Passiflora: la pianta calmante contro ansia e sonno

Molto prima che la parola 'ansia' diventasse una diagnosi medica, nelle foreste umide del sud-est degli Stati Uniti cresceva una pianta rampicante con un fiore straordinario: petali viola-bianchi disposti come le lancette di un orologio, e un centro che sembra una corona di spine. I nativi americani la chiamavano 'maypop' e usavano le sue foglie e i suoi steli come rimedio popolare contro irrequietezza, nervosismo e insonnia. I coloni europei, che vedevano nel fiore un simbolo della passione di Cristo, gli diedero il nome passion flower, da cui il nome scientifico Passiflora incarnata, e in italiano: passiflora o fiore della passione.

Oggi, la passiflora è una delle piante calmanti più popolari nell'industria degli integratori, presente in innumerevoli formulazioni 'calmanti', 'anti-stress' e 'per il buon sonno'. Ma a differenza della maggior parte delle piante calmanti che si basano solo sulla tradizione, la passiflora ha qualcosa di raro: alcuni veri studi clinici controllati, incluso uno che ha osato confrontarla direttamente con un ansiolitico da prescrizione. In questa guida separeremo le prove dall'hype e spiegheremo esattamente cosa questa pianta può e non può fare.

Cos'è la passiflora?

La passiflora è una pianta rampicante perenne della famiglia delle Passifloraceae, ecco cosa è importante sapere:

• La parte attiva è principalmente la parte aerea della pianta (foglie, steli e fiori), non il frutto. Altre specie della stessa famiglia producono il frutto commestibile della passiflora, ma la specie medicinale è Passiflora incarnata.
• I principi attivi sono principalmente flavonoidi, in particolare crisina (chrysin), vitexina e isovitexina, insieme a tracce di alcaloidi. A queste sostanze è attribuito l'effetto calmante.
• Le forme di assunzione sono varie: estratto secco in capsule, tintura alcolica (tintura madre) e anche tisana, utilizzata in uno degli studi sul sonno.
• Il profilo d'azione è quello di un calmante delicato, non di un forte sedativo. Non vi 'stende' come un sonnifero, ma riduce il rumore di fondo di stress e irrequietezza.

Il legame con ansia e sonno: il meccanismo GABA

Il motivo per cui la passiflora influisce su ansia e sonno è probabilmente legato a un sistema nervoso centrale: il sistema GABA. L'acido gamma-amminobutirrico (GABA) è il principale neurotrasmettitore inibitorio del cervello, il 'freno' del sistema nervoso. Quando questo freno agisce più forte, l'attività nervosa diminuisce, l'ansia si placa ed è più facile addormentarsi.

Studi di laboratorio e su animali indicano che i flavonoidi della passiflora, in particolare la crisina, si legano ai recettori GABA-A, gli stessi recettori su cui agiscono anche gli ansiolitici della famiglia delle benzodiazepine (come Valium e oxazepam), sebbene con un'intensità molto più delicata. Inoltre, ci sono prove che la pianta inibisce la ricaptazione del GABA, mantenendolo attivo più a lungo nella sinapsi.

Questa è esattamente la spiegazione del perché l'effetto è delicato e non 'stordente': a differenza di una benzodiazepina che si lega fortemente al recettore causando offuscamento e dipendenza, la passiflora fornisce una spinta leggera e graduale al sistema inibitorio. Questo spiega anche perché non deve essere mescolata con sedativi: due effetti sullo stesso meccanismo possono sommarsi.

Le prove attuali

Studio 1: Passiflora vs oxazepam nell'ansia generalizzata, Akhondzadeh 2001

Questo è lo studio più famoso e audace sulla pianta, pubblicato sul Journal of Clinical Pharmacy and Therapeutics nel 2001. In uno studio randomizzato e in doppio cieco, 36 pazienti con diagnosi di disturbo d'ansia generalizzata (GAD) secondo i criteri del DSM-IV sono stati divisi in due gruppi: uno ha ricevuto estratto di passiflora (45 gocce al giorno), l'altro ha ricevuto oxazepam, un ansiolitico della famiglia delle benzodiazepine (30 mg al giorno), per 4 settimane.

Il risultato è stato sorprendente: entrambi i gruppi hanno mostrato una riduzione simile e significativa del livello di ansia, senza differenze significative tra loro alla fine dello studio. L'oxazepam ha agito più velocemente nei primi giorni, ma il grande vantaggio della passiflora è stato negli effetti collaterali: nel gruppo oxazepam è stato riportato un deterioramento significativamente maggiore della funzionalità lavorativa (offuscamento, diminuzione della concentrazione), mentre la passiflora quasi non ha compromesso le attività quotidiane.

Studio 2: Ansia pre-operatoria, Movafegh 2008

Uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Anesthesia & Analgesia ha esaminato uno scenario realistico di ansia acuta: 60 pazienti in procinto di sottoporsi a chirurgia ambulatoriale in anestesia spinale hanno ricevuto 500 mg di passiflora per via orale o placebo, 90 minuti prima dell'intervento, in un formato in doppio cieco e controllato con placebo.

Il risultato: il gruppo passiflora ha mostrato una soppressione significativa dell'aumento di ansia prima dell'anestesia rispetto al placebo. E, altrettanto importante, l'effetto è stato ottenuto senza compromissione della funzione psicomotoria, senza eccessiva sedazione e senza alterazioni della pressione sanguigna o della frequenza cardiaca. In altre parole: calma senza offuscamento, esattamente il vantaggio visto nel primo studio.

Studio 3: Qualità del sonno con tisana di passiflora, Ngan e Conduit 2011

Uno studio pubblicato su Phytotherapy Research ha esaminato l'effetto sul sonno. 41 adulti sani hanno bevuto per una settimana una tazza di tisana di passiflora prima di dormire, e in un'altra settimana (in formato crossover) hanno bevuto una tisana placebo, compilando un diario del sonno. Dieci di loro sono stati sottoposti anche a un esame del sonno in laboratorio (polisonnografia).

Tra i sei parametri del sonno esaminati, la qualità soggettiva del sonno è stata valutata significativamente più alta dopo la passiflora rispetto al placebo (p<0.01). Il miglioramento è stato modesto, intorno al 5%, ed è stato dimostrato proprio in persone sane con lievi fluttuazioni della qualità del sonno. Cioè: un reale miglioramento delicato, non una soluzione per l'insonnia cronica.

Cosa dice il quadro generale degli studi?

Una revisione sistematica pubblicata sulla rivista Nutrients nel 2020 ha raccolto nove studi clinici randomizzati sulla passiflora nei disturbi neuropsichiatrici. La maggior parte degli studi ha riportato una riduzione dei livelli di ansia dopo l'assunzione della pianta, con un effetto meno marcato nelle persone con ansia lieve. Inoltre, i ricercatori hanno notato un punto importante a favore della pianta: non sono stati riportati effetti collaterali significativi, inclusa nessuna compromissione della memoria o della funzione psicomotoria, a differenza delle benzodiazepine.

Ma la stessa revisione ha anche rivelato il punto debole principale: il numero di studi di qualità è piccolo, alcuni sono molto brevi (da un giorno a 30 giorni) e i campioni sono minuscoli. Non esiste un grande studio a lungo termine che stabilisca la passiflora come trattamento regolare per l'ansia. Questo è il motivo esatto per cui la pianta riceve una valutazione gialla e non verde.

Vale la pena iniziare a prendere la passiflora?

Qui entra in gioco la valutazione gialla. La passiflora non è verde (prove forti e coerenti) né rossa (hype senza fondamento): è nel mezzo, con studi promettenti ma piccoli. Ecco il lato critico che è necessario conoscere:

• Gli studi sono piccoli e brevi: 36, 60 e 41 partecipanti non sono campioni grandi, e tutti gli studi sono durati da un giorno a poche settimane. Non ci sono prove di efficacia o sicurezza per mesi.
• Non sostituisce il trattamento dell'ansia clinica: Se soffrite di un vero disturbo d'ansia o di attacchi di panico, la passiflora non sostituisce la diagnosi e il trattamento professionale. È adatta per irrequietezza lieve, stress quotidiano e tensione situazionale.
• Sonnolenza e stanchezza: L'effetto calmante può causare affaticamento. Non guidate o utilizzate macchinari dopo l'assunzione finché non sapete come reagite.
• Interazione con sedativi: Massima cautela in combinazione con benzodiazepine, sonniferi, alcol o farmaci depressivi del sistema nervoso. Gli effetti possono sommarsi.
• Non in gravidanza e allattamento: La passiflora non è raccomandata in gravidanza per il timore di stimolare le contrazioni uterine, e nemmeno durante l'allattamento in assenza di dati sulla sicurezza.
• Variabilità nella qualità dei prodotti: Come per ogni integratore a base di erbe, la concentrazione dei principi attivi varia molto tra i produttori. Cercate un estratto standardizzato da una fonte affidabile.

Se siete calmi ed equilibrati, probabilmente non sentirete alcun effetto drammatico. Se affrontate lieve irrequietezza, stress prima di un evento o sonno agitato, c'è una ragionevole possibilità che possiate trarre un beneficio delicato.

Cosa trarre dallo studio?

1. Dosaggio: 250-500 mg al giorno di estratto, per l'ansia quotidiana. Per migliorare il sonno, assumere la dose circa 30-60 minuti prima di dormire. Iniziare con la dose più bassa.
2. Scegliete un estratto standardizzato da una fonte affidabile, preferibilmente uno che indichi il contenuto di flavonoidi. Acquista passiflora su iHerb.
3. Usatela in modo mirato: prima di un evento stressante, in un periodo di pressione, o in una notte in cui è difficile rilassarsi. È qui che le prove sono più convincenti, non come trattamento regolare tutto l'anno.
4. Non guidate dopo l'assunzione finché non conoscete la reazione del vostro corpo, a causa della possibilità di sonnolenza.
5. Consultate un medico se state assumendo sedativi, antidepressivi, sonniferi, o se siete in gravidanza o allattamento. E se l'ansia è significativa e persistente, rivolgetevi a una diagnosi professionale, non a un integratore.

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La prospettiva più ampia

La passiflora è un bell'esempio di come appare un integratore 'giallo' che si comporta onestamente: non è una magia, ma non è nemmeno una truffa. Ha alcuni studi controllati con placebo con risultati positivi, un meccanismo biologico plausibile attraverso il sistema GABA, e un profilo di sicurezza eccezionale di calma senza offuscamento e senza compromissione della memoria, il vantaggio che l'ha distinta dalla benzodiazepina nello studio comparativo. Ciò che manca sono studi ampi e a lungo termine che la trasformino da 'promettente' a 'consolidata'.

La grande lezione è che le piante calmanti non sostituiscono il trattamento della causa principale del problema. Un sonno regolare, attività fisica, respirazione, esposizione alla luce mattutina e terapia psicologica nei casi necessari influenzeranno la vostra ansia e il vostro sonno molto più di qualsiasi capsula a base di erbe. La passiflora è un aiuto delicato e relativamente sicuro per momenti di stress e sonno agitato, non la soluzione per l'ansia cronica. Se le fondamenta crollano, nessun fiore, per quanto bello, vi terrà in piedi.

Riferimenti:
Akhondzadeh S, et al. Passionflower in the treatment of generalized anxiety: a pilot double-blind randomized controlled trial with oxazepam. J Clin Pharm Ther. 2001;26(5):363-367.
Movafegh A, et al. Preoperative oral Passiflora incarnata reduces anxiety in ambulatory surgery patients: a double-blind, placebo-controlled study. Anesth Analg. 2008;106(6):1728-1732.
Ngan A, Conduit R. A double-blind, placebo-controlled investigation of the effects of Passiflora incarnata (passionflower) herbal tea on subjective sleep quality. Phytother Res. 2011;25(8):1153-1159.
Janda K, et al. Passiflora incarnata in Neuropsychiatric Disorders: A Systematic Review. Nutrients. 2020;12(12):3894.