Le système immunitaire des femmes vieillit différemment de celui des hommes. Une nouvelle étude dans Nature explique pourquoi c'est important

Pendant des années, la médecine vieillissante a traité le système immunitaire comme un système qui se détériore à un rythme similaire chez tout le monde. Une nouvelle étude révolutionnaire publiée dans Nature Aging démystifie cette hypothèse. L'équipe, dirigée par le professeur Marta Mele du Broad Institute et ses collègues, a analysé 982 échantillons de sang provenant d'hommes et de femmes de tous âges et a découvert : Le système immunitaire des femmes vieillit considérablement différemment et, en général, plus rapidement.

Comment la recherche a-t-elle été menée ?

Les chercheurs ont utilisé une technologie appelée « séquençage d'ARN unicellulaire », dans laquelle l'expression génétique de chaque cellule est analysée séparément. De cette façon, ils ont identifié des populations spécifiques de cellules immunitaires et les changements qu’elles ont subis dans chaque groupe d’âge. La comparaison des femmes et des hommes à tout âge a révélé des modèles distincts spécifiques au sexe.

Que se passe-t-il chez les femmes ?

L'équipe a identifié trois changements clés plus spécifiques aux femmes :

1. Expansion des cellules T mémoire effectrices CD8+. Ces cellules sont les « destructeurs » du système immunitaire, dont le rôle est de tuer les cellules infectées. Leur expansion avec la vieillesse pourrait expliquer les symptômes d'inflammation chronique chez les femmes âgées.
2. Expansion des monocytes inflammatoires. Les monocytes sont des cellules sanguines spécialisées dans une réponse inflammatoire. La surexpression chez les femmes âgées est directement liée aux maladies cardiaques et au diabète
3. Modifications dans les cellules de mémoire centrale CD4+. Ce sont les cellules mémoire qui sont responsables d’une réponse immunitaire rapide aux agents pathogènes connus. Les changements identifiés dans l'étude ont été découverts dans des loci génétiques liés à des maladies auto-immunes telles que le lupus, la PR et la SEP, des maladies 4 à 9 fois plus fréquentes chez les femmes

Que se passe-t-il chez les hommes ?

Chez certains hommes, l'équipe a identifié un autre phénomène : l'expansion d'une certaine population de lymphocytes B liée à la leucémie lymphoïde chronique (LLC), un type de cancer du sang. Plus précisément, un modèle a été identifié qui apparaît dans un état pré-symptomatique, c'est-à-dire avant même qu'une maladie ne se manifeste cliniquement.

Cette découverte est spectaculaire : il est possible qu'à l'avenir nous soyons en mesure de tester le sang d'hommes âgés de 50 à 60 ans et d'identifier ceux qui présentent un risque accru de LLC des années avant le diagnostic.

Pourquoi cela se produit-il ?

Tous les facteurs ne sont pas connus, mais l'équipe suggère certains mécanismes :

• Hormones. L'œstrogène a un fort effet modulateur sur le système immunitaire. Une baisse drastique des œstrogènes pendant la ménopause change tout le système
• Génétique du chromosome X. Le chromosome X contient plusieurs gènes immunitaires clés. Les femmes, avec deux exemplaires, bénéficient d'un "plus" qui peut être une protection mais aussi une hypersensibilité.
• Grossesse et accouchement. Chaque grossesse profite du système immunitaire. Effets cumulatifs tout au long de la vie

Pourquoi est-ce important pour les traitements ?

Les chercheurs concluent qu'il est temps de passer d'une « médecine uniforme » à une « médecine spécifique au sexe » :

• Vaccins. Les femmes peuvent avoir besoin de protocoles de vaccination différents, surtout après la ménopause
• Suppléments anti-inflammatoires. Les suppléments antioxydants, les oméga-3 et la curcumine pourraient être plus efficaces chez les femmes
• thérapie hormonale substitutive (THS). La relation entre le THS et l'inflammation immunitaire à la ménopause reçoit une nouvelle explication
• Dépistage de la LLC chez les hommes. Les hommes de plus de 50 ans qui ont des antécédents familiaux de cancer du sang pourraient bénéficier d'un dépistage systématique.

L'essentiel

La « santé personnelle » ne se limite pas à l'alimentation et à l'exercice. Il s’agit également de comprendre que votre corps, à certains moments de votre vie, se comporte différemment de celui de quelqu’un d’autre. Cette recherche constitue un grand pas vers une médecine véritablement personnalisée, au sein d'un corps qui change tout au long de la vie.