Postbiotici: cosa sono, le evidenze e i benefici per l'intestino e il sistema immunitario

La storia della salute intestinale si sviluppa in tre fasi, e la maggior parte di noi ne conosce solo due. I prebiotici sono il cibo dei batteri buoni, principalmente fibre alimentari. I probiotici sono i batteri vivi stessi. E ora entra in scena la terza fase, quella di cui l'industria degli integratori inizia a parlare con entusiasmo: i postbiotici, i prodotti benefici che questi batteri producono. Se i probiotici sono i lavoratori, i postbiotici sono la merce che producono.

L'idea è intrigante e la logica che la sottende è elegante: forse non serve affatto il batterio vivo, ma solo i suoi prodotti. Questo risolve alcuni problemi reali dei probiotici, primo fra tutti la questione se i batteri siano effettivamente sopravvissuti al viaggio fino all'intestino. Ma prima di correre ad acquistare, è importante capire cosa si sa veramente e cosa è ancora marketing. La nostra valutazione per i postbiotici è gialla, e tutto questo articolo spiegherà esattamente perché.

Cosa sono esattamente i postbiotici?

Contrariamente a quanto si potrebbe pensare dal nome, un postbiotico non è un batterio. La definizione ufficiale è stata stabilita nel 2021 dall'organizzazione internazionale leader nel settore, l'ISAPP (International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics), in un consenso pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. La definizione: una preparazione di microrganismi non vivi e dei loro componenti, che conferisce un beneficio per la salute all'ospite. Vale la pena scomporla:

• Microrganismi non vivi: In pratica, si tratta spesso di ceppi probiotici che sono stati inattivati dal calore o resi inerti in altro modo. Il batterio non è più vivo, ma il suo corpo e i suoi componenti rimangono biologicamente attivi.
• Loro componenti: La definizione include anche metaboliti e componenti della parete cellulare, come gli acidi grassi a catena corta (primo fra tutti il butirrato), particelle della parete cellulare e altre sostanze che i batteri producono o di cui sono composti.
• Deve esserci un beneficio provato: Secondo la definizione, solo una preparazione che è stata dimostrata conferire un beneficio per la salute è considerata un postbiotico. Dei semplici batteri morti senza evidenza non sono postbiotici.

Un punto importante: secondo l'ISAPP, un probiotico che semplicemente muore sullo scaffale non diventa automaticamente un postbiotico. Un postbiotico è una preparazione che è stata inattivata intenzionalmente e in modo controllato, e che è stata testata per verificare che sia ancora benefica. Questa distinzione è esattamente ciò che separa un prodotto serio da un marketing vuoto.

Il vero vantaggio rispetto ai probiotici

Perché preoccuparsi di un batterio morto quando esiste un batterio vivo? Qui risiede la vera logica della categoria, e ha due vantaggi innegabili:

• Stabilità e durata di conservazione: Questo è il grande problema dei probiotici. Un batterio vivo è una creatura delicata che deve sopravvivere alla produzione, al confezionamento, al trasporto, allo scaffale e talvolta anche al calore. Molti prodotti probiotici contengono meno batteri vivi di quanto indicato in etichetta quando arrivano a voi. I postbiotici risolvono questo problema: non ci sono batteri vivi da conservare, quindi il prodotto è più stabile, spesso non richiede refrigerazione e mantiene la sua potenza nel tempo.
• Sicurezza per le popolazioni vulnerabili: Raramente, i batteri vivi dei probiotici possono causare infezioni in persone con sistema immunitario gravemente compromesso, in pazienti critici o in neonati prematuri. Con i postbiotici questo rischio è quasi assente, perché non c'è un batterio vivo che possa moltiplicarsi e causare un'infezione. Questo li rende un'opzione interessante proprio per le popolazioni più sensibili.

Questi non sono vantaggi teorici, sono reali e significativi. Se un probiotico fallisce perché i batteri muoiono lungo il percorso, un postbiotico non affronta affatto questo problema. Questa è la logica che attira investimenti e ricerca.

Le evidenze attuali (Giallo: giovani e limitate)

Qui bisogna essere onesti. Il campo dei postbiotici è molto giovane: la maggior parte degli studi che utilizzano il termine 'postbiotic' sono stati pubblicati solo dal 2018 in poi. Ci sono evidenze emergenti e promettenti, ma sono limitate nella portata, i prodotti sono molto diversi tra loro e il marketing corre molto più veloce della scienza. Tuttavia, ci sono alcuni veri studi sull'uomo che vale la pena conoscere.

Studio 1: Ceppo di Bifidobacterium inattivato dal calore contro l'intestino irritabile (Lancet, 2020)

Questa è una delle evidenze più forti per i postbiotici. Uno studio multicentrico pubblicato sulla rivista The Lancet Gastroenterology & Hepatology (Andresen e colleghi, 2020) ha testato un ceppo inattivato dal calore, Bifidobacterium bifidum MIMBb75, su 443 pazienti con sindrome dell'intestino irritabile (IBS) in 20 centri in Germania. I soggetti hanno ricevuto la preparazione inattivata o un placebo una volta al giorno per 8 settimane. Il risultato: il 34% dei pazienti nel gruppo del ceppo inattivato ha raggiunto il criterio di miglioramento combinato (almeno il 30% di miglioramento del dolore addominale e un sufficiente sollievo dei sintomi), rispetto a solo il 19% nel gruppo placebo (rapporto di rischio 1.7). Questa è una prova diretta che anche un batterio non vivo può alleviare i sintomi intestinali, proprio come un probiotico.

Studio 2: Ceppo di Lactobacillus inattivato dal calore e supporto immunitario durante la stagione del raffreddore

Nel campo dell'immunità, uno studio pubblicato sulla rivista Beneficial Microbes (Murata e colleghi, 2018) ha testato un ceppo inattivato dal calore, Lactobacillus paracasei MCC1849, su 241 adulti sani per 12 settimane. Nel campione generale non è stata trovata una differenza significativa nell'incidenza del raffreddore, ma in un sottogruppo predefinito di persone che avevano sofferto di raffreddore nell'anno precedente, l'incidenza dei sintomi, il numero di giorni con sintomi e la loro gravità sono migliorati significativamente nel gruppo a basso dosaggio. Ulteriori studi sullo stesso ceppo hanno mostrato l'attivazione delle cellule dendritiche plasmocitoidi, attori chiave nella difesa immunitaria contro i virus. Le evidenze sono promettenti, ma notate l'onesta riserva: il beneficio è emerso in un sottogruppo, non in tutti i soggetti.

Studio 3: Butirrato e barriera intestinale

Il postbiotico più studiato non è affatto un integratore, ma una sostanza che il vostro corpo produce: il butirrato, un acido grasso a catena corta che i batteri intestinali producono dalla fermentazione delle fibre. La letteratura scientifica è ben consolidata: il butirrato è la principale fonte di energia per le cellule del colon (colonociti), fornendo loro circa il 70% della loro energia. Rafforza le giunzioni strette tra le cellule intestinali, riduce la permeabilità intestinale e diminuisce l'infiammazione inibendo gli enzimi HDAC. In altre parole, il butirrato nutre la parete intestinale e la mantiene ermetica. Il punto critico: non dovete acquistarlo, il corpo lo produce da solo quando mangiate abbastanza fibre.

In cosa i postbiotici potrebbero aiutare?

Sulla base delle evidenze esistenti, queste sono le aree in cui i postbiotici hanno un potenziale reale, anche se in ciascuna è necessaria cautela riguardo al ceppo e al prodotto specifico:

• Salute intestinale: Sollievo dai sintomi dell'intestino irritabile con un ceppo inattivato specifico, come dimostrato nello studio del Lancet.
• Supporto immunitario: Possibile aiuto durante la stagione del raffreddore, specialmente nelle persone predisposte, con un ceppo inattivato studiato per questo scopo.
• Barriera intestinale: Il butirrato nutre le cellule intestinali e aiuta a mantenere una barriera intestinale sana, riducendo la 'perdita' di fattori infiammatori nel flusso sanguigno, un fattore chiave nell'infiammazione cronica di basso grado dell'invecchiamento.

Ricordate sempre: questi sono benefici specifici del ceppo e del contesto, non una promessa generale. Proprio come per i probiotici, non esiste un 'buon postbiotico' in generale, ma un prodotto specifico studiato per un problema specifico. Qualsiasi altra correlazione, come l'invecchiamento sano, si basa sulla logica della salute intestinale generale e non su studi diretti sulla longevità nell'uomo.

Come scegliere e come assumerli?

Se decidete di provare, ecco le regole che separano un prodotto serio da uno spreco di denaro:

• Cercate un ceppo o un componente studiato: Proprio come per i probiotici, cercate il nome completo del ceppo inattivato (ad esempio Bifidobacterium bifidum MIMBb75) o il componente specifico, insieme alla quantità indicata. Un'etichetta che riporta solo 'postbiotico' senza dettagli è scientificamente senza valore.
• Non esiste un dosaggio universale: Il campo è troppo giovane per avere una raccomandazione di dosaggio unica. Seguite le istruzioni del produttore per il prodotto specifico studiato.
• La base sono le fibre, non una bottiglia: Questo è il punto più importante. I vostri batteri intestinali producono postbiotici come il butirrato da soli, purché li nutriate con fibre alimentari. Una dieta ricca di verdure, legumi, cereali integrali e frutta è la vostra 'fabbrica di postbiotici' naturale e più economica. Non avete bisogno di acquistare butirrato per ottenere butirrato.

Se volete abbinare un integratore al vostro obiettivo personale, salute intestinale, immunità o altro, utilizzate il nostro selettore di integratori personalizzato. E se decidete che un prodotto postbiotico specifico è adatto a voi, potete acquistare postbiotici su iHerb, ma assicuratevi sempre che il ceppo o il componente in etichetta sia quello studiato per il vostro scopo.

Il punto fondamentale: a chi è adatto?

I postbiotici sono una categoria legittima e promettente che vale la pena seguire, con due reali vantaggi rispetto ai probiotici: maggiore stabilità e sicurezza per le popolazioni vulnerabili. La nostra valutazione gialla riflette esattamente questo equilibrio: non verde, perché le evidenze sono ancora giovani e limitate e i postbiotici non sono dimostrati superiori ai probiotici per la maggior parte degli usi. Non rosso, perché esiste un meccanismo logico, studi umani reali e una buona sicurezza.

A chi è veramente adatto? Principalmente a chi ha bisogno dei benefici specifici: persone con sistema immunitario compromesso per le quali un batterio vivo è rischioso, chi desidera un prodotto stabile senza preoccupazioni di refrigerazione, o chi sta provando un ceppo inattivato specifico studiato per il proprio problema, come l'intestino irritabile. Per tutti gli altri, la semplice verità è che una dieta ricca di fibre (e, se necessario, probiotici) copre le basi. Ricordate la regola: prima di acquistare un postbiotico per ottenere butirrato, provate semplicemente a mangiare più verdure.

Volete approfondire? Leggete la nostra guida ai probiotici e perché il ceppo è tutto e la guida pratica per migliorare la salute intestinale, dove una dieta ricca di fibre è la vera protagonista.

Riferimenti:
Salminen S, Collado MC, Endo A, et al. The International Scientific Association of Probiotics and Prebiotics (ISAPP) consensus statement on the definition and scope of postbiotics. Nat Rev Gastroenterol Hepatol. 2021;18(9):649-667.
Andresen V, Gschossmann J, Layer P. Heat-inactivated Bifidobacterium bifidum MIMBb75 (SYN-HI-001) in the treatment of irritable bowel syndrome: a multicentre, randomised, double-blind, placebo-controlled clinical trial. Lancet Gastroenterol Hepatol. 2020;5(7):658-666.
Murata M, Kondo J, Iwabuchi N, et al. Effects of paraprobiotic Lactobacillus paracasei MCC1849 supplementation on symptoms of the common cold and mood states in healthy adults. Benef Microbes. 2018;9(6):855-864.