L'absorption des acides aminés est un processus vital qui permet au corps d'obtenir les éléments constitutifs nécessaires à la production de protéines.
Ces protéines contribuent au bon fonctionnement de tous les systèmes du corps, des muscles au système immunitaire. Avec l'âge, nous perdons de la masse musculaire (un processus appelé sarcopénie), et beaucoup supposent que la raison est que le système digestif n'arrive plus à absorber les acides aminés. Cette hypothèse est courante, mais la recherche récente montre qu'elle est en grande partie erronée. Précisons le tableau.

L'erreur courante : "L'intestin n'absorbe plus"

Contrairement à la croyance populaire, la capacité d'absorption des acides aminés dans l'intestin grêle est largement préservée lors d'un vieillissement en bonne santé. Des études comparant le taux de digestion et d'absorption des protéines entre des hommes jeunes et âgés ont constaté qu'il n'y a pas de différence significative dans la disponibilité des acides aminés provenant des aliments. Les changements anatomiques et physiologiques décrits dans le système digestif avec l'âge sont relativement mineurs et n'affectent pas de manière substantielle la quantité d'acides aminés que le corps parvient à extraire des aliments. Autrement dit, le goulot d'étranglement n'est pas dans l'intestin.

Ce qui se passe vraiment : les deux mécanismes réels

La perte musculaire avec l'âge est due à deux processus établis, et les deux se produisent après l'étape de l'absorption intestinale :

Utilisation de premier passage accrue dans les tissus viscéraux (Extraction splanchnique de premier passage) : Après l'absorption, une partie des acides aminés est capturée et utilisée déjà dans l'intestin et le foie avant d'atteindre la circulation sanguine générale et le muscle. Chez les personnes âgées, cette extraction est plus élevée, donc moins d'acides aminés parviennent réellement au muscle après un repas, même lorsque l'absorption intestinale est normale.
Résistance anabolique du muscle (Résistance anabolique) : C'est le mécanisme central. Le muscle âgé répond plus faiblement à un même stimulus anabolique, qu'il s'agisse d'acides aminés ou d'exercice. La même dose de protéines qui déclenche une synthèse protéique maximale chez un jeune provoque une réponse plus faible chez une personne âgée.

Le seuil de leucine augmente avec l'âge

L'acide aminé leucine est le principal "interrupteur" qui active la synthèse protéique dans le muscle. Chez les jeunes, une portion d'environ 20 à 25 grammes de protéines de qualité (fournissant environ 2 à 3 grammes de leucine) suffit pour atteindre une stimulation maximale. Chez les personnes âgées, le seuil de leucine est plus élevé : il faut parfois environ 35 à 40 grammes de protéines par portion, ou un enrichissement à environ 3 à 4 grammes de leucine, pour provoquer une réponse similaire. C'est une expression directe de la résistance anabolique, et non d'un problème d'absorption.

Conséquences si l'on n'adapte pas l'alimentation

Diminution de la synthèse protéique : Lorsque le muscle reçoit moins de stimulation efficace, le taux de construction des protéines diminue.
Diminution de la masse musculaire et de la force : À long terme, un équilibre négatif entre la construction et la dégradation conduit à la sarcopénie, à la faiblesse et à un risque accru de chutes.
Altération de la fonction générale : La diminution de la masse musculaire affecte le métabolisme, l'indépendance fonctionnelle et la récupération après une maladie.

Moyens éprouvés pour surmonter la résistance anabolique

Apport protéique suffisant, et supérieur à l'apport de base : L'apport général recommandé (RDA) de 0,8 gramme de protéines par kilogramme de poids corporel par jour convient à un jeune adulte, mais est considéré comme trop faible pour les personnes âgées. Les positions d'experts (comme le groupe PROT-AGE et les recommandations adoptées par l'ESPEN) recommandent pour les personnes âgées en bonne santé environ 1,0 à 1,2 gramme par kilogramme par jour, et même 1,2 à 1,5 gramme en cas de maladie ou d'activité physique accrue. Il est important de consulter un médecin ou un diététicien, surtout en cas de maladie rénale.
Répartition des protéines sur la journée, avec une portion suffisante à chaque repas : Étant donné que le seuil de leucine est plus élevé chez les personnes âgées, il est préférable que chaque repas contienne une portion de protéines de qualité suffisante (environ 25 à 40 grammes) plutôt que de tout concentrer en un seul repas.
Protéines de qualité et riches en acides aminés essentiels : Des sources comme la viande, la volaille, le poisson, les œufs, les produits laitiers et les légumineuses fournissent tous les acides aminés essentiels, y compris la leucine. Les protéines de lactosérum (whey) sont particulièrement riches en leucine.
Exercices de résistance (force) : C'est le stimulus le plus puissant contre la résistance anabolique. La combinaison d'un entraînement en résistance avec une consommation de protéines de qualité après celui-ci permet au muscle âgé de répondre presque comme chez un jeune.

Qu'en est-il des suppléments d'acides aminés et de BCAA ?

Ici, il faut être précis. Les acides aminés essentiels (EAA) à dose suffisante, surtout lorsqu'ils sont enrichis en leucine, peuvent effectivement stimuler la synthèse protéique. En revanche, un supplément de BCAA seul ne construit pas de muscle chez les personnes âgées. Des méta-analyses récentes montrent que les protéines complètes ou un mélange complet d'acides aminés essentiels sont supérieurs aux BCAA, et que le bénéfice des BCAA est principalement obtenu en combinaison avec une autre intervention comme l'entraînement en résistance ou la supplémentation en vitamine D. La raison : les BCAA ne fournissent que trois des neuf acides aminés essentiels, et ne peuvent donc pas soutenir une construction protéique prolongée par eux-mêmes. En résumé : il est préférable d'investir dans des protéines complètes et l'entraînement, plutôt que de compter sur un supplément de BCAA comme solution.

Conseils pratiques supplémentaires

Incorporez des protéines de qualité à chaque repas : Viande, volaille, poisson, œufs, légumineuses et produits laitiers.
Hydratation suffisante : L'eau aide à la digestion et au fonctionnement général du système digestif.
Sommeil suffisant : Le manque de sommeil nuit à la récupération musculaire et à l'équilibre hormonal.
Méfiez-vous d'un déficit calorique extrême : La malnutrition générale aggrave la perte musculaire et nuit à la capacité d'utiliser les protéines consommées.

En résumé : le changement principal chez la personne âgée n'est pas que l'intestin "cesse d'absorber", mais que davantage d'acides aminés sont capturés en route vers le muscle et que le muscle lui-même est moins sensible à la stimulation. Par conséquent, les personnes âgées ont besoin de plus de protéines de qualité, réparties correctement tout au long de la journée et combinées à des exercices de force. Ainsi, il est possible de surmonter la résistance anabolique et de préserver la masse musculaire et la fonction au fil des ans.

Références :

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC9370335/

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10561576/

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8746908/

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC9877502/