Oxígeno hiperbárico y envejecimiento: lo que realmente muestra la investigación

Cada pocos años, una idea del mundo de la medicina cruza la frontera hacia el mundo de la longevidad y enciende la imaginación. La cámara hiperbárica con oxígeno es un ejemplo perfecto: una tecnología antigua que se ha utilizado durante décadas para tratar heridas y accidentes de buceo, de repente apareció en los titulares como una 'máquina del tiempo biológica'. En 2020, un equipo de investigadores israelíes publicó un resultado impresionante, y en cuestión de días los titulares mundiales anunciaron la 'reversión del envejecimiento'.

Pero entre el titular sensacionalista y lo que el estudio realmente encontró hay una gran brecha. El oxígeno hiperbárico es uno de los campos más interesantes y aparentemente precisos en el mundo del biohacking, y precisamente por eso hay que leerlo con los ojos bien abiertos. ¿Qué hace realmente el oxígeno hiperbárico al cuerpo? ¿Qué se ha demostrado, qué solo se ha insinuado, y por qué la cámara doméstica que le venden en internet no es lo que se probó en el estudio? Este es un artículo informativo únicamente, y cubrimos la ciencia, no vendemos dispositivos.

¿Qué es el oxígeno hiperbárico?

La terapia con oxígeno hiperbárico, o HBOT por sus siglas en inglés (Hyperbaric Oxygen Therapy), es simple en esencia:

• El sujeto entra en una cámara sellada con presión de aire elevada, generalmente de 2 a 3 veces la presión atmosférica normal.
• Dentro de la cámara, respira oxígeno a una concentración de aproximadamente el 100%, en comparación con aproximadamente el 21% de oxígeno en el aire normal.
• La combinación de alta presión y oxígeno puro satura la sangre y los tejidos con una cantidad de oxígeno mucho mayor de lo normal, varias veces la concentración que se puede alcanzar con la respiración normal.
• El exceso de oxígeno también llega a tejidos con flujo sanguíneo deficiente, y allí puede estimular procesos de curación, creación de nuevos vasos sanguíneos y una mayor actividad celular.

La unidad en la que se mide la presión se llama ATA (atmósfera absoluta). A nivel del mar, la presión es de 1 ATA. En el tratamiento médico clásico se utilizan de 2 a 3 ATA. Este número, como veremos más adelante, es fundamental para entender toda la historia.

La conexión con el envejecimiento: un mecanismo sorprendente

¿Por qué el oxígeno a presión debería afectar el envejecimiento? La respuesta radica en un fenómeno llamado 'paradoja de la hiperoxia-hipoxia' (Hyperoxic-Hypoxic Paradox).

Normalmente pensamos que más oxígeno siempre es bueno y menos oxígeno es malo. Pero el cuerpo no solo reacciona al nivel de oxígeno en sí, sino al cambio brusco en el nivel. Los investigadores descubrieron que cuando se expone al cuerpo a un exceso extremo de oxígeno y luego se reduce, el cuerpo se 'confunde' y piensa que está experimentando una falta de oxígeno.

Esta confusión activa vías biológicas que normalmente se activan en la deficiencia real de oxígeno: liberación de factores de crecimiento, creación de nuevos vasos sanguíneos, movilización de células madre y activación de mecanismos de reparación celular. En resumen, se le da al cuerpo los beneficios de la deficiencia de oxígeno sin su daño. Esta es la hipótesis principal en la que se basa el uso del oxígeno hiperbárico contra el envejecimiento.

Los dos marcadores en los que se centraron los investigadores son de los más importantes en la biología del envejecimiento:

• Telómeros: las tapas protectoras en los extremos de los cromosomas, que se acortan con cada división celular y se consideran un 'reloj biológico' celular.
• Células senescentes (células zombi, o Senescent Cells): células que han dejado de dividirse pero no han muerto, se acumulan con la edad y secretan sustancias inflamatorias que dañan los tejidos circundantes.

Las evidencias actuales

Estudio 1: Los telómeros y las células senescentes, Hachmo y colaboradores de 2020

Este es el estudio que desencadenó toda la historia. Se publicó en noviembre de 2020 en la revista Aging (Albany NY), se realizó en el Centro Sagol de Medicina Hiperbárica del Centro Médico Shamir y la Universidad de Tel Aviv, liderado por el grupo del Prof. Shai Efrati.

El protocolo: 35 adultos mayores sanos de 64 años o más (edad promedio alrededor de 68) recibieron 60 tratamientos diarios de oxígeno hiperbárico durante aproximadamente 3 meses, 5 días a la semana. Cada sesión: 90 minutos de respiración de oxígeno al 100% a una presión de 2 ATA, con breves pausas de aire.

Los resultados fueron dramáticos sobre el papel. La longitud de los telómeros en los glóbulos blancos aumentó entre un 20% y aproximadamente un 38%, siendo el mayor aumento en las células B, con un salto del 37.63% al final del tratamiento. En las células T-helper se registró un aumento de aproximadamente el 29%, y en las células NK y T-citotóxicas, aumentos de aproximadamente el 20% al 24%.

Al mismo tiempo, la cantidad de células senescentes disminuyó: en las células T-helper se registró una disminución de aproximadamente el 37% al final del tratamiento, y en las células T-citotóxicas, una disminución de aproximadamente el 11%. En términos simples, dos marcadores centrales del envejecimiento celular se movieron hacia la dirección 'joven'.

Y aquí hay que detenerse y ser honestos. Este es un estudio muy pequeño y sin grupo de control. Los propios investigadores lo señalan como una limitación importante: no hubo un brazo de control ni un grupo simulado (placebo), la muestra fue pequeña, la duración del efecto no se evaluó y la actividad de la enzima telomerasa no se midió. Es decir, no tenemos un grupo de comparación que nos permita saber con certeza que el cambio se debió al tratamiento y no a otro factor. Este es un resultado intrigante y prometedor, pero está lejos de ser una prueba.

Estudio 2: La función cognitiva, Hadanny y Efrati de 2020

Un estudio complementario del mismo grupo, también publicado en Aging (Albany NY) en 2020, liderado por el Dr. Amir Hadanny y el Prof. Efrati, examinó el efecto cognitivo. A diferencia del estudio de los telómeros, este fue un estudio aleatorizado y controlado (RCT): 63 adultos mayores sanos mayores de 64 años, de los cuales 33 recibieron tratamiento hiperbárico y 30 sirvieron como grupo de control.

El grupo tratado mostró una mejora significativa en la atención, la velocidad de procesamiento de la información y las funciones ejecutivas, capacidades que tienden a disminuir con la edad. La mejora se correlacionó con un aumento del flujo sanguíneo cerebral en áreas específicas. El hecho de que sea un estudio controlado le da un peso probatorio mayor que el primer estudio, aunque también es relativamente pequeño y no a largo plazo.

Estudio 3: Para qué está realmente aprobado el oxígeno hiperbárico

Es importante poner los marcadores celulares en perspectiva frente a lo que ya está probado y aprobado médicamente. La organización profesional de medicina hiperbárica (UHMS) reconoce aproximadamente 14 indicaciones aprobadas, entre ellas:

• Heridas que no cicatrizan, como la úlcera diabética en el pie.
• Enfermedad por descompresión (accidentes de buceo) y embolia gaseosa.
• Intoxicación por monóxido de carbono.
• Daño tisular por radiación (después del tratamiento del cáncer).
• Infecciones graves como la gangrena gaseosa y la fascitis necrotizante.

El envejecimiento no está en esta lista. El uso contra el envejecimiento es experimental y no está aprobado como indicación médica. Esta es una distinción crítica: el mismo dispositivo, que salva vidas en indicaciones probadas, se encuentra solo en una fase de investigación cuando se trata de retrasar el envejecimiento en personas sanas.

El punto más importante: la cámara doméstica no es lo que se probó

Si hay algo que hay que sacar de este artículo, es la siguiente distinción. El estudio israelí utilizó oxígeno hiperbárico médico a una presión de 2 ATA, en una cámara rígida, con oxígeno al 100%, bajo supervisión médica. Esta es una dosis alta, intensiva y controlada.

En cambio, las cámaras 'blandas' domésticas que se venden en internet generalmente funcionan a una presión de solo aproximadamente 1.3 a 1.5 ATA, y a menudo con aire normal o un concentrador de oxígeno, no con oxígeno puro al 100%. Esta es una dosis mucho más baja, fundamentalmente diferente.

La diferencia no es solo técnica. No hay casi ninguna evidencia de que las cámaras domésticas baratas reproduzcan los resultados del estudio. No se puede asumir que comprar una cámara doméstica a 1.3 ATA dará el mismo efecto que se midió a 2 ATA. De hecho, las cámaras blandas están oficialmente aprobadas solo para una indicación única: el mal agudo de montaña. Quien se imagina que está 'alargando telómeros en casa' con una cámara blanda, está comprando algo que ni siquiera se ha probado para eso. No recomendamos comprar ni usar una cámara hiperbárica doméstica con fines antienvejecimiento.

¿Vale la pena correr a una cámara hiperbárica? Los riesgos y costos

Incluso si ignoramos la brecha entre lo doméstico y lo médico, el oxígeno hiperbárico no está exento de riesgos ni de precio.

Los efectos secundarios y riesgos incluyen:

• Barotrauma: daño a los tejidos que contienen aire debido a los cambios de presión. El más común es en los oídos y los senos paranasales, pero en casos raros también en los pulmones, y dicho daño pulmonar puede ser peligroso.
• Cambios temporales en la visión: muchos pacientes en series largas experimentan un empeoramiento temporal de la miopía, debido a un cambio temporal en el cristalino del ojo. Generalmente desaparece después de finalizar el tratamiento.
• Intoxicación por oxígeno: en casos raros, el exceso de oxígeno puede causar convulsiones. El riesgo es bajo a presiones por debajo de 2 ATA, por lo que la supervisión médica es importante.
• Riesgo de incendio: un ambiente saturado de oxígeno es extremadamente inflamable, por lo que existen estrictas normas de seguridad.
• Claustrofobia: la propia estancia en una cámara cerrada puede ser difícil para algunas personas.

Las contraindicaciones incluyen condiciones como un neumotórax no tratado, ciertas enfermedades pulmonares y cirugía de oído reciente. Cualquier persona que considere el tratamiento debe someterse a un cribado médico y una supervisión estrecha.

El costo y la practicidad: el protocolo probado es de 60 sesiones de 90 minutos cada una, 5 días a la semana, durante 3 meses. Esta es una inversión de tiempo enorme y un costo elevado. No es algo que se haga 'de paso', sino un compromiso serio de meses enteros.

¿Qué sacar del estudio?

1. No confundan señal con prueba: el hecho de que los marcadores celulares se hayan movido hacia la dirección 'joven' es intrigante, pero no significa que vivirán más o de manera más saludable. Todavía no se ha demostrado que el oxígeno hiperbárico prolongue la vida o la esperanza de vida saludable en personas sanas.
2. Si tienen una indicación médica probada (una úlcera diabética que no cicatriza, daño por radiación, etc.), hablen con su médico; allí el oxígeno hiperbárico es un tratamiento establecido y real.
3. No compren una cámara doméstica esperando un efecto antienvejecimiento: las cámaras blandas a 1.3 ATA no son lo que se probó, y no hay evidencia de que reproduzcan los resultados.
4. Si sienten curiosidad por el campo, consulten con un médico y sepan que se trata de una intervención experimental con riesgos reales, un costo elevado y un compromiso de tiempo considerable.
5. Concéntrense en lo que está probado: el sueño, la nutrición, la actividad física y el manejo del estrés siguen siendo las herramientas más potentes y probadas para retrasar el envejecimiento, y son accesibles, seguras y baratas. Pueden consultar nuestra calculadora de edad biológica para entender en qué enfocarse, y revisar nuestras herramientas de biohacking para una visión integral de las intervenciones.

La perspectiva amplia

La historia del oxígeno hiperbárico es un excelente ejemplo de cómo la ciencia real e intrigante se convierte, en el camino hacia el titular, en algo que no es. Por un lado, hay una señal real y emocionante: una intervención tangible movió marcadores de envejecimiento en humanos, no en ratones, y eso no es algo trivial. Por otro lado, se trata de un estudio pequeño y sin control, que midió marcadores celulares y no longevidad, y el salto de 'los telómeros se alargaron en las células sanguíneas' a 'revertimos el envejecimiento' es un salto enorme que la ciencia aún no ha dado.

Y lo más importante, hay una brecha enorme entre lo que se probó (oxígeno médico a alta presión, bajo supervisión) y lo que se vende (cámaras domésticas baratas a baja presión). El nombre es el mismo, la dosis es completamente diferente.

La lección no es descartar el campo. El oxígeno hiperbárico merece seguimiento, y tiene un potencial interesante que estudios más grandes y controlados examinarán en los próximos años. La lección es recordar la regla básica del mundo de la longevidad: un resultado impresionante en un titular no es un sustituto de un estudio controlado, y ciertamente no es una razón para comprar un dispositivo. Cubrimos la ciencia con honestidad, no vendemos cámaras hiperbáricas. Y cuando algo se demuestre realmente, sabremos decirlo claramente.

Referencias:
Hachmo Y et al. - Hyperbaric oxygen therapy increases telomere length and decreases immunosenescence in isolated blood cells: a prospective trial. Aging (Albany NY), 2020
Hadanny A, Efrati S et al. - Cognitive enhancement of healthy older adults using hyperbaric oxygen: a randomized controlled trial. Aging (Albany NY), 2020
UHMS - Approved Indications for Hyperbaric Oxygen Therapy