Garra de Gato (Cat's Claw): Planta para imunidade e articulações, o que a pesquisa diz

Nas profundezas das florestas tropicais da Amazônia, cresce uma trepadeira que os índios do Peru chamam de "una de gato", a unha do gato. A garra de gato (Uncaria tomentosa) é uma liana lenhosa gigante que sobe pelos troncos das árvores altas, e seu nome peculiar vem do par de espinhos curvos, semelhantes a garras de gato, localizados na base de cada par de folhas. Por séculos, a casca da planta foi usada na medicina tradicional dos povos amazônicos para inflamações, problemas digestivos e fortalecimento geral do corpo.

Nas últimas décadas, esta planta passou da selva para as prateleiras das lojas de produtos naturais em todo o mundo, sendo hoje comercializada principalmente como suplemento para fortalecer o sistema imunológico e aliviar dores nas articulações. Seus principais componentes ativos, um grupo de substâncias chamadas alcaloides oxindólicos, mostram atividade anti-inflamatória e imunomoduladora em estudos laboratoriais. Mas entre uma atividade promissora in vitro e uma comprovação clínica em humanos, há uma grande distância, e é exatamente aqui que a cautela é necessária. Neste artigo, separaremos os fatos das promessas, revisaremos as evidências humanas existentes e explicaremos por que a garra de gato recebeu nossa classificação amarela e para quem ela pode ser realmente perigosa.

O que é a Garra de Gato?

A garra de gato é o nome em português para a planta Uncaria tomentosa, uma das duas principais espécies vendidas sob o nome "cat's claw" (a outra é a Uncaria guianensis, um parente próximo que também cresce na América do Sul). Aqui está o que é importante entender sobre ela:

• É uma trepadeira da Amazônia. Trata-se de uma liana lenhosa que cresce nas florestas tropicais do Peru e de outros países da Bacia Amazônica. Para os suplementos, utiliza-se principalmente a casca interna do caule e da raiz.
• Seus componentes ativos são os alcaloides oxindólicos. São compostos de dois tipos principais, pentacíclicos (de cinco anéis) e tetracíclicos (de quatro anéis), e a distinção entre eles tem importância prática, como explicaremos.
• Também contém outros componentes antioxidantes. Incluindo polifenóis, ácidos fenólicos e glicosídeos, que contribuem para a atividade anti-inflamatória atribuída à planta.
• É comercializada para dois propósitos principais. Apoiar o sistema imunológico e aliviar dores nas articulações e inflamações, embora, como veremos, as evidências humanas sejam limitadas.

Um ponto crítico para entender é a questão dos "quimiotipos", as diferentes variedades químicas da planta. Estudos descobriram que a garra de gato existe em dois tipos principais: uma variedade rica em alcaloides pentacíclicos, considerada estimulante imunológico, e uma variedade rica em alcaloides tetracíclicos, que pode, ao contrário, agir de forma oposta e afetar o sistema nervoso. Produtos comerciais podem conter diferentes misturas das duas variedades, o que dificulta muito a comparação entre estudos e a previsão do efeito real. Esta é uma das razões para a cautela.

A relação com a imunidade e as articulações: o mecanismo

O interesse científico na garra de gato concentra-se principalmente em duas atividades centrais: o efeito sobre o sistema imunológico e o efeito anti-inflamatório. Esses dois mecanismos estão interligados, e ambos derivam principalmente dos alcaloides oxindólicos e dos componentes antioxidantes da planta.

Primeiro mecanismo, inibição de mediadores inflamatórios. Estudos laboratoriais mostraram que extratos de garra de gato são capazes de inibir a produção de TNF-alfa, uma das citocinas centrais nos processos inflamatórios, e também reduzir, em certa medida, a produção de prostaglandina PGE2. A inibição do TNF-alfa é exatamente o mecanismo de ação de alguns dos medicamentos biológicos modernos para artrite reumatoide, e é por isso que esta descoberta explica o interesse na planta como um meio de aliviar dores nas articulações.

Segundo mecanismo, modulação do sistema imunológico. Estudos em humanos e em laboratório descobriram que a garra de gato tem atividade estimulante imunológica: ela aumenta a fagocitose de patógenos por glóbulos brancos, eleva a atividade e a mobilidade das células imunológicas e influencia a produção de citocinas. Esta é exatamente a propriedade que explica sua comercialização para "fortalecer a imunidade", mas é também exatamente a propriedade que a torna perigosa para pessoas com doenças autoimunes, nas quais o sistema imunológico já está atacando o próprio corpo. Uma estimulação adicional pode agravar a condição.

Terceiro mecanismo, atividade antioxidante. Os componentes fenólicos da planta neutralizam os radicais livres e reduzem o estresse oxidativo. O estresse oxidativo crônico está ligado à inflamação e aos processos de envelhecimento, portanto, este é um mecanismo auxiliar relevante. É importante enfatizar que a maioria dos dados sobre esses três mecanismos vem de estudos laboratoriais e em animais, e o salto deles para um efeito clínico comprovado em humanos está longe de ser automático.

As evidências atuais

Estudo 1: Garra de Gato e Artrite Reumatoide, ensaio de Mur e colaboradores, 2002

Este é o ensaio humano mais citado na área. Em 2002, Mur e seus colaboradores publicaram no periódico Journal of Rheumatology um ensaio duplo-cego controlado por placebo que incluiu 40 pacientes com artrite reumatoide ativa, que já estavam recebendo tratamento medicamentoso regular (sulfassalazina ou hidroxicloroquina). Os pesquisadores usaram especificamente a variedade pentacíclica da planta.

O ensaio durou 52 semanas em duas fases: na primeira fase (24 semanas), metade dos participantes recebeu extrato de garra de gato e metade recebeu placebo, e na segunda fase, todos os participantes receberam o extrato. Após 24 semanas, o grupo da garra de gato mostrou uma redução de 53,2% no número de articulações dolorosas, em comparação com uma redução de apenas 24,1% no grupo placebo (diferença estatisticamente significativa, p=0,044). Os efeitos colaterais foram raros e leves, principalmente desconforto digestivo e coceira, e os valores laboratoriais não se alteraram. No entanto, é importante lembrar que se trata de uma amostra muito pequena de apenas 40 pessoas, e que a planta foi administrada como um complemento ao tratamento medicamentoso existente, não em seu lugar.

Estudo 2: Garra de Gato e Osteoartrite do Joelho, ensaio de Piscoya e colaboradores, 2001

Um segundo ensaio examinou o efeito na osteoartrite. Em 2001, Piscoya e seus colaboradores publicaram no periódico Inflammation Research um ensaio que incluiu 45 pacientes com osteoartrite dolorosa do joelho, que tomaram 100 mg de garra de gato liofilizada (da espécie Uncaria guianensis) ou placebo por 4 semanas.

Os resultados mostraram uma redução significativa na dor durante a atividade no grupo da garra de gato já após uma semana de uso, em comparação com o placebo. No entanto, para ser justo: a dor noturna e o inchaço não melhoraram significativamente, e o ensaio foi curto (apenas 4 semanas) e pequeno. A planta foi bem tolerada, e não foram observados efeitos colaterais graves ou alterações nas enzimas hepáticas. Os pesquisadores atribuíram o efeito à capacidade da planta de inibir a produção de TNF-alfa. Esta é uma descoberta encorajadora, mas não uma comprovação.

Estudo 3: Revisões sistemáticas e atividade laboratorial

Além dos dois pequenos ensaios humanos, a maioria das evidências sobre a garra de gato vem de estudos laboratoriais e em animais. Uma revisão sistemática e meta-análise publicada em 2024 no periódico Frontiers in Pharmacology reuniu estudos que examinaram a atividade anti-inflamatória e imunomoduladora de extratos da planta em modelos animais, e encontrou suporte consistente para a atividade anti-inflamatória e o efeito sobre mediadores imunológicos.

Mas este é exatamente o ponto fraco central. Uma atividade forte in vitro e em ratos não se traduz automaticamente em um efeito significativo, seguro e mensurável em humanos. Os ensaios humanos de qualidade se resumem a dois, ambos pequenos, curtos e examinando diferentes dosagens e preparações. Este é um conjunto de evidências apenas preliminar, muito longe da base necessária para recomendar a planta como tratamento.

E quanto a vírus, sistema digestivo e saúde geral?

Além das articulações e da imunidade, a garra de gato foi comercializada e examinada em uma variedade de outros contextos, embora as evidências sejam ainda mais fracas. Estudos laboratoriais examinaram uma possível atividade antiviral, um efeito sobre células cancerígenas e o apoio à cicatrização de inflamações no sistema digestivo, com base no uso tradicional da planta para problemas digestivos. A maioria desses dados é de estudos in vitro ou em animais, e não há ensaios clínicos controlados que justifiquem seu uso.

É importante esclarecer um ponto claramente: a garra de gato não é um medicamento para vírus, não previne ou cura o câncer e não substitui o tratamento médico. Sua comercialização como um "fortalecedor imunológico" geral para a temporada de resfriados baseia-se em um mecanismo laboratorial, não em uma comprovação de que ela reduz doenças em humanos saudáveis. A conclusão é a mesma em todas as áreas: a planta é interessante do ponto de vista mecanístico, mas as expectativas devem permanecer muito realistas. É um suplemento experimental, não uma solução.

Vale a pena começar a tomar Garra de Gato?

Esta é exatamente a razão pela qual classificamos a garra de gato como amarela. Por um lado, há evidências preliminares encorajadoras para o alívio de dores nas articulações; por outro, as evidências são muito limitadas e, especialmente, há questões reais de segurança que não podem ser ignoradas. Aqui estão as considerações:

• O perigo mais importante: doenças autoimunes. Como a garra de gato é um estimulante imunológico, ela é proibida para pessoas com doenças autoimunes como lúpus, esclerose múltipla ou artrite reumatoide ativa sem supervisão médica. Uma estimulação adicional de um sistema imunológico que já está atacando o corpo pode agravar a doença. Este não é um receio apenas teórico.
• Perigosa para transplantados de órgãos e para quem toma imunossupressores. Uma pessoa após um transplante toma medicamentos que suprimem intencionalmente a imunidade para que o corpo não rejeite o órgão. A garra de gato age na direção oposta e pode colocar o transplante em risco. Quem toma medicamentos imunossupressores por qualquer outro motivo também deve evitá-la.
• Interações medicamentosas através de enzimas hepáticas. A garra de gato pode afetar a enzima CYP3A4, responsável pela degradação de uma grande parte dos medicamentos. Foi relatado um caso clínico em que a planta aumentou a concentração de medicamentos no sangue de um paciente. O significado: a planta pode alterar os níveis sanguíneos de muitos medicamentos, incluindo aqueles com margem de segurança estreita. Quem toma medicamentos regularmente deve consultar um médico ou farmacêutico.
• Efeito sobre a pressão arterial e a coagulação sanguínea. A planta pode baixar a pressão arterial e reduzir a coagulação, portanto, é necessário ter cuidado especial ao combiná-la com medicamentos para pressão arterial, anticoagulantes e antes de cirurgias.
• Gravidez e amamentação. Não há dados de segurança suficientes e, tradicionalmente, a planta foi até associada ao uso para prevenção da gravidez. Mulheres grávidas ou amamentando devem evitá-la completamente.

Além de tudo isso, é preciso lembrar também do problema da qualidade e consistência. Como diferentes produtos contêm diferentes quimiotipos e concentrações de alcaloides, é muito difícil saber exatamente o que se está recebendo. Efeitos colaterais leves relatados incluem náusea, dor de cabeça e tontura. Como sempre: a ausência de um aviso dramático no rótulo não significa que o suplemento seja seguro para todos.

O que levar da pesquisa?

1. Se você tem uma doença autoimune, evite completamente. Lúpus, esclerose múltipla, artrite reumatoide e outras doenças autoimunes são contraindicações claras. Não se deixe seduzir pela propaganda de "fortalecer a imunidade", é exatamente isso que é perigoso para você.
2. Transplantados de órgãos e quem toma imunossupressores, não toquem. A planta pode colocar o transplante em risco ou anular o efeito dos medicamentos.
3. Se você toma medicamentos regularmente, consulte antes. Devido ao efeito sobre a enzima CYP3A4, a coagulação sanguínea e a pressão arterial, é obrigatório verificar as interações com um médico ou farmacêutico, especialmente com anticoagulantes e medicamentos para pressão.
4. Não espere milagres e não abra mão de um tratamento comprovado. Se você tem artrite, as evidências para a garra de gato são preliminares e pequenas. Ela não substitui o tratamento médico estabelecido e, nos ensaios, foi administrada como um complemento ao tratamento existente, não em seu lugar.
5. Se ainda assim tentar, escolha um produto confiável e comece com uma dose baixa. Procure uma marca que especifique a variedade (pentacíclica) e o teor de alcaloides, e teste a tolerância gradualmente.

Para quem deseja examinar a planta de uma fonte confiável, é possível comprar garra de gato no iHerb e escolher marcas que detalhem a composição de alcaloides. Mas lembre-se: com uma planta estimulante imunológica, a adequação individual e a supervisão médica são mais importantes do que a dosagem. Para verificar quais suplementos são realmente adequados para seus objetivos de saúde, incluindo suporte imunológico, de acordo com sua idade e condição, você pode usar nosso verificador de suplementos pessoal que classifica cada suplemento de acordo com a qualidade das evidências.

A perspectiva ampla

A garra de gato é um excelente exemplo da lacuna entre uma tradição impressionante e uma atividade laboratorial promissora, de um lado, e evidências clínicas escassas, de outro. Por um lado, é uma planta com uma longa história na medicina amazônica, com mecanismos anti-inflamatórios reais e com dois pequenos ensaios humanos que mostram algum alívio na dor articular. Por outro lado, o conjunto de evidências é minúsculo, as preparações não são uniformes e, especialmente, há questões graves de segurança que a tornam única. Quando se adiciona a isso o perigo claro para pacientes autoimunes e transplantados, obtém-se um perfil clássico de um suplemento amarelo: interessante e talvez útil em condições muito específicas, mas que exige muita cautela e uma escolha informada.

A lição prática é dupla. Primeiro, "fortalecer a imunidade" nem sempre é algo bom. Para uma pessoa saudável, geralmente é uma frase de marketing vazia, e para uma pessoa com uma doença autoimune, pode ser realmente perigoso. A estimulação do sistema imunológico é uma ferramenta de dois gumes, e nem sempre a queremos. Em segundo lugar, é importante lembrar que um suplemento isolado, mesmo que tenha uma tradição antiga por trás, não substitui os fundamentos e o tratamento médico comprovado. A saúde das articulações e um sistema imunológico equilibrado são construídos principalmente com alimentação, atividade física, manutenção de um peso saudável e sono, e a garra de gato pode ser, na melhor das hipóteses e com aprovação médica, um contribuinte pequeno e não central. E esta é exatamente a perspectiva que mantemos aqui: classificar cada suplemento de acordo com o que a ciência realmente mostra, quando ele é promissor e quando, como neste caso, é melhor permanecer cauteloso e perguntar primeiro "para quem isso é perigoso".

Referências:
Mur E. et al., Randomized double blind trial of an extract from the pentacyclic alkaloid-chemotype of Uncaria tomentosa for the treatment of rheumatoid arthritis, Journal of Rheumatology, 2002;29(4):678-681
Piscoya J. et al., Efficacy and safety of freeze-dried cat's claw in osteoarthritis of the knee: mechanisms of action of the species Uncaria guianensis, Inflammation Research, 2001;50(9):442-448
Anti-inflammatory and/or immunomodulatory activities of Uncaria tomentosa (cat's claw) extracts: A systematic review and meta-analysis of in vivo studies, Frontiers in Pharmacology, 2024