La sarcopenia, la pérdida gradual de masa y fuerza muscular con la edad, es uno de los problemas centrales de la longevidad. La masa muscular disminuye aproximadamente un 3 a 8 por ciento por década a partir de los 30 años, y la tasa de pérdida se acelera aún más después de los 60 años, por lo que a lo largo de la vida una persona puede perder hasta un tercio de su masa muscular. La sarcopenia tiene un componente genético que la ciencia apenas comienza a mapear, y la mayor parte de la investigación genética hasta la fecha se ha realizado en poblaciones de ascendencia europea. Un gran estudio coreano intenta cerrar esta brecha.
¿Por qué es importante la genética étnica?
La sarcopenia es un fenómeno común en todo el mundo. Su prevalencia varía mucho según los criterios de diagnóstico y la población estudiada: entre adultos mayores de 65 años que viven en la comunidad, oscila aproximadamente entre el 5% y el 13%, y aumenta significativamente con la edad; según los criterios AWGS 2019 (Grupo de Trabajo Asiático para la Sarcopenia), su prevalencia en hombres asiáticos se disparó del 1.5% en el grupo de 60-69 años a aproximadamente el 33% en mayores de 80 años.
Parte de las diferencias entre poblaciones se deben a la dieta y la actividad física, pero también hay un componente genético. Aquí surge un problema fundamental: la mayoría de los estudios de escaneo genético (GWAS) sobre sarcopenia se han realizado en poblaciones de ascendencia europea, y se sabe muy poco sobre los factores genéticos en adultos de Asia Oriental. Una variante genética común en una población puede ser rara en otra, por lo que los hallazgos de un estudio europeo no se traducen necesariamente directamente a otras poblaciones.
El estudio: GWAS en casi 7,000 participantes
En el estudio publicado en la revista Scientific Reports en 2022 (Jin y colaboradores), los investigadores analizaron datos genéticos de 6,961 participantes de dos poblaciones coreanas: la cohorte VHSMC (aproximadamente 1,781 participantes, edad promedio ~69 años) y la cohorte KARE, más grande (aproximadamente 5,180 participantes, edad promedio ~63 años).
En lugar de basarse únicamente en un diagnóstico dicotómico, los investigadores examinaron medidas cuantitativas de músculo y cuerpo:
- Masa corporal magra (Lean Body Mass, LBM): toda la masa corporal sin grasa.
- Masa muscular esquelética apendicular (Appendicular Skeletal Muscle Mass, ASM): el músculo en brazos y piernas, una medida central para la sarcopenia.
- Índice de músculo esquelético (Skeletal Muscle Index, SMI).
El análisis GWAS comparó la frecuencia de millones de variantes genéticas (SNP) entre participantes con mayor y menor masa muscular, para identificar variantes estadísticamente asociadas con las medidas musculares.
Hallazgos: nuevas variantes genéticas
Después de rigurosas correcciones estadísticas, el equipo identificó varias regiones genéticas con una asociación significativa con la masa muscular. Los principales marcadores genéticos identificados fueron:
- La variante rs1187118 cerca de los genes RPS10 y NUDT3, asociada con la masa corporal magra (LBM).
- La variante rs3768582 en la región de los genes NCF2, SMG7 y ARPC5, también asociada con la masa corporal magra.
- La variante rs6772958 cerca del gen GPD1L, asociada con la masa muscular esquelética apendicular (ASM).
Los investigadores encontraron que estos genes se expresan de manera diferente en el tejido muscular y los vincularon principalmente con el metabolismo de lípidos y energía. Es decir, la idea que surge del estudio es que parte de la tendencia a perder músculo con la edad está relacionada con la regulación metabólica de las células musculares, y no solo con las proteínas estructurales del músculo en sí. Es importante señalar que el conocido gen de rendimiento deportivo ACTN3 no estuvo entre los hallazgos de este estudio; se ha investigado en otros contextos y no es uno de los "genes nuevos" que surgieron aquí.
¿Por qué es importante?
El valor del estudio radica principalmente en que amplía el conocimiento genético sobre la sarcopenia más allá de las poblaciones de ascendencia europea:
- La diversidad de poblaciones en la investigación es esencial. La frecuencia de las variantes puede variar entre grupos étnicos, por lo que es importante estudiar poblaciones diversas y no solo aquellas que participaron en los primeros estudios.
- La relación con el metabolismo abre nuevas líneas de investigación. Si las variantes metabólicas realmente afectan el mantenimiento muscular, es posible que existan nuevas vías biológicas para comprender el proceso.
- Es un paso temprano, no una conclusión final. Se trata de asociaciones estadísticas que requieren confirmación en estudios adicionales; no hay una prueba genética lista para usar ni un nuevo tratamiento.
¿Qué se puede hacer realmente contra la sarcopenia?
Mientras la genética aún está en etapas de mapeo, el tratamiento comprobado para la sarcopenia es bien conocido y no depende de una prueba genética. Las recomendaciones basadas en evidencia, de acuerdo con las guías AWGS 2019, son:
- Entrenamiento de resistencia (fuerza): el único factor que se ha demostrado repetidamente que aumenta la masa y la fuerza muscular incluso en la vejez.
- Ingesta adecuada de proteínas: para la mayoría de los adultos mayores se recomienda una ingesta mayor que para los jóvenes, distribuida a lo largo del día.
- Actividad física general y evitar el sedentarismo, que acelera la pérdida muscular.
Es importante aclarar: intervenciones como los suplementos de hormona de crecimiento no son un tratamiento recomendado para la sarcopenia, no están respaldadas por las guías y no están exentas de riesgos. No se necesitan pruebas de SNP para saber qué hacer: el entrenamiento de fuerza y una nutrición adecuada ayudan a todos.
El mensaje general
El estudio coreano es un ejemplo de un principio más amplio en la medicina personalizada: la genética no es universal, y los estudios deben incluir poblaciones diversas. Si la ciencia busca cumplir la promesa de la medicina personalizada en la era del antienvejecimiento, debe trabajar con diferentes poblaciones y no solo con aquellas que participaron en los primeros estudios. Mientras tanto, la base es clara: el entrenamiento de resistencia y una dieta rica en proteínas son la forma comprobada de mantener el músculo con la edad.
Referencias:
Jin H. et al. (2022). Unveiling genetic variants for age-related sarcopenia by conducting a genome-wide association study on Korean cohorts. Scientific Reports. DOI: 10.1038/s41598-022-07567-9
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