Per anni, la medicina che invecchia ha trattato il sistema immunitario come un sistema che si deteriora con la stessa velocità in tutti. Un nuovo studio innovativo pubblicato su Nature Aging sfata questa ipotesi. Il team, guidato dalla Prof. Marta Mele del Broad Institute e dai suoi colleghi, ha analizzato 982 campioni di sangue di uomini e donne di tutte le età e ha scoperto: Il sistema immunitario delle donne invecchia in modo notevolmente diverso e, in generale, più velocemente.
Come è stata condotta la ricerca?
I ricercatori hanno utilizzato una tecnologia chiamata "sequenziamento dell'RNA a cellula singola", in cui l'espressione genetica di ciascuna cellula viene analizzata separatamente. In questo modo hanno identificato specifiche popolazioni di cellule immunitarie e i cambiamenti che hanno subito in ciascuna fascia di età. Il confronto tra donne e uomini di qualsiasi età ha rivelato modelli distinti specifici per sesso.
Cosa succede nelle donne?
Il team ha identificato tre cambiamenti chiave più specifici per le donne:
- Espansione delle cellule T di memoria effettrici CD8+. Queste cellule sono i “distruttori” del sistema immunitario, il cui compito è uccidere le cellule infette. La loro espansione in età avanzata può spiegare i sintomi dell'infiammazione cronica nelle donne anziane
- Espansione dei monociti infiammatori. I monociti sono cellule del sangue specializzate nella risposta infiammatoria. La sovraespressione nelle donne anziane è direttamente collegata alle malattie cardiache e al diabete
- Cambiamenti nelle celle della memoria centrale CD4+. Queste sono le cellule della memoria responsabili di una rapida risposta immunitaria ai patogeni noti. I cambiamenti identificati nello studio sono stati riscontrati in loci genetici collegati a malattie autoimmuni come lupus, artrite reumatoide e sclerosi multipla, malattie che sono 4-9 volte più comuni nelle donne
Cosa succede negli uomini?
In alcuni uomini, il team ha identificato un altro fenomeno: l'espansione di una certa popolazione di cellule B collegata alla leucemia linfocitica cronica (LLC), un tipo di cancro del sangue. Nello specifico, è stato individuato un pattern che appare in uno stato pre-sintomatico, cioè ancor prima che una malattia si manifesti clinicamente.
Questa scoperta è drammatica: è possibile che in futuro saremo in grado di analizzare il sangue di uomini di età compresa tra 50 e 60 anni e identificare chi è a maggior rischio di CLL anni prima della diagnosi.
Perché sta succedendo questo?
Non tutti i fattori sono noti, ma il team suggerisce alcuni meccanismi:
- Ormoni. Gli estrogeni hanno un forte effetto modulatorio sul sistema immunitario. Un drastico calo degli estrogeni durante la menopausa modifica l'intero sistema
- Genetica del cromosoma X. Il cromosoma X contiene diversi geni immunitari chiave. Le donne, con due copie, ottengono un "extra" che può essere protezione ma anche ipersensibilità
- Gravidanza e parto. Ogni gravidanza trae vantaggio dal sistema immunitario. Effetti cumulativi nel corso della vita
Perché è importante per i trattamenti?
I ricercatori concludono che è ora di passare dalla "medicina uniforme" alla "medicina specifica per il sesso":
- Vaccini. Le donne potrebbero aver bisogno di protocolli vaccinali diversi, soprattutto dopo la menopausa
- Integratori antinfiammatori. Gli integratori antiossidanti, gli omega-3 e la curcumina possono essere più efficaci nelle donne
- terapia ormonale sostitutiva (HRT). La relazione tra terapia ormonale sostitutiva e infiammazione immunitaria in menopausa trova una nuova spiegazione
- Screening di uomini per CLL. Gli uomini di età superiore ai 50 anni che hanno una storia familiare di cancro del sangue possono trarre beneficio dallo screening di routine
Il risultato finale
La "salute personale" non riguarda solo la dieta e l'esercizio fisico. Si tratta anche di capire che il tuo corpo, in certi momenti della tua vita, si comporta in modo diverso rispetto al corpo di qualcun altro. Questa ricerca rappresenta un grande passo verso una medicina veramente personalizzata, all'interno di un corpo che cambia nel corso della vita.
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