Tremella: il fungo delle nevi per l'idratazione della pelle, cosa dice la ricerca

Una volta ogni pochi anni, un fungo esotico salta dalla cucina della medicina tradizionale cinese direttamente sugli scaffali degli integratori e nell'industria cosmetica. La Tremella (Tremella fuciformis) è un esempio lampante: un fungo bianco, gelatinoso e semitrasparente che sembra un fiore di ghiaccio, e in Cina viene chiamato "fungo delle nevi" o, non a caso, "fungo della bellezza". Per secoli le è stata attribuita un'influenza sull'idratazione della pelle e sull'aspetto giovanile, e per generazioni le donne cinesi l'hanno mangiata come zuppa dolce per preservare la pelle del viso.

Negli ultimi anni, questa tradizione ha incontrato il laboratorio, e si è scoperto che sotto la storia della bellezza si cela un meccanismo reale. I polisaccaridi della Tremella, quelle lunghe catene di zuccheri che compongono il suo corpo gelatinoso, sono tra le molecole che trattengono l'acqua con la maggiore potenza in natura, e negli studi cosmetici sono stati direttamente paragonati alla capacità di ritenzione idrica dell'acido ialuronico. Ma tra "trattiene acqua in provetta" e "leviga le rughe quando si ingoia una capsula" c'è una grande distanza. Nell'articolo spiegheremo cosa fa realmente la Tremella, cosa mostrano le prove, dove sono ancora deboli e perché l'abbiamo classificata come gialla.

Cos'è la Tremella?

La Tremella è un fungo commestibile della famiglia delle Tremellaceae, che cresce su alberi in decomposizione nelle regioni tropicali e subtropicali. Nella cucina cinese e asiatica viene usata come alimento, e nell'industria della salute e cosmetica viene venduta come integratore (polvere o capsule) e come ingrediente in creme e sieri. Ecco cosa è importante capire su di essa:

• Il componente attivo principale sono i polisaccaridi. I polisaccaridi della Tremella (TFPS) sono catene di zuccheri complesse e ad alto peso molecolare, e sono considerati responsabili della maggior parte della sua attività biologica.
• Trattiene l'acqua con una potenza straordinaria. Fonti dell'industria cosmetica indicano che i suoi polisaccaridi sono in grado di trattenere centinaia di volte il loro peso in acqua, rendendola un candidato naturale come sostituto o complemento dell'acido ialuronico nei preparati idratanti.
• Ha attività antiossidante e antinfiammatoria. In studi di laboratorio, i suoi polisaccaridi neutralizzano i radicali liberi e influenzano i mediatori dell'infiammazione, spiegando l'interesse per il suo effetto sulla pelle e sull'invecchiamento.
• Le vengono attribuiti altri effetti. In letteratura scientifica sono stati esaminati anche effetti neuroprotettivi, immunitari, ipoglicemizzanti (riduzione dello zucchero) e ipolipemizzanti (riduzione dei grassi nel sangue), la maggior parte ancora in fasi preliminari di ricerca.

È importante distinguere tra due modalità d'uso completamente diverse: l'uso topico (crema o siero applicato sulla pelle) rispetto all'assunzione orale (integratore ingerito). La maggior parte delle prove più solide per l'idratazione della pelle provengono proprio dall'uso topico o da studi di laboratorio, mentre la questione se l'ingestione di polvere di Tremella migliori la pelle è una domanda separata e meno fondata. Questa distinzione ci accompagnerà per tutto l'articolo.

Il legame con l'idratazione della pelle: il meccanismo

Questo è il cuore della storia della Tremella, e anche il punto in cui il meccanismo è effettivamente biologicamente sensato. La domanda non è se la Tremella trattiene l'acqua, lo fa certamente, ma se questa capacità si traduce in una pelle più idratata e giovane nella pratica.

Primo meccanismo, ritenzione idrica fisica. I polisaccaridi della Tremella sono idrocolloidi, cioè molecole che formano un gel e legano grandi quantità di acqua. Quando applicati sulla pelle, possono creare un sottile strato idratante trasparente che riduce la perdita d'acqua transepidermica (TEWL). Questo è esattamente il principio alla base dell'acido ialuronico, e per questo la Tremella viene talvolta presentata come "l'acido ialuronico naturale".

Secondo meccanismo, molecola più piccola. Alcuni polisaccaridi della Tremella hanno un peso molecolare relativamente inferiore rispetto ad alcune catene di acido ialuronico, il che potrebbe teoricamente consentire una migliore penetrazione negli strati superiori della pelle. Questa è un'affermazione interessante ma ancora non sufficientemente supportata da ricerche umane di alta qualità, e va considerata come un'ipotesi, non un dato di fatto.

Terzo meccanismo, effetto sui meccanismi di idratazione della pelle stessa. Studi hanno scoperto che i polisaccaridi di tipo Tremella possono aumentare l'espressione di fattori legati all'idratazione della pelle, come l'acquaporina-3 (AQP3, un canale dell'acqua nelle cellule della pelle) e l'enzima per la produzione di acido ialuronico (HAS2). In altre parole, è possibile che la Tremella non solo fornisca idratazione dall'esterno, ma incoraggi anche la pelle a trattenere l'idratazione da sola. Inoltre, la sua attività antiossidante può proteggere le cellule della pelle (fibroblasti) dal danno ossidativo, rilevante per l'invecchiamento cutaneo.

Le prove attuali

Studio 1: Capacità di ritenzione idrica, studio in Molecules del 2019

Una delle prove che supportano la proprietà centrale della Tremella è uno studio che ha esaminato la capacità di ritenzione idrica dei suoi polisaccaridi. Nel 2019 è stato pubblicato sulla rivista Molecules uno studio che ha esaminato come diversi processi di essiccazione influenzano la capacità di ritenzione idrica e la stabilità termica dei polisaccaridi della Tremella.

I risultati hanno confermato la proprietà di base: i polisaccaridi della Tremella hanno mostrato un'elevata capacità di ritenzione idrica, con il processo di liofilizzazione (freeze-drying) che ha preservato al meglio questa capacità. Questo studio è importante perché stabilisce la pietra angolare di tutte le affermazioni sull'idratazione, ma fate attenzione alla distinzione: conferma che la molecola trattiene l'acqua, non che l'assunzione dell'integratore leviga la pelle del viso. Sono due affermazioni diverse.

Studio 2: Idratazione in un preparato cosmetico, studi di formulazione del 2023

Nel campo della cosmetica, la Tremella è stata testata in preparati topici. In studi di formulazione, è stato scoperto che i preparati contenenti estratto di Tremella riducono la perdita d'acqua transepidermica (TEWL), e in uno studio è stata misurata una riduzione di circa il 12% della perdita d'acqua. In altri studi, si sostiene che una bassa concentrazione di polisaccaridi di Tremella mantenga l'idratazione meglio di una concentrazione più elevata di acido ialuronico.

Questi sono risultati incoraggianti, ma vanno letti con cautela. Si tratta di studi su preparati topici, per lo più piccoli e a breve termine, alcuni con legami con l'industria, e non di grandi studi clinici indipendenti. Stabiliscono che la Tremella è un ragionevole ingrediente idratante in una crema, ma non dimostrano che sia "superiore" all'acido ialuronico sulla pelle umana a lungo termine.

Studio 3: Effetto neuroprotettivo, studio controllato del 2018

Oltre alla pelle, uno dei settori più intriganti riguardo alla Tremella è il possibile effetto sul cervello. Nel 2018 è stato pubblicato sul Journal of Medicinal Food un piccolo studio controllato randomizzato che ha esaminato l'efficacia e la sicurezza della Tremella in persone con deterioramento cognitivo soggettivo (sensazione di declino della memoria).

Lo studio ha riportato un miglioramento in alcuni indici di memoria nel gruppo che ha assunto Tremella, oltre a un buon profilo di sicurezza. Il risultato è in linea con studi sugli animali, in cui l'estratto di Tremella ha migliorato l'apprendimento e la memoria nei ratti e ha promosso la crescita dei neuroni nelle cellule PC12 attraverso la via CREB e il sistema colinergico. Tuttavia, si tratta di un unico studio umano piccolo, e sono necessari studi più ampi, più lunghi e più indipendenti prima di poter raccomandare la Tremella per la salute del cervello. È un segnale promettente, non una prova.

E per quanto riguarda zucchero, grassi nel sangue e sistema immunitario?

Oltre alla pelle e al cervello, i polisaccaridi della Tremella sono stati esaminati in alcuni contesti metabolici e immunitari, sebbene le prove siano più deboli. Studi preliminari, principalmente su animali, hanno indicato un possibile effetto nel ridurre i livelli di zucchero nel sangue e nel migliorare il profilo lipidico, nonché un'attività di modulazione del sistema immunitario. È stato anche esaminato un possibile effetto sulla dermatite atopica (eczema) nei topi, in cui l'assunzione orale ha mostrato un effetto migliore rispetto all'uso topico sulla perdita d'acqua transepidermica.

Il quadro generale in queste aree è identico a quello del settore cutaneo: meccanismi sensati e risultati promettenti in laboratorio e su animali, ma una mancanza di grandi studi umani che traducano tutto ciò in una raccomandazione clinica. Questo è esattamente il modello che porta a una classificazione gialla: potenziale reale, ma un divario di prove che non è ancora stato colmato.

Vale la pena iniziare a prendere la Tremella?

Questo è il motivo per cui abbiamo classificato la Tremella come gialla. Da un lato c'è un meccanismo reale e interessante e un buon profilo di sicurezza, dall'altro c'è un grande divario tra il marketing ("acido ialuronico naturale dall'interno") e le prove umane effettive. Ecco le considerazioni:

• Il divario tra uso topico e assunzione orale, il punto più importante. La maggior parte delle prove per l'idratazione della pelle provengono dall'uso topico o dal laboratorio. Non ci sono prove forti che l'ingestione di polvere di Tremella migliori l'idratazione della pelle del viso allo stesso modo in cui una crema con Tremella (o acido ialuronico) fa dall'esterno. Se l'obiettivo è l'idratazione della pelle, è probabile che un buon preparato topico sia una scommessa più sicura di un integratore orale.
• Il marketing precede la scienza. La Tremella viene talvolta commercializzata come il "segreto di bellezza cinese" scientificamente provato. In realtà, la maggior parte degli studi sono piccoli, preliminari o in provetta, e affermazioni come "leviga le rughe" o "anti-invecchiamento dall'interno" vanno ben oltre le prove.
• Sicurezza relativamente buona. La Tremella è considerata un fungo commestibile ed è generalmente ben tollerata. Gli effetti collaterali, quando si verificano, sono lievi e solitamente legati all'apparato digerente. Tuttavia, l'assenza di avvertenze drammatiche non significa che sia efficace.
• La qualità del prodotto è importante. Come per qualsiasi integratore di funghi, è consigliabile scegliere un prodotto di una fonte affidabile che indichi la parte utilizzata (corpo fruttifero vs. micelio) e la concentrazione di polisaccaridi, preferibilmente con test di terze parti.

Ci sono anche gruppi che devono prestare attenzione. Le persone che assumono farmaci anticoagulanti dovrebbero consultare un medico, poiché ad alcuni polisaccaridi dei funghi viene attribuito un possibile effetto sulla coagulazione del sangue. Chi assume farmaci per abbassare lo zucchero dovrebbe prestare attenzione alla possibilità di un effetto cumulativo. Le donne in gravidanza o in allattamento, e chi ha una malattia cronica o assume farmaci regolarmente, dovrebbero ottenere l'approvazione del medico prima dell'assunzione, semplicemente perché non ci sono sufficienti dati di sicurezza in queste condizioni.

Cosa portare via dalla ricerca?

1. Se l'obiettivo è l'idratazione della pelle, considerate un preparato topico. Le prove più forti per la Tremella riguardano la sua capacità di ritenzione idrica in un preparato. Una crema o un siero con Tremella (o, semplicemente, con acido ialuronico provato) è una scommessa più diretta dell'ingestione di polvere.
2. Non aspettatevi miracoli dall'ingestione. L'ingestione di Tremella non è stata dimostrata per modificare la pelle del viso. Se comunque volete provare, consideratelo come un possibile piccolo aggiunta e non come una soluzione.
3. Scegliete una fonte di qualità. Scegliete un prodotto che indichi il corpo fruttifero, la concentrazione di polisaccaridi e, preferibilmente, test di terze parti. Nel mondo degli integratori di funghi c'è un'enorme variabilità nella qualità.
4. Ricordate le basi per una pelle giovane. L'effetto maggiore sull'aspetto della pelle deriva dalla protezione solare (crema solare), dal sonno, dall'alimentazione e dall'evitare il fumo, non da un singolo integratore di funghi.
5. Consultate se siete in un gruppo a rischio. Chi assume anticoagulanti o farmaci per lo zucchero, o è in gravidanza, deve ottenere l'approvazione del medico prima dell'assunzione.

Per chi vuole provare la Tremella da una fonte affidabile, è possibile acquistare Tremella su iHerb e scegliere marchi che pubblicano la concentrazione di polisaccaridi e i test di laboratorio. Ma ricordate: con i funghi, la qualità della fonte e i dati sul prodotto sono tutto. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi, inclusa la salute della pelle, in base alla vostra età e condizione, potete usare il nostro analizzatore di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove.

La prospettiva più ampia

La Tremella è un bellissimo esempio del divario tra saggezza tradizionale e scienza moderna. Da un lato, la tradizione cinese aveva ragione nell'identificare qualcosa di reale: i polisaccaridi del fungo delle nevi trattengono davvero l'acqua con potenza, in modo simile all'acido ialuronico, e hanno attività antiossidante e primi segnali neuroprotettivi. Dall'altro lato, l'immagine di un "segreto di bellezza provato che riporta la giovinezza" corre molto prima che la ricerca umana abbia avuto il tempo di raggiungerla.

La lezione pratica è duplice. In primo luogo, quando si tratta di idratazione della pelle, è importante separare ciò che si applica sulla pelle da ciò che si ingerisce: le prove per la Tremella sono forti principalmente in un preparato topico e in provetta, deboli nell'assunzione orale. In secondo luogo, anche quando il meccanismo è reale, non sostituisce le basi. Una pelle giovane e sana si costruisce principalmente con la protezione solare, il sonno, l'alimentazione e lo stile di vita, e la Tremella può essere, nella migliore delle ipotesi, un piccolo e sicuro complemento. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: rispettare la tradizione, ma classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, quando è promettente e quando è meglio rimanere cauti.

Riferimenti:
Differences in the Moisture Capacity and Thermal Stability of Tremella fuciformis Polysaccharides Obtained by Various Drying Processes, Molecules, 2019;24(15):2856 (DOI: 10.3390/molecules24152856)
Bae H. et al., Efficacy and Safety of Tremella fuciformis in Individuals with Subjective Cognitive Impairment: A Randomized Controlled Trial, Journal of Medicinal Food, 2018 (DOI: 10.1089/jmf.2017.4063)
Shen T. et al., Tremella fuciformis polysaccharide suppresses hydrogen peroxide-triggered injury of human skin fibroblasts via upregulation of SIRT1, Molecular Medicine Reports, 2017 (DOI: 10.3892/mmr.2017.6892)