Graviola: cosa dice la ricerca e cautela neurologica

Pochi integratori riescono a catturare l'immaginazione come quelli etichettati come "rimedio naturale contro il cancro". La graviola (Annona muricata), nota anche come soursop, corossol o guanabana, è un grande frutto tropicale spinoso con polpa bianca e dolciastra, che cresce in America tropicale, Africa e Asia. Il frutto stesso viene consumato da secoli, e dalle foglie si prepara un tè nella medicina popolare dei Caraibi, dell'Africa occidentale e del Sud America. Nell'ultimo decennio, sulla scia di post virali e libri pseudoscientifici, l'estratto di foglie di graviola è diventato uno degli integratori più venduti nella categoria "anticancro naturale".

Ed è qui che è necessaria particolare cautela, perché si tratta di un argomento delicato che tocca la vita delle persone. Le promesse di marketing sulla graviola non sono solo esagerate, ma possono essere pericolose in due modi: in primo luogo, possono indurre i pazienti ad abbandonare una terapia oncologica provata in favore di tisane, una mossa che potrebbe costare la vita. In secondo luogo, e non meno importante, la pianta stessa contiene una nota neurotossina collegata a una grave malattia neurologica. In questo articolo separeremo rigorosamente ciò che la scienza mostra realmente dall'hype, e spiegheremo perché, a differenza della maggior parte degli integratori, abbiamo classificato la graviola come rossa.

Cos'è la graviola?

La graviola è il frutto di un albero sempreverde della famiglia delle Annonaceae, la stessa famiglia che include anche la "cherimoya" (custard apple) e altri semi di acacia. Quando si parla di graviola come integratore, è importante distinguere tra le diverse parti della pianta:

• Il frutto maturo viene consumato come cibo in tutto il mondo tropicale, e il suo sapore è un mix di ananas e fragola. È una fonte di vitamina C e fibre, ma anche esso non è esente dalla neurotossina di cui parleremo.
• L'estratto di foglie è la forma più comune come integratore, venduto in capsule, polvere o tè. Sono proprio le foglie ad essere più concentrate nei principi attivi, nel bene e nel male.
• I principali principi attivi sono gli acetogenini annonacei (annonaceous acetogenins), una famiglia di composti derivati da acidi grassi a catena lunga. Queste sono le sostanze a cui viene attribuita l'attività contro le cellule tumorali in vitro, ma sono esattamente le stesse sostanze tossiche per le cellule nervose.
• Attenzione: l'acetogenina più importante si chiama annonacina (annonacin), e questa non è una nota a piè di pagina, ma il cuore della questione. L'annonacina è una neurotossina che inibisce la produzione di energia nei mitocondri, e ne parleremo più avanti.

Il punto importante è che non è possibile separare il presunto "beneficio" dal rischio: la stessa famiglia di sostanze, gli acetogenini, responsabile dell'uccisione delle cellule tumorali in piastra di laboratorio, è esattamente quella che uccide le cellule nervose. Questo non è un effetto collaterale di contaminazione o sovradosaggio, ma una proprietà intrinseca della pianta. Comprendere questo è essenziale per valutare correttamente il quadro.

Il legame antitumorale: un meccanismo promettente solo in laboratorio

Per capire perché la graviola suscita così tante aspettative, è utile conoscere il meccanismo su cui si basa la speranza. È importante sottolineare fin dall'inizio in modo inequivocabile: tutto ciò che viene descritto qui è stato dimostrato in cellule in piastra di laboratorio o in animali, non negli esseri umani.

Meccanismo dell'attività antitumorale. In vitro, gli acetogenini della graviola sono in grado di inibire il Complesso I della catena respiratoria mitocondriale. Molte cellule tumorali dipendono particolarmente dalla produzione di energia mitocondriale, quindi questa inibizione potrebbe danneggiarle in modo selettivo. In studi cellulari, gli acetogenini hanno mostrato la capacità di arrestare il ciclo cellulare, promuovere la morte cellulare programmata (apoptosi) e persino danneggiare le cellule tumorali multiresistenti ai farmaci. Una revisione completa del 2018 ha elencato decine di composti attivi con vari effetti su diverse linee cellulari tumorali.

Il problema critico di questo meccanismo. La stessa inibizione del Complesso I, che dovrebbe danneggiare le cellule tumorali, non è specifica per il cancro. Le cellule nervose del cervello, e in particolare i neuroni dopaminergici, dipendono anch'essi fortemente dalla produzione di energia mitocondriale, e quindi sono particolarmente vulnerabili allo stesso veleno. In altre parole, il meccanismo "anticancro" che viene commercializzato è esattamente il meccanismo neurotossico. Questo non è un modo sicuro per attaccare il cancro, ma un veleno metabolico generale.

Attività immunitaria e antinfiammatoria. Oltre al cancro, alla graviola vengono attribuiti in studi sugli animali anche effetti ipoglicemizzanti, ipotensivi, antinfiammatori e antimicrobici. Anche in questo caso, si tratta quasi esclusivamente di studi di laboratorio e su animali. E questi effetti metabolici non sono solo positivi: la capacità di abbassare zucchero e pressione sanguigna diventa un avvertimento di interazione, poiché la combinazione con farmaci per il diabete o l'ipertensione potrebbe abbassarli eccessivamente.

Le prove attuali

Studio 1: Il legame con il Parkinson atipico, Caparros-Lefebvre e Elbaz 1999, The Lancet

Questa è la prova umana più forte e importante sulla graviola, e ironicamente è una prova di danno e non di beneficio. In Guadalupa, nelle Indie Occidentali Francesi, i medici hanno notato un tasso particolarmente elevato di una rara e resistente forma di Parkinson, un Parkinson atipico che non risponde al trattamento standard con levodopa, ed è spesso accompagnato da demenza e altri disturbi.

In uno studio caso-controllo pubblicato da Caparros-Lefebvre, Elbaz e il Caribbean Parkinsonism Study Group sulla rivista The Lancet nel 1999, sono stati esaminati 87 pazienti. Il risultato è stato chiaro: il consumo di frutta e tisane della famiglia delle Annonaceae, in particolare la graviola, era significativamente più alto tra i pazienti con Parkinson atipico. L'odds ratio (OR) per l'esposizione a queste piante era 8,3 rispetto al gruppo di controllo (intervallo di confidenza 95%: da 2,4 a 28,0), e ancora più alto rispetto ai pazienti con Parkinson classico. In parole semplici, chi consumava regolarmente graviola aveva un rischio diverse volte maggiore di sviluppare questa sindrome neurologica.

Studio 2: Il meccanismo biologico, l'annonacina come neurotossina, Lannuzel e colleghi 2003

Il solo legame epidemiologico non è sufficiente, ed è quindi particolarmente importante che il meccanismo biologico sia stato verificato in laboratorio. Lannuzel e colleghi hanno pubblicato sulla rivista Neuroscience nel 2003 che l'annonacina, l'acetogenina principale della graviola, è una potente neurotossina.

I risultati sono stati preoccupanti: l'annonacina inibisce selettivamente il Complesso I mitocondriale e uccide i neuroni dopaminergici a concentrazioni molto basse, già a 18 nanomolari. I ricercatori hanno dimostrato che la morte delle cellule nervose è dovuta a un danno nella produzione di energia (ATP), e non a un classico danno ossidativo. Studi successivi, tra cui quello di Champy e colleghi sulla rivista Journal of Neurochemistry nel 2004, hanno mostrato che l'iniezione di annonacina nei ratti causava degenerazione neuronale nelle aree cerebrali colpite dal Parkinson. Le stime indicavano che l'annonacina è circa 100 volte più tossica per le cellule nervose dell'MPP+, una nota tossina che causa il Parkinson negli esseri umani e negli animali.

Studio 3: Assenza di trial clinici per il beneficio antitumorale nell'uomo

Questo è forse il risultato più importante per comprendere la classificazione, ed è un risultato di assenza. Ad oggi, non esiste un singolo trial clinico randomizzato e controllato che dimostri che la graviola tratti, curi o prevenga qualsiasi tipo di cancro negli esseri umani. Revisioni scientifiche, tra cui una revisione completa su Oxidative Medicine and Cellular Longevity del 2018, concludono che tutte le prove antitumorali sono in vitro (cellule in piastra) o solo su animali.

Istituzioni leader, tra cui il Memorial Sloan Kettering Cancer Center, affermano esplicitamente che non ci sono prove a sostegno dell'uso della graviola per il trattamento del cancro negli esseri umani e mettono in guardia dalla neurotossicità. Questa combinazione, prove di beneficio pari a zero negli esseri umani accanto a un rischio neurologico reale e documentato, è esattamente ciò che determina la classificazione rossa. Quando un integratore promette molto, non fornisce quasi nulla a livello umano e, allo stesso tempo, comporta un rischio reale, la cautela deve prevalere.

E per quanto riguarda altre malattie neurodegenerative?

Il rischio neurologico della graviola non è necessariamente limitato al solo Parkinson. Studi successivi hanno dimostrato che l'annonacina causa l'accumulo di proteina tau patologica nei neuroni, lo stesso processo che caratterizza le "taupatie" come la paralisi sopranucleare progressiva (PSP) e l'Alzheimer. La forma di Parkinson atipico in Guadalupa somigliava nelle sue caratteristiche proprio a queste taupatie, e non al Parkinson classico.

Effetti simili sono stati documentati non solo nei Caraibi. Sono stati segnalati casi anche tra immigrati dai Caraibi nel Regno Unito, in Nuova Caledonia e in altre aree tropicali, ovunque il consumo di prodotti delle Annonaceae fosse elevato. Ciò significa che non si tratta di un fenomeno genetico locale, ma di una reazione tossica alla sostanza stessa. Il fatto che lo stesso meccanismo, l'inibizione del Complesso I, sia coinvolto in una varietà di malattie nervose aggrava la preoccupazione, non la allevia.

Vale la pena iniziare a prendere la graviola?

Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato la graviola come rossa, una delle classificazioni che riserviamo agli integratori in cui il rischio supera il beneficio provato. Da un lato, un'attività promettente contro le cellule tumorali in vitro e una lunga tradizione d'uso. Dall'altro, zero prove cliniche di beneficio negli esseri umani, a fronte di una neurotossicità ben documentata. Ecco le considerazioni principali:

• Neurotossicità, il punto più importante. La graviola contiene annonacina, una neurotossina collegata al Parkinson atipico in studi epidemiologici e modelli animali. L'uso regolare e prolungato, specialmente di estratto concentrato di foglie, è il rischio più preoccupante. Non esiste un dosaggio "sicuro" chiaro per l'uso cronico.
• Nessuna prova di beneficio nell'uomo. Tutte le promesse anticancro si basano su studi in vitro e su animali. Non esiste un trial clinico che dimostri che la graviola sia benefica per gli esseri umani, e questo da solo giustifica la massima cautela.
• Il pericolo più grande: la sostituzione di una terapia provata. L'uso più pericoloso della graviola è come "alternativa naturale" alla terapia oncologica. Sostituire chemioterapia, radioterapia o chirurgia con tisane potrebbe essere disastroso. Se vi è stato diagnosticato un cancro, le decisioni devono essere prese esclusivamente con il team oncologico curante.
• Interazioni e gravidanza. La graviola può abbassare zucchero e pressione sanguigna, quindi la combinazione con farmaci appropriati richiede cautela. Le donne in gravidanza o in allattamento dovrebbero evitarla completamente, per mancanza di dati di sicurezza e per timore di tossicità.

È importante chiarire la nostra posizione nella sua interezza: non incoraggiamo l'uso della graviola come integratore, e questo è il motivo per cui non abbiamo incluso in questo articolo alcun link per l'acquisto del prodotto. Questo è un articolo educativo e di avvertimento, non una raccomandazione. L'assenza di un avvertimento drammatico sulla confezione di un prodotto "naturale" non significa che sia sicuro, e nel caso della graviola, è vero il contrario.

Cosa trarre dalla ricerca?

1. Non usate la graviola come trattamento per il cancro. Non esiste alcuna base scientifica per questo negli esseri umani. Se vi è stata diagnosticata una malattia, consultate esclusivamente il vostro team oncologico e non sostituite una terapia provata con tisane. Questa è la raccomandazione più importante dell'articolo.
2. Evitate l'uso regolare di estratto di foglie o tè. Sono proprio le forme concentrate a portare il carico più elevato di neurotossina. L'uso cronico è il fattore collegato al danno neurologico.
3. Se assumete farmaci, fate attenzione alle interazioni. In particolare farmaci per il diabete o l'ipertensione, di cui la graviola potrebbe potenziare l'effetto.
4. Donne in gravidanza, in allattamento e persone con precedenti neurologici, evitate completamente. Il profilo di tossicità e la mancanza di dati di sicurezza rendono il rischio ingiustificato per voi.
5. Se cercate supporto immunitario o antiossidanti, rivolgetevi a opzioni consolidate e sicure. Una dieta ricca di verdura e frutta, attività fisica e sonno di qualità supportano il sistema immunitario e antiossidante senza questo rischio.

Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute in base all'età e alla condizione, e con quale livello di prove sono supportati, potete utilizzare il nostro strumento di controllo degli integratori personale, che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove e segnala chiaramente quelli da evitare.

La prospettiva più ampia

La graviola è uno degli esempi più netti del fatto che "naturale" non è sinonimo di "sicuro", e "uccide le cellule tumorali in vitro" non è sinonimo di "cura il cancro negli esseri umani". La sua storia è quasi poetica nella sua ironia: lo stesso identico meccanismo, l'inibizione della produzione di energia nei mitocondri, che attrae le persone verso di essa come "killer di cellule tumorali", è il meccanismo che uccide i neuroni e causa una grave malattia neurologica.

La lezione più ampia va oltre la graviola stessa. Quando una promessa di marketing particolarmente grande incontra prove umane pari a zero e un rischio documentato, la cautela deve prevalere sulla speranza. Alcuni integratori, come questo, non sono solo "inefficaci", ma possono essere dannosi, specialmente quando sostituiscono una terapia salvavita. Una longevità sana si costruisce sulle basi provate: alimentazione, movimento, sonno e controllo dei fattori di rischio, non da un frutto spinoso che racchiude in sé una neurotossina. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, e dire chiaramente, anche quando non è popolare, quando è meglio semplicemente stare attenti e stare alla larga.

Riferimenti:
Caparros-Lefebvre D, Elbaz A; Caribbean Parkinsonism Study Group. Possible relation of atypical parkinsonism in the French West Indies with consumption of tropical plants: a case-control study. The Lancet, 1999;354(9175):281-286 (DOI: 10.1016/S0140-6736(98)10166-6)
Lannuzel A. et al., The mitochondrial complex I inhibitor annonacin is toxic to mesencephalic dopaminergic neurons by impairment of energy metabolism. Neuroscience, 2003;121(2):287-296
Rady I. et al., Anticancer Properties of Graviola (Annona muricata): A Comprehensive Mechanistic Review. Oxidative Medicine and Cellular Longevity, 2018 (evidence summary: in vitro and animal data only, no human clinical trials)