nel mondo degli esercizi per gli occhi. E, soprattutto, cosa fare davvero per mantenere una vista sana nel corso degli anni.

Cos'è il metodo Bates?

Il metodo prende il nome da William H. Bates, un oculista americano attivo all'inizio del XX secolo. Nel suo libro del 1920, "La cura della vista imperfetta senza occhiali" (The Cure of Imperfect Sight by Treatment Without Glasses), presentò una sua teoria sull'origine dei problemi visivi e una scuola di esercizi per affrontarli.

• L'affermazione centrale di Bates: I problemi visivi come miopia, ipermetropia e astigmatismo sono causati, secondo lui, da "tensione" e sforzo dei muscoli esterni che avvolgono il bulbo oculare, e non dalla forma dell'occhio stesso.
• La sua conclusione: Se impariamo a rilassare gli occhi e a smettere di "sforzarci", la forma dell'occhio tornerà normale e la vista migliorerà. Bates incoraggiava persino le persone a togliere gli occhiali, che considerava "stampelle" che peggiorano il problema.
• Gli esercizi includono coprire gli occhi con i palmi delle mani per rilassarsi (palming), "esposizione al sole" (sunning), oscillazione e dondolio dello sguardo (swinging), immaginazione e memoria visiva, e "messa a fuoco centrale".

Il metodo ha guadagnato rinnovata popolarità soprattutto su Internet, a volte con nomi più accattivanti come "miglioramento naturale della vista" o "ginnastica oculare". Il messaggio di marketing è quasi sempre lo stesso: buttate via gli occhiali, allenatevi e vedrete bene.

Perché non funziona: cosa determina realmente il numero degli occhiali

Qui sta il cuore della storia, ed è anche la parte che i promotori del metodo quasi mai raccontano. Per capire perché Bates si sbagliava, bisogna capire cosa causa realmente il "numero" degli occhiali (chiamato in gergo tecnico errore refrattivo).

La vista si crea quando la luce attraversa la cornea e il cristallino, e si focalizza esattamente sulla retina sul fondo dell'occhio. Quando la messa a fuoco cade esattamente sulla retina, vediamo nitido. Quando cade davanti o dietro, l'immagine è sfocata. Cosa determina dove si focalizza la luce? Tre cose strutturali, fisiche:

• La lunghezza del bulbo oculare. Nella miopia il bulbo oculare è troppo lungo, quindi la luce si focalizza davanti alla retina. Nell'ipermetropia è troppo corto. Questa è la causa più comune, ed è una questione di struttura anatomica, non di tensione muscolare.
• La forma della cornea. Una cornea con curvatura irregolare causa l'astigmatismo.
• L'elasticità del cristallino. Con l'età, circa dai 40 anni in su, il cristallino si indurisce e perde la capacità di mettere a fuoco da vicino. Così si crea la presbiopia ("vista che invecchia"), il motivo per cui tutti iniziamo ad aver bisogno di occhiali da lettura.

E qui il punto critico: nessun esercizio, rilassamento o "contrazione e rilascio" dei muscoli intorno all'occhio può cambiare la lunghezza del bulbo oculare, la curvatura della cornea o la rigidità del cristallino. Queste sono strutture fisiche. Proprio come l'esercizio non può accorciare un osso o cambiare la struttura scheletrica, non può accorciare un bulbo oculare troppo lungo. La teoria di Bates sulla "tensione muscolare" come origine del problema è semplicemente errata dal punto di vista fisiologico.

Cosa dice la scienza: il consenso professionale

Questa non è un'opinione nostra, ma la posizione dichiarata dei principali organismi di oftalmologia mondiali, basata su decenni di ricerca.

1. L'Accademia Americana di Oftalmologia (AAO)

L'Accademia Americana di Oftalmologia, l'organizzazione di vertice degli oculisti negli Stati Uniti, afferma esplicitamente che gli esercizi per gli occhi non possono cambiare la forma fisica dell'occhio che causa la maggior parte degli errori refrattivi. Cioè, non migliorano l'acuità visiva in caso di miopia, ipermetropia o astigmatismo, e non sono un sostituto di occhiali, lenti a contatto o chirurgia. L'AAO segnala anche i rischi del metodo, tra cui il pericolo dell'esposizione a luce intensa e il danno derivante dall'evitare la correzione della vista quando necessaria.

2. La revisione Cochrane e la letteratura scientifica

La revisione Cochrane, considerata lo standard d'oro delle revisioni di evidenze mediche, ha concluso che non ci sono prove affidabili che il metodo Bates migliori la vista. Altre revisioni su riviste professionali che hanno esaminato le "cure miracolose" per la miopia, incluso il metodo Bates, hanno scoperto che il miglioramento riportato a volte deriva dall'effetto placebo, dall'imparare a decifrare un'immagine sfocata, o da una temporanea costrizione della pupilla, e non da una reale correzione dell'errore refrattivo.

In altre parole: più di cento anni dopo che Bates pubblicò il suo metodo, nessuno studio di qualità è riuscito a dimostrare che riduca il numero degli occhiali. Se funzionasse, gli oculisti sarebbero i primi a prescriverlo ai loro pazienti.

Il pericolo: non solo non aiuta, a volte danneggia

Se il metodo Bates fosse solo inutile, ci limiteremmo a un avvertimento blando. Il problema è che alcune sue parti possono seriamente mettere a rischio gli occhi e la salute.

• "Esposizione al sole" (sunning) e danni alla retina. Bates raccomandava di esporre gli occhi alla luce solare, e alcune versioni moderne incoraggiano persino a guardare verso il sole. Questa è una raccomandazione pericolosa. Guardare direttamente il sole può causare retinopatia solare (solar retinopathy), un'ustione chimica e termica della retina al centro della visione (la macula). Il risultato può essere una macchia cieca centrale e offuscamento che non scompaiono, a volte un danno permanente. Gli oculisti documentano tali casi in seguito all'osservazione di eclissi, per motivi spirituali e, negli ultimi anni, anche a causa di trend virali di "sungazing" sui social media. Non c'è alcuna giustificazione per rischiare questo.
• Rinunciare alla correzione della vista necessaria. Quando una persona toglie gli occhiali sulla base della promessa che la vista migliorerà "da sola", va in giro con una visione offuscata. Questo non è solo estenuante, ma anche pericoloso: guidare con una vista non corretta mette a rischio la vita, e la difficoltà a identificare ostacoli aumenta il rischio di incidenti e cadute.
• Ritardo nella diagnosi di problemi reali. Chi evita le visite oculistiche perché si "cura da solo" con esercizi, rischia di perdersi malattie oculari silenziose e pericolose che si scoprono solo con un esame, come il glaucoma, la degenerazione maculare o la retinopatia diabetica. In questi casi, un ritardo nella diagnosi costa la vista.

La sfumatura onesta: quando gli esercizi per gli occhi funzionano davvero

È importante non cadere nell'estremo opposto e dichiarare che "tutti gli esercizi per gli occhi sono una stupidaggine". Non è accurato e non è giusto nei confronti della scienza. Esiste un tipo specifico e definito di problema visivo in cui l'allenamento oculare è un trattamento legittimo, basato su prove, e raccomandato dagli stessi medici.

Si tratta di problemi di coordinazione tra i due occhi, in particolare l'insufficienza di convergenza (convergence insufficiency): una condizione in cui gli occhi faticano a lavorare insieme e a convergere verso l'interno durante la lettura o la visione da vicino, causando offuscamento, visione doppia, mal di testa e difficoltà nella lettura prolungata.

Un ampio studio clinico randomizzato, il Convergence Insufficiency Treatment Trial (CITT) pubblicato su Archives of Ophthalmology nel 2008, ha esaminato 221 bambini con insufficienza di convergenza. Ha scoperto che la terapia visiva (vision therapy) sotto la guida di un professionista, combinata con esercizi a casa, ha migliorato i sintomi in circa il 75% dei pazienti, molto più del solo esercizio a casa o del placebo. Questa è una terapia reale, efficace e riconosciuta.

Ma notate la differenza cruciale, ed è tutta qui: la vera terapia visiva tratta il modo in cui i due occhi sono coordinati tra loro, che è effettivamente una questione di coordinazione e muscoli. Non corregge, e non può correggere, un errore refrattivo. L'esercizio non trasformerà la miopia in una vista normale. Pertanto, la formulazione corretta non è "gli esercizi per gli occhi sono inutili", ma: "il metodo Bates non può curare la miopia o l'ipermetropia". Per l'insufficienza di convergenza, rivolgetevi a un optometrista o oculista per una diagnosi e un trattamento appropriato, non basatevi su un corso online.

Cosa protegge davvero gli occhi e la vista

Quindi, se non il metodo Bates, cosa funziona? Ecco i passi realmente basati su prove che mantengono la vista nel tempo. Non sono promesse miracolose, ma funzionano.

1. Portate la correzione giusta per voi. Occhiali o lenti a contatto aggiornati non sono "stampelle", ma il modo più sicuro ed efficace per vedere nitido e ridurre l'affaticamento degli occhi. È la vista non corretta che causa sforzo e affaticamento agli occhi.
2. Fate visite oculistiche periodiche. Questo è il passo più importante. Un esame da un optometrista o oculista aggiorna il numero, ma soprattutto individua precocemente malattie silenziose come glaucoma, degenerazione maculare e retinopatia diabetica, quando si può ancora fare molto.
3. Proteggetevi dal sole (senza guardarlo). Occhiali da sole di qualità con protezione UV riducono il danno cumulativo al cristallino e alla retina. Questa è la corretta protezione solare, l'esatto opposto del "sunning".
4. Riducete l'affaticamento da schermo con la regola del 20-20-20. Ogni 20 minuti, guardate per 20 secondi qualcosa a circa 6 metri di distanza, e sbattete le palpebre consapevolmente. Abbiamo approfondito questo aspetto nella guida Come ridurre l'affaticamento degli occhi dallo schermo.
5. Alimentazione a supporto della retina. Prove ragionevoli supportano gli antiossidanti luteina e zeaxantina e gli omega-3 per la salute della macula nel tempo. Un dettaglio con valutazione delle prove si trova nell'articolo su Luteina e zeaxantina per la salute degli occhi, e nella guida Integratori per la salute degli occhi. L'alimentazione è un supporto, non un sostituto di visite e correzione.
6. Mantenete sotto controllo zucchero e pressione sanguigna, e non fumate. Il diabete e la pressione alta danneggiano i piccoli vasi sanguigni della retina, e il fumo aumenta significativamente il rischio di degenerazione maculare. La salute generale è salute degli occhi.

Avvertenza importante: la vista non è un gioco

Le informazioni in questa guida sono solo a scopo generale ed educativo, e non costituiscono un consiglio medico né un sostituto di una visita oculistica e di una diagnosi professionale. Non smettete di portare gli occhiali che vi sono stati prescritti e non rinunciate a visite oculistiche periodiche basandovi sul metodo Bates o su qualsiasi promessa simile di miglioramento naturale della vista. Non guardate mai verso il sole. Se avete offuscamento, dolore, visione doppia, una macchia nel campo visivo o qualsiasi cambiamento nella vista, rivolgetevi a un optometrista o oculista. Ogni decisione sulla correzione della vista, l'allenamento oculare o il trattamento deve essere presa con un professionista.

In conclusione

Il metodo Bates è un'idea vecchia di oltre cento anni che suona benissimo, ma si infrange contro l'anatomia dell'occhio. Il numero degli occhiali è determinato dalla forma del bulbo oculare, della cornea e del cristallino, e non da una "tensione" muscolare che si può rilassare con esercizi. Pertanto, il metodo non corregge miopia, ipermetropia, astigmatismo o presbiopia, e una sua parte, in particolare guardare il sole, è persino pericolosa per la retina. I veri esercizi per gli occhi sono riservati a problemi di coordinazione come l'insufficienza di convergenza, e lì funzionano, ma questa è una storia completamente diversa. La vera strada per occhi sani è semplice e meno appariscente: visite oculistiche, correzione della vista adeguata, protezione dal sole, riduzione dell'affaticamento da schermo e alimentazione di supporto. Nessuna app può sostituire queste cose.

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Riferimenti:
Convergence Insufficiency Treatment Trial (CITT) Study Group. Randomized Clinical Trial of Treatments for Symptomatic Convergence Insufficiency in Children. Archives of Ophthalmology 2008
American Academy of Ophthalmology, on eye exercises and refractive error
Elliott DB. The Bates method, elixirs, potions and other cures for myopia: how do they work? Ophthalmic and Physiological Optics 2013
Solar Retinopathy, EyeWiki, American Academy of Ophthalmology