La génétique de la sarcopénie : ce que révèle une grande étude coréenne

La sarcopénie – la perte progressive de masse et de force musculaires avec l'âge – est l'un des problèmes majeurs de la longévité. La masse musculaire diminue d'environ 3 à 8 % par décennie à partir de 30 ans, et le rythme de cette perte s'accélère encore après 60 ans, de sorte qu'au cours de la vie, une personne peut perdre jusqu'à un tiers de sa masse musculaire. La sarcopénie a une composante génétique que la science commence seulement à cartographier, et la plupart des recherches génétiques à ce jour ont été menées dans des populations d'origine européenne. Une grande étude coréenne tente de combler cette lacune.

Pourquoi la génétique ethnique est-elle importante ?

La sarcopénie est un phénomène courant dans le monde entier. Sa prévalence varie considérablement selon les critères de diagnostic et la population étudiée : chez les adultes de plus de 65 ans vivant dans la communauté, elle se situe entre 5 % et 13 %, et augmente significativement avec l'âge – selon les critères AWGS 2019 (Groupe de travail asiatique sur la sarcopénie), sa prévalence chez les hommes asiatiques est passée de seulement 1,5 % chez les 60-69 ans à environ 33 % au-delà de 80 ans.

Une partie des différences entre populations provient de l'alimentation et de l'activité physique, mais il existe également une composante génétique. C'est là qu'un problème fondamental se pose : la plupart des études de balayage génétique (GWAS) sur la sarcopénie ont été réalisées dans des populations d'origine européenne, et on sait très peu de choses sur les facteurs génétiques chez les adultes d'Asie de l'Est. Un variant génétique courant dans une population peut être rare dans une autre, et les résultats d'une étude européenne ne se traduisent donc pas nécessairement directement à d'autres populations.

L'étude : GWAS sur près de 7 000 participants

Dans une étude publiée dans la revue Scientific Reports en 2022 (Jin et coll.), les chercheurs ont analysé les données génétiques de 6 961 participants issus de deux populations coréennes : la cohorte VHSMC (environ 1 781 participants, âge moyen d'environ 69 ans) et la cohorte KARE, plus grande (environ 5 180 participants, âge moyen d'environ 63 ans).

Au lieu de se fier uniquement à un diagnostic dichotomique, les chercheurs ont examiné des mesures quantitatives des muscles et du corps :

• Masse corporelle maigre (Lean Body Mass, LBM) – masse corporelle totale sans graisse.
• Masse musculaire squelettique appendiculaire (Appendicular Skeletal Muscle Mass, ASM) – muscles des bras et des jambes, un indicateur clé de la sarcopénie.
• Indice de masse musculaire squelettique (Skeletal Muscle Index, SMI).

L'analyse GWAS a comparé la fréquence de millions de variants génétiques (SNP) entre les participants ayant une masse musculaire plus ou moins élevée, afin d'identifier les variants statistiquement associés aux indicateurs musculaires.

Les résultats : de nouveaux variants génétiques

Après des corrections statistiques rigoureuses, l'équipe a identifié plusieurs régions génétiques présentant une association significative avec la masse musculaire. Les principaux marqueurs génétiques identifiés :

• Le variant rs1187118 à proximité des gènes RPS10 et NUDT3, associé à la masse corporelle maigre (LBM).
• Le variant rs3768582 dans la région des gènes NCF2, SMG7 et ARPC5, également associé à la masse corporelle maigre.
• Le variant rs6772958 à proximité du gène GPD1L, associé à la masse musculaire squelettique appendiculaire (ASM).

Les chercheurs ont constaté que ces gènes sont exprimés différemment dans le tissu musculaire et les ont principalement liés au métabolisme des lipides et de l'énergie. En d'autres termes, l'idée qui se dégage de l'étude est qu'une partie de la tendance à perdre du muscle avec l'âge est liée à la régulation métabolique des cellules musculaires, et pas seulement aux protéines structurelles du muscle lui-même. Il est important de noter que le gène de performance sportive bien connu ACTN3 ne faisait pas partie des résultats de cette étude ; il a été étudié dans d'autres contextes et ne fait pas partie des « nouveaux gènes » mis en évidence ici.

Pourquoi est-ce important ?

La valeur de cette étude réside principalement dans le fait qu'elle élargit la base de connaissances génétiques sur la sarcopénie au-delà des populations d'origine européenne :

• La diversité des populations dans la recherche est essentielle. La fréquence des variants peut varier entre les groupes ethniques, il est donc important d'étudier des populations diverses et pas seulement celles qui ont participé aux premières études.
• Le lien avec le métabolisme ouvre des pistes de recherche. Si les variants métaboliques influencent effectivement le maintien musculaire, il pourrait y avoir de nouvelles voies biologiques pour comprendre le processus.
• Il s'agit d'une étape précoce, pas d'une conclusion définitive. Il s'agit de corrélations statistiques qui nécessitent une confirmation par d'autres études ; il n'existe pas de test génétique prêt à l'emploi ni de nouveau traitement.

Que peut-on vraiment faire contre la sarcopénie ?

Alors que la génétique est encore en phase de cartographie, le traitement éprouvé de la sarcopénie est bien connu et ne dépend pas d'un test génétique. Les recommandations fondées sur des preuves, conformément aux directives AWGS 2019, sont les suivantes :

• Entraînement en résistance (force) – le seul facteur dont il a été prouvé à maintes reprises qu'il augmente la masse et la force musculaires, même à un âge avancé.
• Apport protéique suffisant – pour la plupart des adultes âgés, un apport plus élevé que pour les jeunes est recommandé, réparti tout au long de la journée.
• Activité physique générale et évitement de l'inactivité, qui accélère la perte musculaire.

Il est important de préciser : des interventions telles que les suppléments d'hormone de croissance ne sont pas un traitement recommandé pour la sarcopénie, ne sont pas soutenues par les directives et ne sont pas sans risque. Il n'est pas nécessaire de faire des tests SNP pour savoir quoi faire – l'entraînement en force et une alimentation adéquate aident tout le monde.

Le message plus large

L'étude coréenne est un exemple d'un principe plus large en médecine personnalisée : la génétique n'est pas universelle, et les recherches doivent inclure des populations diverses. Si la science veut réaliser la promesse d'une médecine personnalisée à l'ère de l'anti-âge, elle doit travailler avec différentes populations et pas seulement avec celles qui ont participé aux premières études. En attendant, les bases sont claires : l'entraînement en résistance et une alimentation riche en protéines sont la voie éprouvée pour préserver le muscle avec l'âge.

Références :
Jin H. et al. (2022). Unveiling genetic variants for age-related sarcopenia by conducting a genome-wide association study on Korean cohorts. Scientific Reports. DOI: 10.1038/s41598-022-07567-9