아이가 유치를 잃고 그 자리에 영구치가 자랄 때마다, 그것은 자연스러워 보입니다. 하지만 성인이 영구치를 잃으면, 임플란트의 필요성은 항상 "선고"였습니다. 이 차이의 생물학적 이유는 우리에게 기반이 없어서가 아닙니다. 우리에게는 있습니다. 턱뼈 깊숙이, 영구치 아래, 대부분의 인간은 한 번도 활성화된 적 없는 "제3 치아"의 휴면 유전자를 가지고 있습니다. 지금까지는 말이죠.

일본 회사 Toregem Biopharma는 교토 대학 병원의 스핀오프로, 2024년 10월 세계 최초로 인간을 대상으로 한 이러한 유전자를 활성화하여 생물학적으로 새로운 치아를 자라게 하는 치료제의 임상 시험을 시작했습니다. 현재까지 시험은 이미 초기 안전성 단계를 마무리하고 있으며, 안전성 데이터 수집은 2026년 초에 완료되었습니다(최종 보고서는 2026년 중반경 예상).

USAG-1 이야기

카츠오 타카하시 박사가 이끄는 팀은 약 20년 동안 추가 치아 유전자가 왜 휴면 상태로 남아 있는지 연구했습니다. 그들은 USAG-1(자궁 감작 관련 유전자-1)이라는 단백질이 "차단 스위치" 역할을 한다는 것을 확인했습니다. 이 단백질은 제3 치아 유전자가 발현되도록 하는 신호(BMP)를 차단합니다.

논리는 명확합니다. 차단제를 막으면 자연적인 치아 성장 신호가 다시 작동할 수 있습니다. USAG-1 차단은 BMP 신호를 증가시키고 치아 성장을 가능하게 합니다.

동물 실험: 임상으로 이어진 결과

최근 몇 년간 발표된 전임상 연구에서 팀은 다음을 보여주었습니다:

특정 치아가 없는 유전자 조작 쥐: anti-USAG-1 항체 단일 투여로 동물 모델에서 약 3개월 내에 새로운 치아가 자랐습니다.
페럿: 인간처럼 한 번만 치아를 교체하는 동물로, USAG-1 차단 후 추가 정상 치아가 자랐습니다.
선천성 무치증이 있는 비글견: 치료가 성공하여 올바른 위치에 뿌리, 법랑질, 치수를 갖춘 새로운 치아가 자랐습니다.

전임상 단계에서 항체는 동물에게 전신 투여(정맥 주사 포함)로도 테스트되었습니다. 그러나 인간 시험에서는 치료제가 국소적으로, 결손 치아 근처 턱/잇몸 부위에 주사로 투여됩니다. 전신 주입이 아닙니다.

임상 시험: 1상

2024년 10월에 시작된 시험에는 다음이 포함됩니다:

30명의 참가자: 30세에서 64세 사이의 건강한 남성.
각 참가자는 적어도 하나의 치아(어금니)가 결손되었습니다. 주요 치료 대상은 심각한 선천성 무치증(oligodontia)입니다. 충치나 외상으로 인한 치아 상실은 미래의 적응증이며 현재 시험의 목표가 아닙니다.
턱 부위에 항체 국소 주사.
CT 및 정기 치아 검사를 통한 추적 관찰 기간.

이 단계의 주요 목표는 안전성입니다. 위험한 부작용이 없는지 확인하는 것입니다. 이 단계에서 아직 참가자 중 치아가 자란 사람은 없습니다. 이는 안전성 시험이지 효능 시험이 아닙니다. 초기 안전성 데이터는 약 2026년 중반까지 수집되었습니다. 실제 효능 테스트와 어린이 대상 작업(다음 단계)은 2027년 이후로 계획되어 있습니다.

성공한다면...

잠재적 영향은 엄청납니다:

임플란트 시대의 종말? 단일 절차로 티타늄 나사 대신 생물학적 치아를 복원할 수 있다면, 임플란트를 계속할 이유가 없습니다. 생물학적 치아는 평생 살아 있으며, 신경에 연결되고 압력을 느낍니다.
선천성 무치증에 대한 해결책: 인구의 약 1%가 하나 이상의 치아가 결손된 상태로 태어나지만, 치료제의 주요 대상은 심각한 oligodontia(6개 이상의 치아 결손, 인구의 약 0.1%)입니다. 이들이 가장 먼저 혜택을 볼 수 있습니다.
잠재적으로 낮은 비용: 표준화 후 항체는 고품질 임플란트보다 저렴할 수 있습니다.
성장 시간: 어린이의 치아는 약 6-12개월에 걸쳐 발달합니다. 여기서도 과정이 점진적일 가능성이 높습니다. 즉각적인 결과는 아닙니다.

위험 및 미해결 질문

연구자들도 신중합니다. 몇 가지 정당한 우려 사항:

원치 않는 치아: 메커니즘이 과도하게 작동하면 환자가 잘못된 위치에 추가 치아를 발달시킬 수 있습니다. 성장을 "조준"하는 방법이 문제입니다.
전신 영향: USAG-1은 신장, 혈관 및 기타 기관에서도 활성화됩니다. 광범위한 차단은 이러한 시스템에 부작용을 일으킬 수 있습니다. 이것이 인간에게 국소 투여를 선택한 이유 중 하나입니다.
고령: 매우 나이 많은 환자가 턱에 성장을 지원할 충분한 국소 줄기 세포를 유지하는지 여부는 아직 불분명합니다.
치아 품질: 쥐에서도 자라는 치아가 항상 완벽한 크기와 모양은 아니었습니다.

왜 일본인가?

세 가지 주요 이유:

일본은 줄기 세포 연구를 선도합니다 - 2012년 시니야 야마나카가 노벨상을 수상한 이후 일본은 이 분야에 막대한 투자를 해왔습니다.
더 빠른 규제 승인 - 일본 PMDA 규정은 미국 FDA보다 재생 치료제를 더 빨리 승인하는 경향이 있습니다. 이 치료제는 심각한 선천성 무치증에 대해 "희귀 의약품" 지위를 받았습니다.
고령 인구 - 일본은 세계에서 노인 비율이 가장 높은 국가로, 혁신적인 재생 치료에 대한 수요를 창출합니다.

이것이 당신에게 의미하는 바

치아를 잃었거나 가까운 미래에 잃을 것으로 예상된다면 - 이 시험을 위해 표준 치료를 중단하지 마십시오. 최상의 시나리오에서도 치료제는 빠르면 2030년에야 상업적으로 이용 가능하며, 일본 외부에서는 그 이후에도 수년이 걸릴 것입니다. 그리고 어쨌든 현재로서는 인간의 치아 성장을 아직 입증하지 못한 안전성 시험입니다. 오늘 수행되는 고품질 임플란트가 여전히 최선의 해결책입니다.

하지만 당신이 매우 젊고 앞으로 수십 년이 남았거나, 미래에 치아를 잃을 것임을 알고 있다면(예: 선천성 무치증) - Toregem의 뉴스를 주시하기 시작할 가치가 있습니다. 우리는 아마도 치과가 기계적이 아닌 생물학적으로 변하는 시대에서 10년도 채 남지 않았을 수 있습니다.

참고 자료:
Toregem Biopharma
The Economic Times - 치아 재생 기사