Het immuunsysteem van vrouwen veroudert anders dan dat van mannen

Jarenlang behandelde de verouderingsgeneeskunde het immuunsysteem als één systeem dat bij iedereen in een vergelijkbaar tempo achteruitgaat. Nieuw baanbrekend onderzoek gepubliceerd in Nature Aging doorbreekt deze aanname. De studie, onder leiding van prof. Marta Mele van het Barcelona Supercomputing Center (BSC) en met eerste onderzoeker Maria Sopena-Rios, analyseerde bloedmonsters van 982 mannen en vrouwen van alle leeftijden en ontdekte: het immuunsysteem van vrouwen veroudert dramatisch anders, en over het algemeen sneller.

Hoe is het onderzoek uitgevoerd?

De onderzoekers gebruikten een technologie genaamd "single-cell RNA sequencing", waarbij de genexpressie van elke cel afzonderlijk wordt geanalyseerd. Op deze manier analyseerden ze meer dan een miljoen cellen en identificeerden ze specifieke immuuncelpopulaties en de veranderingen die ze in elke leeftijdsgroep ondergingen. Vergelijking van vrouwen met mannen op elke leeftijd onthulde duidelijke geslachtsspecifieke patronen.

Wat gebeurt er bij vrouwen?

De onderzoekers identificeerden drie belangrijke veranderingen die meer specifiek zijn voor vrouwen:

1. Uitbreiding van CD8+ Effector Memory T-cellen. Deze cellen zijn de "vernietigers" van het immuunsysteem, met als taak geïnfecteerde cellen te doden. Hun uitbreiding op oudere leeftijd kan chronische ontstekingsverschijnselen bij oudere vrouwen verklaren
2. Uitbreiding van inflammatoire monocyten. Monocyten zijn bloedcellen die gespecialiseerd zijn in ontstekingsreacties. Chronische laaggradige ontsteking die gepaard gaat met veroudering (inflammaging) wordt in de literatuur over het algemeen in verband gebracht met hartziekten en diabetes, hoewel het onderzoek zelf geen direct verband voor deze celpopulatie vaststelde
3. Veranderingen in CD4+ Central Memory-cellen. Dit zijn geheugencellen die verantwoordelijk zijn voor een snelle immuunrespons op bekende pathogenen. De veranderingen die in het onderzoek werden geïdentificeerd, bevonden zich op genetische loci die verband houden met auto-immuunziekten zoals lupus, RA en MS, ziekten die 4-9 keer vaker voorkomen bij vrouwen

Wat gebeurt er bij mannen?

Bij sommige mannen identificeerden de onderzoekers een ander fenomeen: uitbreiding van een specifieke B-celpopulatie die verband houdt met Chronic Lymphocytic Leukemia (CLL), een type bloedkanker. Specifiek werd een patroon geïdentificeerd dat kenmerkend is voor een asymptomatische voorstadium (monoclonale B-cellymfocytose), dus nog voordat een ziekte klinisch tot uiting komt.

Deze bevinding is interessant: het suggereert dat het in de toekomst misschien mogelijk zal zijn om in het bloed van mannen vroege tekenen gerelateerd aan CLL te identificeren, jaren voor een mogelijke diagnose, hoewel verder onderzoek nodig is om klinisch gebruik te onderbouwen.

Waarom gebeurt dit?

Niet alle oorzaken zijn bekend. Mogelijke mechanismen die de wetenschappelijke literatuur als verklaring voor de verschillen tussen de geslachten naar voren brengt, zijn onder meer:

• Hormonen. Oestrogeen heeft een sterke modulerende invloed op het immuunsysteem. Een drastische daling van oestrogeen tijdens de menopauze verandert het hele systeem
• Genetica van het X-chromosoom. Het X-chromosoom bevat een aantal belangrijke immuungenen. Vrouwen krijgen met twee kopieën een "extra" die zowel bescherming als overgevoeligheid kan bieden
• Zwangerschap en bevalling. Elke zwangerschap doet een beroep op het immuunsysteem, en sommigen veronderstellen dat er cumulatieve effecten zijn gedurende het leven

Het is belangrijk om te benadrukken: dit zijn algemene hypothesen uit de literatuur, en het huidige onderzoek bracht de verschillen tussen de geslachten in kaart, maar bewees niet welk van deze mechanismen ervoor verantwoordelijk is.

Waarom is dit belangrijk voor behandelingen?

De conclusie van de onderzoekers was algemeen: de bevindingen bieden een kaart met hoge resolutie van geslachtsspecifieke immuunveroudering en leggen een basis voor de integratie van biologisch geslacht in gepersonaliseerde geneeskunde van veroudering. Naast de wetenschappelijke conclusie zelf kunnen enkele algemene denkrichtingen worden geopperd die toekomstig onderzoek verdienen:

• Vaccins. Het is mogelijk dat in de toekomst geslachts- of leeftijdsaangepaste vaccinatieprotocollen worden overwogen, maar dit is een onderzoeksrichting en geen aanbeveling uit dit onderzoek
• Geslachtsspecifiek begrip van ontsteking. De verschillen in het ontstekingsprofiel tussen vrouwen en mannen kunnen in de toekomst van invloed zijn op de manier waarop we de immuungezondheid op oudere leeftijd benaderen
• Vroegtijdige identificatie van risico. De bevinding met betrekking tot mannen en B-cellen kan in de toekomst bijdragen aan hulpmiddelen voor vroege identificatie van het risico op bloedkanker, onder voorbehoud van verder klinisch onderzoek

In ieder geval bevat dit onderzoek geen aanbeveling voor een supplement, medicijn, hormonale behandeling of enige screeningstest. Elke medische beslissing moet met een arts worden besproken.

De bottom line

"Persoonlijke gezondheid" gaat niet alleen over voeding en lichaamsbeweging. Het gaat er ook om te begrijpen dat jouw lichaam, op bepaalde punten in je leven, zich anders gedraagt dan het lichaam van iemand anders. Dit onderzoek is een grote stap in de richting van werkelijk gepersonaliseerde geneeskunde, binnen een lichaam dat gedurende het leven verandert.