Nelle profondità delle foreste pluviali amazzoniche cresce una pianta rampicante che gli indigeni del Perù chiamano "una de gato", unghia di gatto. L'artiglio del gatto (Uncaria tomentosa) è una liana legnosa gigante che si arrampica sui tronchi di alberi alti, e il suo nome insolito deriva dalla coppia di spine ricurve, simili ad artigli di gatto, situate alla base di ogni coppia di foglie. Per secoli, la corteccia della pianta è stata utilizzata nella medicina tradizionale dei popoli amazzonici per infiammazioni, problemi digestivi e come tonico generale.
Negli ultimi decenni, questa pianta è passata dalla giungla agli scaffali dei negozi di prodotti naturali in tutto il mondo, ed è oggi commercializzata principalmente come integratore per rafforzare il sistema immunitario e alleviare i dolori articolari. I suoi principali principi attivi, un gruppo di sostanze chiamate alcaloidi ossindolici, mostrano attività antinfiammatoria e immunomodulante in studi di laboratorio. Ma tra un'attività promettente in vitro e una prova clinica nell'uomo c'è una grande distanza, ed è proprio qui che è necessaria cautela. In questo articolo separeremo i fatti dalle promesse, esamineremo le prove umane esistenti e spiegheremo perché l'artiglio del gatto ha ricevuto da noi una classificazione gialla e per chi potrebbe essere veramente pericoloso.
Cos'è l'artiglio del gatto?
L'artiglio del gatto è il nome italiano per la pianta Uncaria tomentosa, una delle due specie principali vendute sotto il nome "cat's claw" (l'altra è Uncaria guianensis, un parente stretto che cresce anch'esso in Sud America). Ecco cosa è importante capire su di essa:
- È una pianta rampicante amazzonica. Si tratta di una liana legnosa che cresce nelle foreste pluviali del Perù e di altri paesi del bacino amazzonico. Per gli integratori si utilizza principalmente la corteccia interna del fusto e della radice.
- I suoi principi attivi sono gli alcaloidi ossindolici. Questi sono composti con due tipi principali, pentaciclici e tetraciclici, e la distinzione tra loro ha un'importanza pratica, come spiegheremo.
- Contiene anche altri componenti antiossidanti. Tra cui polifenoli, acidi fenolici e glicosidi, che contribuiscono all'attività antinfiammatoria attribuita alla pianta.
- È commercializzato per due scopi principali. Supporto del sistema immunitario e sollievo da dolori articolari e infiammazioni, anche se, come vedremo, le prove umane sono limitate.
Un punto critico da capire è la questione dei "chemotipi", le diverse varietà chimiche della pianta. Gli studi hanno scoperto che l'artiglio del gatto esiste in due tipi principali: una varietà ricca di alcaloidi pentaciclici, considerata uno stimolante immunitario, e una varietà ricca di alcaloidi tetraciclici, che potrebbe invece agire in modo opposto e influenzare il sistema nervoso. I prodotti commerciali possono contenere miscele diverse delle due varietà, rendendo molto difficile il confronto tra studi e la previsione dell'effetto reale. Questa è una delle ragioni della cautela.
Il legame con l'immunità e le articolazioni: il meccanismo
L'interesse scientifico per l'artiglio del gatto si concentra principalmente su due attività centrali: l'effetto sul sistema immunitario e l'effetto antinfiammatorio. Questi due meccanismi sono correlati e derivano principalmente dagli alcaloidi ossindolici e dai componenti antiossidanti della pianta.
Primo meccanismo, inibizione dei mediatori dell'infiammazione. Studi di laboratorio hanno dimostrato che gli estratti di artiglio del gatto sono in grado di inibire la produzione di TNF-alfa, una delle citochine chiave nei processi infiammatori, e di ridurre in una certa misura la produzione di prostaglandina PGE2. L'inibizione del TNF-alfa è esattamente il meccanismo d'azione di alcuni moderni farmaci biologici per l'artrite reumatoide, e quindi questa scoperta spiega l'interesse per la pianta come mezzo per alleviare i dolori articolari.
Secondo meccanismo, regolazione del sistema immunitario. Studi sull'uomo e in laboratorio hanno scoperto che l'artiglio del gatto ha un'attività immunostimolante: aumenta la fagocitosi dei patogeni da parte dei globuli bianchi, aumenta l'attività e la mobilità delle cellule immunitarie e influenza la produzione di citochine. Questa è esattamente la proprietà che spiega la sua commercializzazione per "rafforzare il sistema immunitario", ma è anche esattamente la proprietà che lo rende pericoloso per le persone con malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario sta già attaccando il corpo stesso. Un'ulteriore stimolazione potrebbe peggiorare la condizione.
Terzo meccanismo, attività antiossidante. I componenti fenolici della pianta neutralizzano i radicali liberi e riducono lo stress ossidativo. Lo stress ossidativo cronico è associato a infiammazione e processi di invecchiamento, quindi questo è un meccanismo collaterale rilevante. È importante sottolineare che la maggior parte dei dati su questi tre meccanismi proviene da studi di laboratorio e su animali, e il salto da questi a un effetto clinico provato nell'uomo è lungi dall'essere scontato.
Le prove attuali
Studio 1: Artiglio del gatto e artrite reumatoide, studio di Mur e colleghi 2002
Questo è lo studio umano più citato nel campo. Nel 2002, Mur e colleghi hanno pubblicato sul Journal of Rheumatology uno studio in doppio cieco controllato con placebo che ha coinvolto 40 pazienti con artrite reumatoide attiva, che stavano già ricevendo un trattamento farmacologico stabile (sulfasalazina o idrossiclorochina). I ricercatori hanno utilizzato specificamente la varietà pentaciclica della pianta.
Lo studio è durato 52 settimane in due fasi: nella prima fase (24 settimane) metà dei partecipanti ha ricevuto un estratto di artiglio del gatto e metà un placebo, e nella seconda fase tutti i partecipanti hanno ricevuto l'estratto. Dopo 24 settimane, il gruppo dell'artiglio del gatto ha mostrato una riduzione del 53,2% nel numero di articolazioni doloranti, rispetto a una riduzione del solo 24,1% nel gruppo placebo (differenza statisticamente significativa, p=0,044). Gli effetti collaterali sono stati rari e lievi, principalmente fastidio digestivo e prurito, e i valori di laboratorio non sono cambiati. Tuttavia, è importante ricordare che si tratta di un campione molto piccolo di sole 40 persone e che la pianta è stata somministrata come aggiunta a un trattamento farmacologico esistente, non in sua sostituzione.
Studio 2: Artiglio del gatto e gonartrosi, studio di Piscoya e colleghi 2001
Un secondo studio ha esaminato l'effetto sull'osteoartrite. Nel 2001, Piscoya e colleghi hanno pubblicato su Inflammation Research uno studio che ha coinvolto 45 pazienti con gonartrosi dolorosa, che hanno assunto 100 mg di artiglio del gatto liofilizzato (della specie Uncaria guianensis) o un placebo per 4 settimane.
I risultati hanno mostrato una riduzione significativa del dolore durante l'attività nel gruppo dell'artiglio del gatto già dopo una settimana di assunzione, rispetto al placebo. Tuttavia, per correttezza: il dolore notturno e il gonfiore non sono migliorati in modo significativo, lo studio era breve (solo 4 settimane) e piccolo. La pianta è stata ben tollerata e non sono stati osservati effetti collaterali gravi o cambiamenti negli enzimi epatici. I ricercatori hanno attribuito l'effetto alla capacità della pianta di inibire la produzione di TNF-alfa. Questo è un risultato incoraggiante, ma non una prova.
Studio 3: Revisioni sistematiche e attività in laboratorio
Oltre ai due piccoli studi umani, la maggior parte delle prove sull'artiglio del gatto proviene da studi di laboratorio e su animali. Una revisione sistematica e meta-analisi pubblicata nel 2024 su Frontiers in Pharmacology ha raccolto studi che hanno esaminato l'attività antinfiammatoria e immunomodulante degli estratti della pianta in modelli animali, trovando un supporto coerente per l'attività antinfiammatoria e l'effetto sui mediatori immunitari.
Ma questo è esattamente il punto debole centrale. Una forte attività in vitro e nei ratti non si traduce automaticamente in un effetto significativo, sicuro e misurabile nell'uomo. Gli studi umani di qualità si riducono a due, entrambi piccoli, brevi e che esaminano dosi e preparazioni diverse. Questo è solo un corpus di prove preliminari, molto lontano dalla base necessaria per raccomandare la pianta come trattamento.
E per quanto riguarda virus, apparato digerente e salute generale?
Oltre alle articolazioni e all'immunità, l'artiglio del gatto è stato commercializzato e studiato in una varietà di altri contesti, sebbene le prove siano ancora più deboli. Studi di laboratorio hanno esaminato una possibile attività antivirale, l'effetto sulle cellule tumorali e il supporto nella guarigione delle infiammazioni dell'apparato digerente, sulla base del suo uso tradizionale per problemi digestivi. La maggior parte di questi dati provengono da studi in vitro o su animali, e non ci sono studi clinici controllati alle spalle che ne giustifichino l'uso.
È importante chiarire un punto con chiarezza: l'artiglio del gatto non è un farmaco per i virus, non previene né cura il cancro e non sostituisce le cure mediche. La sua commercializzazione come "rafforzatore immunitario" generale per la stagione dei raffreddori si basa su un meccanismo di laboratorio, non sulla prova che riduca le malattie negli esseri umani sani. Il punto fondamentale è lo stesso in tutti i settori: la pianta è interessante dal punto di vista meccanicistico, ma le aspettative devono rimanere molto realistiche. È un integratore sperimentale, non una soluzione.
Vale la pena iniziare a prendere l'artiglio del gatto?
Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato l'artiglio del gatto come giallo. Da un lato, ci sono prove preliminari incoraggianti per il sollievo dal dolore articolare, dall'altro le prove sono molto limitate e, in particolare, ci sono reali problemi di sicurezza che non possono essere ignorati. Ecco le considerazioni:
- Il pericolo più importante: malattie autoimmuni. Poiché l'artiglio del gatto è uno stimolante immunitario, è vietato per le persone con malattie autoimmuni come lupus, sclerosi multipla o artrite reumatoide attiva senza supervisione medica. Un'ulteriore stimolazione di un sistema immunitario che sta già attaccando il corpo potrebbe peggiorare la malattia. Questa non è solo una preoccupazione teorica.
- Pericoloso per i trapiantati d'organo e per chi assume immunosoppressori. Una persona dopo un trapianto assume farmaci che sopprimono intenzionalmente il sistema immunitario per evitare che il corpo rigetti l'organo. L'artiglio del gatto agisce nella direzione opposta e potrebbe mettere a rischio il trapianto. Chi assume farmaci immunosoppressori per qualsiasi altra ragione dovrebbe anche evitarlo.
- Interazioni farmacologiche attraverso gli enzimi epatici. L'artiglio del gatto può influenzare l'enzima CYP3A4, responsabile della degradazione di una vasta gamma di farmaci. È stato riportato un caso clinico in cui la pianta ha aumentato la concentrazione di farmaci nel sangue di un paziente. Il significato: la pianta può alterare i livelli ematici di molti farmaci, compresi quelli con un margine di sicurezza ristretto. Chi assume farmaci cronici deve consultare un medico o un farmacista.
- Effetto sulla pressione sanguigna e sulla coagulazione del sangue. La pianta può abbassare la pressione sanguigna e ridurre la coagulazione, quindi è necessario prestare particolare attenzione in combinazione con farmaci per la pressione, anticoagulanti e prima di interventi chirurgici.
- Gravidanza e allattamento. Non ci sono dati di sicurezza sufficienti e, tradizionalmente, la pianta è stata persino associata all'uso come contraccettivo. Le donne in gravidanza o in allattamento dovrebbero evitarlo completamente.
Oltre a tutto ciò, va ricordato anche il problema della qualità e della consistenza. Poiché prodotti diversi contengono chemotipi e concentrazioni diverse di alcaloidi, è molto difficile sapere esattamente cosa si sta ricevendo. Gli effetti collaterali lievi riportati includono nausea, mal di testa e vertigini. Come sempre: l'assenza di un'avvertenza drammatica sull'etichetta non significa che l'integratore sia sicuro per tutti.
Cosa si può imparare dalla ricerca?
- Se hai una malattia autoimmune, evitalo completamente. Lupus, sclerosi multipla, artrite reumatoide e altre malattie autoimmuni sono una controindicazione chiara. Non lasciarti tentare dalla pubblicità "rafforza il sistema immunitario", è esattamente ciò che è pericoloso per te.
- Trapiantati d'organo e chi assume immunosoppressori, non toccatelo. La pianta potrebbe mettere a rischio il trapianto o annullare l'effetto dei farmaci.
- Se assumi farmaci cronici, consulta prima. A causa dell'effetto sull'enzima CYP3A4, sulla coagulazione del sangue e sulla pressione sanguigna, è obbligatorio verificare le interazioni con un medico o un farmacista, specialmente con anticoagulanti e farmaci per la pressione.
- Non aspettarti miracoli e non rinunciare a un trattamento provato. Se hai l'artrite, le prove per l'artiglio del gatto sono preliminari e limitate. Non sostituisce il trattamento medico consolidato e, negli studi, è stato somministrato come aggiunta a un trattamento esistente, non in sua sostituzione.
- Se decidi comunque di provarlo, scegli un prodotto affidabile e inizia con un dosaggio basso. Cerca un marchio che specifichi la varietà (pentaciclica) e il contenuto di alcaloidi, e verifica la tollerabilità gradualmente.
Per chi desidera esaminare la pianta da una fonte affidabile, è possibile acquistare l'artiglio del gatto su iHerb e scegliere marchi che dettagliano la composizione degli alcaloidi. Ma ricorda: con una pianta immunostimolante, l'idoneità individuale e la supervisione medica sono più importanti del dosaggio. Per verificare quali integratori sono veramente adatti ai tuoi obiettivi di salute, incluso il supporto immunitario, in base alla tua età e condizione, puoi utilizzare il nostro tester di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove.
La prospettiva più ampia
L'artiglio del gatto è un eccellente esempio del divario tra una tradizione impressionante e un'attività di laboratorio promettente da un lato e prove cliniche scarse dall'altro. Da un lato, si tratta di una pianta con una lunga storia nella medicina amazzonica, con veri meccanismi antinfiammatori e con due piccoli studi umani che mostrano un certo sollievo dal dolore articolare. Dall'altro lato, il corpus di prove è minuscolo, le preparazioni non sono uniformi e, in particolare, ci sono seri problemi di sicurezza che la contraddistinguono. Quando si aggiunge il chiaro pericolo per i pazienti autoimmuni e i trapiantati, si ottiene un profilo classico di un integratore giallo: interessante e forse utile in condizioni molto specifiche, ma che richiede grande cautela e una scelta consapevole.
La lezione pratica è duplice. In primo luogo, "rafforzare il sistema immunitario" non è sempre una cosa positiva. Per una persona sana è spesso una frase di marketing vuota, e per una persona con una malattia autoimmune potrebbe essere veramente pericoloso. La stimolazione del sistema immunitario è uno strumento a doppio taglio, e non sempre lo si desidera. In secondo luogo, è importante ricordare che un singolo integratore, anche se supportato da un'antica tradizione, non sostituisce le basi e le cure mediche provate. La salute delle articolazioni e un sistema immunitario equilibrato si costruiscono principalmente con una dieta sana, attività fisica, mantenimento di un peso sano e sonno, e l'artiglio del gatto può essere, nella migliore delle ipotesi e con l'approvazione del medico, un piccolo contributo, non centrale. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, quando è promettente e quando, come in questo caso, è meglio essere cauti e chiedersi prima di tutto "per chi è pericoloso".
Riferimenti:
Mur E. et al., Randomized double blind trial of an extract from the pentacyclic alkaloid-chemotype of Uncaria tomentosa for the treatment of rheumatoid arthritis, Journal of Rheumatology, 2002;29(4):678-681
Piscoya J. et al., Efficacy and safety of freeze-dried cat's claw in osteoarthritis of the knee: mechanisms of action of the species Uncaria guianensis, Inflammation Research, 2001;50(9):442-448
Anti-inflammatory and/or immunomodulatory activities of Uncaria tomentosa (cat's claw) extracts: A systematic review and meta-analysis of in vivo studies, Frontiers in Pharmacology, 2024
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