Garra de gato (Cats Claw): Planta para la inmunidad y las articulaciones, ¿qué dice la investigación?

En las profundidades de las selvas tropicales del Amazonas crece una planta trepadora que los indígenas de Perú llaman "una de gato", la uña de gato. La garra de gato (Uncaria tomentosa) es una liana leñosa gigante que trepa por los troncos de árboles altos, y su extraño nombre proviene del par de espigas curvas, similares a las garras de un gato, que se encuentran en la base de cada par de hojas. Durante siglos, la corteza de la planta se utilizó en la medicina tradicional de los pueblos amazónicos para inflamaciones, problemas digestivos y fortalecimiento general del cuerpo.

En las últimas décadas, esta planta pasó de la jungla a los estantes de las tiendas naturistas de todo el mundo, y hoy se comercializa principalmente como suplemento para fortalecer el sistema inmunológico y aliviar el dolor articular. Sus componentes activos principales, un grupo de sustancias llamadas alcaloides oxindólicos, muestran actividad antiinflamatoria e inmunomoduladora en estudios de laboratorio. Pero entre una actividad prometedora in vitro y una prueba clínica en humanos hay una gran distancia, y aquí es exactamente donde se requiere precaución. En el artículo separaremos los hechos de las promesas, revisaremos la evidencia humana existente y explicaremos por qué la garra de gato recibió una clasificación amarilla de nuestra parte, y para quién puede ser realmente peligrosa.

¿Qué es la garra de gato?

La garra de gato es el nombre en español para la planta Uncaria tomentosa, una de las dos especies principales que se venden bajo el nombre "cats claw" (la otra es Uncaria guianensis, un pariente cercano que también crece en América del Sur). Esto es lo que es importante entender sobre ella:

• Es una planta trepadora del Amazonas. Se trata de una liana leñosa que crece en las selvas tropicales de Perú y otros países de la cuenca amazónica. Para los suplementos se utiliza principalmente la corteza interna del tallo y la raíz.
• Sus componentes activos son los alcaloides oxindólicos. Estos son compuestos de dos tipos principales, pentacíclicos y tetracíclicos, y la distinción entre ellos tiene importancia práctica, como explicaremos.
• También contiene otros componentes antioxidantes. Incluyendo polifenoles, ácidos fenólicos y glucósidos, que contribuyen a la actividad antiinflamatoria atribuida a la planta.
• Se comercializa para dos propósitos principales. Apoyo al sistema inmunológico y alivio del dolor articular e inflamación, aunque como veremos, la evidencia humana es limitada.

Un punto crítico para entender es la cuestión de los "quimiotipos", las diferentes variedades químicas de la planta. Los estudios han encontrado que la garra de gato existe en dos tipos principales: una variedad rica en alcaloides pentacíclicos, considerada estimulante inmunológico, y una variedad rica en alcaloides tetracíclicos, que podría actuar de manera opuesta y afectar el sistema nervioso. Los productos comerciales pueden contener mezclas variables de ambas variedades, lo que dificulta enormemente la comparación entre estudios y la predicción del efecto real. Esta es una de las razones para la precaución.

La relación con la inmunidad y las articulaciones: el mecanismo

El interés investigativo en la garra de gato se centra principalmente en dos actividades clave: el efecto sobre el sistema inmunológico y el efecto antiinflamatorio. Estos dos mecanismos están relacionados entre sí, y ambos derivan principalmente de los alcaloides oxindólicos y los componentes antioxidantes de la planta.

Primer mecanismo, inhibición de mediadores inflamatorios. Estudios de laboratorio han demostrado que los extractos de garra de gato pueden inhibir la producción de TNF-alfa, una de las citoquinas centrales en los procesos inflamatorios, así como reducir en cierta medida la producción de prostaglandina PGE2. La inhibición de TNF-alfa es exactamente el mecanismo por el que actúan algunos de los medicamentos biológicos modernos para la artritis reumatoide, y por lo tanto, este hallazgo explica el interés en la planta como un medio para aliviar el dolor articular.

Segundo mecanismo, regulación del sistema inmunológico. Estudios en humanos y en laboratorio han encontrado que la garra de gato tiene una actividad estimulante inmunológica: aumenta la fagocitosis de patógenos por parte de los glóbulos blancos, eleva la actividad y movilidad de las células inmunitarias y afecta la producción de citoquinas. Esta es exactamente la propiedad que explica su comercialización "para fortalecer la inmunidad", pero también es exactamente la propiedad que la hace peligrosa para personas con enfermedades autoinmunes, en las que el sistema inmunológico ya está atacando al propio cuerpo. Una estimulación adicional podría empeorar la condición.

Tercer mecanismo, actividad antioxidante. Los componentes fenólicos de la planta neutralizan los radicales libres y reducen el estrés oxidativo. El estrés oxidativo crónico está relacionado con la inflamación y los procesos de envejecimiento, por lo que este es un mecanismo coadyuvante relevante. Es importante enfatizar que la mayoría de los datos sobre estos tres mecanismos provienen de estudios de laboratorio y en animales, y el salto de estos a un efecto clínico probado en humanos está lejos de ser evidente.

Las evidencias actuales

Estudio 1: Garra de gato y artritis reumatoide, ensayo de Mur y colaboradores 2002

Este es el ensayo humano más citado en el campo. En 2002, Mur y sus colaboradores publicaron en la revista Journal of Rheumatology un ensayo doble ciego controlado con placebo que incluyó a 40 pacientes con artritis reumatoide activa, que ya estaban recibiendo tratamiento farmacológico regular (sulfasalazina o hidroxicloroquina). Los investigadores utilizaron específicamente la variedad pentacíclica de la planta.

El ensayo duró 52 semanas en dos fases: en la primera fase (24 semanas), la mitad de los participantes recibió extracto de garra de gato y la mitad recibió placebo, y en la segunda fase, todos los participantes recibieron el extracto. Después de 24 semanas, el grupo de garra de gato mostró una reducción del 53.2% en el número de articulaciones dolorosas, en comparación con una reducción de solo el 24.1% en el grupo de placebo (diferencia estadísticamente significativa, p=0.044). Los efectos secundarios fueron raros y leves, principalmente molestias digestivas y picazón, y los valores de laboratorio no cambiaron. Sin embargo, es importante recordar que se trata de una muestra muy pequeña de solo 40 personas, y que la planta se administró como complemento al tratamiento farmacológico existente, no en su lugar.

Estudio 2: Garra de gato y desgaste de rodilla, ensayo de Piscoya y colaboradores 2001

Un segundo ensayo examinó el efecto sobre la osteoartritis. En 2001, Piscoya y sus colaboradores publicaron en la revista Inflammation Research un ensayo que incluyó a 45 pacientes con desgaste doloroso de rodilla, que tomaron 100 mg de garra de gato liofilizada (de la especie Uncaria guianensis) o placebo durante 4 semanas.

Los resultados mostraron una reducción significativa del dolor durante la actividad en el grupo de garra de gato ya después de una semana de consumo, en comparación con el placebo. Sin embargo, para ser justos: el dolor nocturno y la hinchazón no mejoraron significativamente, el ensayo fue corto (solo 4 semanas) y pequeño. La planta fue bien tolerada y no se observaron efectos secundarios graves ni cambios en las enzimas hepáticas. Los investigadores atribuyeron el efecto a la capacidad de la planta para inhibir la producción de TNF-alfa. Este es un hallazgo alentador, pero no una prueba.

Estudio 3: Revisiones sistemáticas y actividad en el laboratorio

Más allá de los dos pequeños ensayos humanos, la mayoría de las evidencias sobre la garra de gato provienen de estudios de laboratorio y en animales. Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en 2024 en la revista Frontiers in Pharmacology recopiló estudios que examinaron la actividad antiinflamatoria e inmunomoduladora de los extractos de la planta en modelos animales, y encontró un apoyo consistente para la actividad antiinflamatoria y el efecto sobre los mediadores inmunológicos.

Pero este es exactamente el punto débil central. Una actividad fuerte in vitro y en ratas no se traduce automáticamente en un efecto significativo, seguro y medible en humanos. Los ensayos humanos de calidad se reducen a dos, ambos pequeños, cortos y que examinan dosis y preparaciones diferentes. Este es un cuerpo de evidencia preliminar solamente, muy lejos de la base necesaria para recomendar la planta como tratamiento.

¿Qué pasa con los virus, el sistema digestivo y la salud general?

Más allá de las articulaciones y la inmunidad, la garra de gato se ha comercializado y examinado en una variedad de otros contextos, aunque la evidencia allí es aún más débil. Estudios de laboratorio han examinado una posible actividad antiviral, el efecto sobre las células cancerosas y el apoyo en la curación de inflamaciones del sistema digestivo, basándose en su uso tradicional para problemas digestivos. La mayoría de estos datos son in vitro o en animales, y no hay detrás de ellos ensayos clínicos controlados que justifiquen su uso.

Es importante aclarar un punto claramente: la garra de gato no es un medicamento para virus, no previene ni cura el cáncer, y no es un sustituto del tratamiento médico. Su comercialización como "fortalecedor inmunológico" general para la temporada de resfriados se basa en un mecanismo de laboratorio, no en una prueba de que reduzca enfermedades en humanos sanos. La conclusión es la misma en todos los campos: la planta es interesante desde el punto de vista mecanicista, pero las expectativas deben mantenerse muy realistas. Es un suplemento experimental, no una solución.

¿Vale la pena empezar a tomar garra de gato?

Esta es exactamente la razón por la que clasificamos la garra de gato en amarillo. Por un lado, hay evidencia preliminar alentadora para el alivio del dolor articular, por otro lado, la evidencia es muy limitada, y especialmente hay aquí problemas de seguridad reales que no se pueden ignorar. Estas son las consideraciones:

• El peligro más importante: enfermedades autoinmunes. Dado que la garra de gato es un estimulante inmunológico, está prohibida para personas con enfermedades autoinmunes como lupus, esclerosis múltiple o artritis reumatoide activa sin supervisión médica. Una estimulación adicional de un sistema inmunológico que ya está atacando al cuerpo podría empeorar la enfermedad. Esto no es solo una preocupación teórica.
• Peligroso para trasplantados de órganos y para quienes toman inmunosupresores. Una persona después de un trasplante toma medicamentos que suprimen intencionalmente la inmunidad para que el cuerpo no rechace el órgano. La garra de gato actúa en la dirección opuesta y podría poner en peligro el trasplante. Quien toma medicamentos inmunosupresores por cualquier otra razón también debe evitarla.
• Interacciones medicamentosas a través de las enzimas hepáticas. La garra de gato puede afectar la enzima CYP3A4, responsable de la descomposición de una gran parte de los medicamentos. Se ha reportado un caso clínico en el que la planta aumentó la concentración de medicamentos en la sangre de un paciente. El significado: la planta puede alterar los niveles sanguíneos de muchos medicamentos, incluidos aquellos con un margen de seguridad estrecho. Quien toma medicamentos regulares debe consultar con un médico o farmacéutico.
• Efecto sobre la presión arterial y la coagulación sanguínea. La planta puede reducir la presión arterial y disminuir la coagulación, por lo que se debe tener especial cuidado en combinación con medicamentos para la presión arterial, anticoagulantes y antes de cirugías.
• Embarazo y lactancia. No hay suficientes datos de seguridad, y tradicionalmente la planta incluso se ha asociado con su uso para la anticoncepción. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia deben evitarla por completo.

Más allá de todo esto, también hay que recordar el problema de la calidad y la consistencia. Dado que diferentes productos contienen diferentes quimiotipos y concentraciones de alcaloides, es muy difícil saber exactamente qué se está recibiendo. Los efectos secundarios leves reportados incluyen náuseas, dolores de cabeza y mareos. Como siempre: la ausencia de una advertencia dramática en la etiqueta no significa que el suplemento sea seguro para todos.

¿Qué sí se puede sacar de la investigación?

1. Si tiene una enfermedad autoinmune, evítela por completo. El lupus, la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide y otras enfermedades autoinmunes son una contraindicación clara. No se deje tentar por la comercialización de "fortalecedor inmunológico", eso es exactamente lo que es peligroso para usted.
2. Trasplantados de órganos y quienes toman inmunosupresores, no la toquen. La planta podría poner en peligro el trasplante o anular el efecto de los medicamentos.
3. Si toma medicamentos regulares, consulte antes. Debido al efecto sobre la enzima CYP3A4 y sobre la coagulación sanguínea y la presión arterial, es obligatorio verificar las interacciones con un médico o farmacéutico, especialmente con anticoagulantes y medicamentos para la presión.
4. No espere milagros y no abandone un tratamiento probado. Si tiene artritis, la evidencia para la garra de gato es preliminar y pequeña. No es un sustituto del tratamiento médico establecido, y en los ensayos se administró como complemento al tratamiento existente, no en su lugar.
5. Si aun así lo prueba, elija un producto confiable y comience con una dosis baja. Busque una marca que especifique la variedad (pentacíclica) y el contenido de alcaloides, y verifique la tolerancia gradualmente.

Para quienes deseen examinar la planta de una fuente confiable, pueden comprar garra de gato en iHerb y elegir marcas que detallen la composición de alcaloides. Pero recuerde: con una planta estimulante inmunológica, la adaptación personal y la supervisión médica son más importantes que la dosis. Para verificar qué suplementos son realmente adecuados para sus objetivos de salud, incluido el apoyo inmunológico, según su edad y condición, puede usar nuestro verificador de suplementos personal que clasifica cada suplemento según la calidad de la evidencia.

La perspectiva amplia

La garra de gato es un excelente ejemplo de la brecha entre una tradición impresionante y una actividad de laboratorio prometedora, y una evidencia clínica escasa. Por un lado, se trata de una planta con una larga historia en la medicina amazónica, con mecanismos antiinflamatorios reales, y con dos pequeños ensayos humanos que muestran cierto alivio en el dolor articular. Por otro lado, el cuerpo de evidencia es minúsculo, las preparaciones no son uniformes, y especialmente hay aquí problemas de seguridad graves que la distinguen. Cuando se agrega a esto el peligro claro para pacientes autoinmunes y trasplantados, se obtiene un perfil clásico de un suplemento amarillo: interesante y quizás útil en condiciones muy específicas, pero que requiere mucha precaución y una elección informada.

La lección práctica es doble. En primer lugar, "fortalecer la inmunidad" no siempre es algo bueno. Para una persona sana, suele ser una frase de marketing vacía, y para una persona con una enfermedad autoinmune, puede ser realmente peligroso. La estimulación del sistema inmunológico es una herramienta de doble filo, y no siempre se desea. En segundo lugar, es importante recordar que un suplemento único, incluso si tiene una tradición antigua detrás, no reemplaza los fundamentos y el tratamiento médico probado. La salud de las articulaciones y un sistema inmunológico equilibrado se construyen principalmente con dieta, actividad física, mantenimiento de un peso saludable y sueño, y la garra de gato puede ser, en el mejor de los casos y con aprobación médica, un contribuyente pequeño y no central. Y este es exactamente el ángulo que mantenemos aquí: clasificar cada suplemento según lo que la ciencia realmente muestra, cuándo es prometedor y cuándo, como en este caso, es mejor mantenerse cauteloso y preguntar primero "para quién es peligroso".

Referencias:
Mur E. et al., Randomized double blind trial of an extract from the pentacyclic alkaloid-chemotype of Uncaria tomentosa for the treatment of rheumatoid arthritis, Journal of Rheumatology, 2002;29(4):678-681
Piscoya J. et al., Efficacy and safety of freeze-dried cat's claw in osteoarthritis of the knee: mechanisms of action of the species Uncaria guianensis, Inflammation Research, 2001;50(9):442-448
Anti-inflammatory and/or immunomodulatory activities of Uncaria tomentosa (cat's claw) extracts: A systematic review and meta-analysis of in vivo studies, Frontiers in Pharmacology, 2024