Durante años, la medicina del envejecimiento trató al sistema inmunológico como un sistema único que se deteriora a un ritmo similar en todos. Un nuevo estudio innovador publicado en Nature Aging derriba esta suposición. El estudio, liderado por la profesora Marta Mele del Centro de Supercomputación de Barcelona (BSC) y con la investigadora principal Maria Sopena-Rios, analizó muestras de sangre de 982 hombres y mujeres de todas las edades y descubrió: el sistema inmunológico de las mujeres envejece de forma dramáticamente diferente y, en general, más rápido.
¿Cómo se realizó el estudio?
Los investigadores utilizaron una tecnología llamada "single-cell RNA sequencing", en la que se analiza la expresión genética de cada célula individualmente. Así analizaron más de un millón de células e identificaron poblaciones específicas de células inmunitarias y los cambios que experimentaban en cada grupo de edad. La comparación de mujeres frente a hombres en cada edad reveló patrones específicos de sexo biológico significativos.
¿Qué ocurre en las mujeres?
Los investigadores identificaron tres cambios clave que son más específicos de las mujeres:
- Expansión de células T CD8+ Effector Memory. Estas células son los "destructores" del sistema inmunológico, cuya función es matar células infectadas. Su expansión en la vejez podría explicar fenómenos de inflamación crónica en mujeres mayores
- Expansión de monocitos inflamatorios. Los monocitos son células sanguíneas especializadas en la respuesta inflamatoria. La inflamación crónica de bajo grado asociada al envejecimiento (inflammaging) se vincula generalmente en la literatura con enfermedades cardíacas y diabetes, aunque el estudio en sí no estableció una relación directa para esta población celular
- Cambios en células T CD4+ Central Memory. Estas son las células de memoria responsables de una respuesta inmunitaria rápida a patógenos conocidos. Los cambios identificados en el estudio se encontraron en loci genéticos vinculados a enfermedades autoinmunes como lupus, AR y EM, enfermedades que son de 4 a 9 veces más comunes en mujeres
¿Qué ocurre en los hombres?
En algunos hombres, los investigadores identificaron otro fenómeno: la expansión de una población específica de células B vinculada a la Leucemia Linfocítica Crónica (CLL), un tipo de cáncer de sangre. Específicamente, se identificó un patrón que caracteriza un estado precursor asintomático (linfocitosis monoclonal de células B), es decir, antes de que la enfermedad se manifieste clínicamente.
Este hallazgo es interesante: sugiere que en el futuro quizás se podrían identificar en la sangre de los hombres signos tempranos relacionados con la CLL, años antes de un posible diagnóstico, aunque se necesita más investigación para establecer un uso clínico.
¿Por qué ocurre esto?
No se conocen todas las causas. Los mecanismos posibles que la literatura científica plantea como explicación de las diferencias entre sexos incluyen:
- Hormonas. El estrógeno tiene un fuerte efecto modulador sobre el sistema inmunológico. La drástica disminución de estrógeno en la menopausia cambia todo el sistema
- Genética del cromosoma X. El cromosoma X contiene varios genes inmunitarios clave. Las mujeres, con dos copias, reciben un "plus" que puede ser tanto protección como hipersensibilidad
- Embarazo y parto. Cada embarazo utiliza el sistema inmunológico, y algunos especulan que hay efectos acumulativos a lo largo de la vida
Es importante destacar: estas son hipótesis generales de la literatura, y el estudio actual mapeó las diferencias entre sexos pero no demostró cuál de estos mecanismos es responsable.
¿Por qué es importante para los tratamientos?
La conclusión de los investigadores fue general: los hallazgos proporcionan un mapa de alta resolución del envejecimiento inmunitario específico del sexo, y sientan las bases para integrar el sexo biológico en la medicina personalizada del envejecimiento. Más allá de la conclusión científica en sí, se pueden plantear algunas líneas de pensamiento generales que merecen futuras investigaciones:
- Vacunas. Es posible que en el futuro se consideren protocolos de vacunación adaptados al sexo o la edad, pero esta es una dirección de investigación y no una recomendación de este estudio
- Comprensión de la inflamación específica del sexo. Las diferencias en el perfil inflamatorio entre mujeres y hombres podrían en el futuro influir en cómo se aborda la salud inmunitaria en la vejez
- Detección temprana de riesgo. El hallazgo sobre hombres y células B podría en el futuro contribuir a herramientas para la detección temprana del riesgo de cáncer de sangre, sujeto a más investigación clínica
En cualquier caso, este estudio no recomienda ningún suplemento, medicamento, tratamiento hormonal o prueba de detección. Cualquier decisión médica debe tomarse con un médico.
La conclusión final
"Salud personalizada" no se trata solo de nutrición y actividad física. También se trata de entender que tu cuerpo, en ciertos puntos de tu vida, se comporta de manera diferente al cuerpo de otra persona. Este estudio es un gran paso hacia una medicina verdaderamente personalizada, dentro de un cuerpo que cambia a lo largo de la vida.
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