Le système immunitaire des femmes vieillit différemment de celui des hommes

Pendant des années, la médecine du vieillissement a considéré le système immunitaire comme un système unique qui se détériore à un rythme similaire chez tout le monde. Une nouvelle étude révolutionnaire publiée dans Nature Aging brise cette hypothèse. L'étude, dirigée par le professeur Marta Mele du Centre de supercalcul de Barcelone (BSC) et avec la chercheuse principale Maria Sopena-Rios, a analysé des échantillons de sang de 982 hommes et femmes de tous âges, et a découvert : le système immunitaire des femmes vieillit de manière radicalement différente, et globalement, plus rapidement.

Comment l'étude a-t-elle été réalisée ?

Les chercheurs ont utilisé une technologie appelée "single-cell RNA sequencing", qui analyse l'expression génétique de chaque cellule individuellement. Ils ont ainsi analysé plus d'un million de cellules et identifié des populations spécifiques de cellules immunitaires et les changements qu'elles subissent dans chaque groupe d'âge. La comparaison des femmes par rapport aux hommes à chaque âge a révélé des schémas spécifiques au sexe distincts.

Que se passe-t-il chez les femmes ?

Les chercheurs ont identifié trois changements majeurs plus spécifiques aux femmes :

1. Expansion des cellules T CD8+ Effector Memory. Ces cellules sont les "tueuses" du système immunitaire, chargées de détruire les cellules infectées. Leur expansion chez les personnes âgées pourrait expliquer les phénomènes d'inflammation chronique chez les femmes âgées
2. Expansion des monocytes inflammatoires. Les monocytes sont des cellules sanguines spécialisées dans la réponse inflammatoire. L'inflammation chronique de faible intensité associée au vieillissement (inflammaging) est généralement liée dans la littérature aux maladies cardiaques et au diabète, bien que l'étude elle-même n'ait pas établi de lien direct pour cette population cellulaire
3. Modifications des cellules T CD4+ Central Memory. Ce sont les cellules mémoire responsables d'une réponse immunitaire rapide aux agents pathogènes connus. Les changements identifiés dans l'étude se trouvent dans des loci génétiques liés aux maladies auto-immunes comme le lupus, la PR et la SEP, des maladies 4 à 9 fois plus fréquentes chez les femmes

Que se passe-t-il chez les hommes ?

Chez certains hommes, les chercheurs ont identifié un autre phénomène : l'expansion d'une population spécifique de cellules B liée à la Leucémie Lymphoïde Chronique (CLL), un type de cancer du sang. Plus précisément, un schéma caractéristique d'un état précurseur asymptomatique (monoclonal B-cell lymphocytosis) a été identifié, c'est-à-dire avant même que la maladie ne se manifeste cliniquement.

Cette découverte est intéressante : elle suggère qu'à l'avenir, il pourrait être possible de détecter dans le sang des hommes des signes précoces liés à la CLL, des années avant un diagnostic possible, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour établir une utilisation clinique.

Pourquoi cela se produit-il ?

Tous les facteurs ne sont pas connus. Les mécanismes possibles que la littérature scientifique propose pour expliquer les différences entre les sexes incluent :

• Les hormones. L'œstrogène a un puissant effet modulateur sur le système immunitaire. La baisse drastique des œstrogènes à la ménopause modifie l'ensemble du système
• La génétique du chromosome X. Le chromosome X contient plusieurs gènes immunitaires clés. Les femmes, avec deux copies, reçoivent un "supplément" qui peut être à la fois une protection et une hypersensibilité
• La grossesse et l'accouchement. Chaque grossesse sollicite le système immunitaire, et certains supposent des effets cumulatifs tout au long de la vie

Il est important de souligner : ce sont des hypothèses générales issues de la littérature, et l'étude actuelle a cartographié les différences entre les sexes mais n'a pas prouvé lequel de ces mécanismes en est responsable.

Pourquoi cela est-il important pour les traitements ?

La conclusion des chercheurs était générale : les résultats fournissent une carte à haute résolution du vieillissement immunitaire spécifique au sexe, et jettent les bases de l'intégration du sexe biologique dans la médecine personnalisée du vieillissement. Au-delà de la conclusion scientifique elle-même, on peut envisager plusieurs pistes de réflexion générales qui méritent d'être examinées à l'avenir :

• Les vaccins. Il est possible qu'à l'avenir, des protocoles de vaccination adaptés au sexe ou à l'âge soient envisagés, mais il s'agit d'une direction de recherche et non d'une recommandation issue de cette étude
• Compréhension de l'inflammation adaptée au sexe. Les différences dans le profil inflammatoire entre les femmes et les hommes pourraient à l'avenir influencer la manière dont on aborde la santé immunitaire à un âge avancé
• Identification précoce des risques. La découverte concernant les hommes et les cellules B pourrait à l'avenir contribuer à des outils pour l'identification précoce du risque de cancer du sang, sous réserve de recherches cliniques supplémentaires

En tout état de cause, cette étude ne contient aucune recommandation concernant un complément, un médicament, un traitement hormonal ou un test de dépistage. Toute décision médicale doit être prise avec un médecin.

L'essentiel

La "santé personnalisée" ne concerne pas seulement l'alimentation et l'activité physique. Elle consiste aussi à comprendre que votre corps, à certains moments de votre vie, se comporte différemment de celui d'une autre personne. Cette étude est un grand pas vers une médecine véritablement personnalisée, au sein d'un corps qui change tout au long de la vie.