La genetica della sarcopenia: cosa rivela un grande studio coreano

La sarcopenia - la perdita graduale di massa e forza muscolare con l'età - è uno dei problemi centrali della longevità. La massa muscolare diminuisce di circa il 3-8% ogni decennio a partire dai 30 anni, e il tasso di declino accelera ulteriormente dopo i 60 anni, tanto che nel corso della vita una persona può perdere circa un terzo della massa muscolare. La sarcopenia ha una componente genetica che la scienza sta solo iniziando a mappare, e la maggior parte della ricerca genetica finora è stata condotta su popolazioni di origine europea. Un grande studio coreano cerca di colmare questa lacuna.

Perché la genetica etnica è importante?

La sarcopenia è un fenomeno comune in tutto il mondo. La sua prevalenza varia notevolmente in base ai criteri diagnostici e alla popolazione esaminata: tra gli adulti over 65 che vivono in comunità, si aggira tra il 5% e il 13%, e aumenta significativamente con l'età - secondo i criteri AWGS 2019 (Gruppo di Lavoro Asiatico per la Sarcopenia), la sua prevalenza negli uomini asiatici è passata da appena l'1,5% nella fascia 60-69 anni a circa il 33% oltre gli 80 anni.

Parte delle differenze tra le popolazioni deriva dalla dieta e dall'attività fisica, ma esiste anche uno strato genetico. Qui sorge un problema sostanziale: la maggior parte degli studi di scansione genetica (GWAS) sulla sarcopenia è stata condotta su popolazioni di origine europea, e si sa molto poco sui fattori genetici negli adulti dell'Asia orientale. Una variante genetica comune in una popolazione può essere rara in un'altra, quindi i risultati di uno studio europeo non si traducono necessariamente direttamente ad altre popolazioni.

Lo studio: GWAS su quasi 7.000 partecipanti

Nello studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports nel 2022 (Jin e colleghi), i ricercatori hanno analizzato i dati genetici di 6.961 partecipanti provenienti da due popolazioni coreane: la coorte VHSMC (circa 1.781 partecipanti, età media circa 69 anni) e la coorte KARE più grande (circa 5.180 partecipanti, età media circa 63 anni).

Invece di basarsi solo su una diagnosi dicotomica, i ricercatori hanno esaminato misure quantitative di muscolo e corpo:

• Massa corporea magra (Lean Body Mass, LBM) - massa corporea totale senza grasso.
• Massa muscolo-scheletrica appendicolare (Appendicular Skeletal Muscle Mass, ASM) - il muscolo di braccia e gambe, un indicatore centrale per la sarcopenia.
• Indice muscolo-scheletrico (Skeletal Muscle Index, SMI).

L'analisi GWAS ha confrontato la frequenza di milioni di varianti genetiche (SNP) tra partecipanti con maggiore e minore massa muscolare, per individuare varianti statisticamente associate agli indicatori muscolari.

I risultati: nuove varianti genetiche

Dopo rigorose correzioni statistiche, il team ha identificato diverse regioni genetiche con un'associazione significativa con la massa muscolare. I principali marcatori genetici identificati:

• La variante rs1187118 vicino ai geni RPS10 e NUDT3, associata alla massa corporea magra (LBM).
• La variante rs3768582 nella regione dei geni NCF2, SMG7 e ARPC5, anch'essa associata alla massa corporea magra.
• La variante rs6772958 vicino al gene GPD1L, associata alla massa muscolo-scheletrica appendicolare (ASM).

I ricercatori hanno scoperto che questi geni sono espressi in modo differenziato nel tessuto muscolare e li hanno collegati principalmente al metabolismo dei lipidi e dell'energia. In altre parole, l'idea che emerge dallo studio è che parte della tendenza a perdere muscolo con l'età sia legata alla regolazione metabolica delle cellule muscolari, e non solo alle proteine strutturali del muscolo stesso. È importante notare che il noto gene della performance sportiva ACTN3 non era tra i risultati di questo studio; è stato studiato in altri contesti e non è uno dei "nuovi geni" emersi qui.

Perché è importante?

Il valore dello studio risiede principalmente nell'estendere il patrimonio di conoscenze genetiche sulla sarcopenia oltre le popolazioni di origine europea:

• La diversità delle popolazioni nella ricerca è essenziale. La frequenza delle varianti può variare tra gruppi etnici, quindi è importante studiare popolazioni diverse e non solo quelle che hanno partecipato agli studi iniziali.
• Il collegamento al metabolismo apre nuove direzioni di ricerca. Se le varianti metaboliche influenzano effettivamente il mantenimento muscolare, potrebbero esserci nuovi percorsi biologici per comprendere il processo.
• Questo è un passo precoce, non una conclusione finale. Si tratta di associazioni statistiche che richiedono conferma in ulteriori studi; non esiste un test genetico pronto per l'uso o un nuovo trattamento.

Cosa si può realmente fare contro la sarcopenia?

Mentre la genetica è ancora in fase di mappatura, il trattamento comprovato per la sarcopenia è ben noto e non dipende da un test genetico. Le raccomandazioni basate sull'evidenza, in conformità con le linee guida AWGS 2019, sono:

• Allenamento di resistenza (forza) - l'unico fattore dimostrato ripetutamente per aumentare la massa e la forza muscolare anche in età avanzata.
• Assunzione adeguata di proteine - per la maggior parte degli adulti si raccomanda un'assunzione maggiore rispetto ai giovani, distribuita durante la giornata.
• Attività fisica generale ed evitare l'inattività, che accelera la perdita muscolare.

È importante precisare: interventi come gli integratori di ormone della crescita non sono un trattamento raccomandato per la sarcopenia, non sono supportati dalle linee guida e non sono privi di rischi. Non è necessario un test SNP per sapere cosa fare: l'allenamento di forza e una corretta alimentazione aiutano tutti.

Il messaggio più ampio

Lo studio coreano è un esempio di un principio più ampio nella medicina personalizzata: la genetica non è universale e gli studi devono includere popolazioni diverse. Se la scienza vuole realizzare la promessa della medicina personalizzata nell'era dell'anti-invecchiamento, deve lavorare con popolazioni diverse e non solo con quelle che hanno partecipato agli studi iniziali. Nel frattempo, le basi sono chiare: l'allenamento di resistenza e una dieta ricca di proteine sono il modo comprovato per mantenere il muscolo con l'età.

Riferimenti:
Jin H. et al. (2022). Unveiling genetic variants for age-related sarcopenia by conducting a genome-wide association study on Korean cohorts. Scientific Reports. DOI: 10.1038/s41598-022-07567-9