Nell'ultimo decennio, il NAD+ (Nicotinamide Adenine Dinucleotide) è diventato una delle molecole più studiate nel mondo dell'anti-aging. La storia è semplice ed entusiasmante: i livelli di NAD+ diminuiscono significativamente con l'età, e con essi diminuiscono anche la funzione mitocondriale, la produzione di energia e la capacità di riparazione del DNA. Gli integratori che aumentano il NAD+, in particolare NMN (Nicotinamide Mononucleotide) e NR (Nicotinamide Riboside), vengono venduti in tutto il mondo per un valore di miliardi di dollari all'anno.
Ma una nuova ricerca della Case Western Reserve University School of Medicine, pubblicata sulla rivista Cancer Letters nel 2026 e ampiamente ripresa (tra l'altro da Nutrition Insight il 16 aprile 2026), presenta risultati inquietanti: lo stesso NAD+ che aiuta le cellule sane a invecchiare più lentamente, potrebbe anche aiutare le cellule tumorali a sopravvivere ai trattamenti che dovrebbero ucciderle. È importante dirlo subito: questi risultati sono stati ottenuti in laboratorio e su topi, non sugli esseri umani. Sono un avvertimento fondato, non una prova clinica.
Cos'è il NAD+ e perché è essenziale
Il NAD+ è un coenzima presente in ogni cellula vivente. Le sue funzioni:
- Produzione di energia, essenziale per il funzionamento della catena di trasporto degli elettroni nei mitocondri.
- Riparazione del DNA, l'enzima PARP, che ripara le rotture del filamento di DNA, consuma grandi quantità di NAD+.
- Segnalazione cellulare, gli enzimi Sirtuina (incluso SIRT1, un attore chiave nel campo dell'anti-aging) richiedono NAD+ per funzionare.
- Regolazione metabolica, equilibrio tra produzione di energia e smaltimento dei prodotti di scarto.
Fin qui la storia è positiva. Il problema? Le cellule tumorali hanno bisogno di NAD+ esattamente come le cellule sane, e talvolta anche di più, per sopravvivere e dividersi.
Perché le cellule tumorali sono affamate di NAD+
Le cellule tumorali sono cellule che si dividono rapidamente, consumano energia in eccesso e accumulano danni al DNA continui a causa del tasso di divisione. Ognuna di queste caratteristiche richiede un elevato consumo di NAD+:
- Divisione cellulare rapida = più sintesi di DNA = più produzione di energia nei mitocondri = più NAD+ consumato.
- Elevato stress ossidativo (tipico del cancro) = più danni al DNA = più attività di PARP = più NAD+ consumato.
- Sopravvivenza al trattamento: quando la chemioterapia cerca di uccidere la cellula attraverso danni al DNA e stress ossidativo, una grande riserva di NAD+ permette alla cellula di ripararsi ed evitare la morte.
Un enzima chiamato NAMPT, che costituisce il passo limitante nella sintesi del NAD+, è stato trovato in molti studi sovraespresso in molti tipi di cancro ed è associato a una prognosi peggiore. Proprio per questo motivo, gli inibitori di NAMPT (farmaci che bloccano la produzione interna di NAD+ e lo diluiscono) sono studiati da anni come farmaci antitumorali, il che sottolinea quanto le cellule tumorali dipendano dal NAD+ per la loro sopravvivenza.
Le prove: cosa ha effettivamente scoperto il nuovo studio
Lo studio principale: cancro al pancreas e resistenza alla chemioterapia (Cancer Letters, 2026)
Un team guidato dal Prof. Jordan Winter della Case Western Reserve ha esaminato come gli integratori di NAD+ (NMN, NR e altre forme di vitamina B3) influenzano le cellule di cancro al pancreas. Sia in esperimenti di laboratorio (colture cellulari) che in modelli di topi, gli integratori, e in particolare NMN, hanno protetto le cellule del cancro al pancreas da tre farmaci chemioterapici standard: oxaliplatino, 5-fluorouracile (5-FU) e gemcitabina.
I ricercatori hanno descritto tre meccanismi attraverso i quali gli integratori hanno compromesso l'efficacia del trattamento:
- Aumento dell'energia delle cellule tumorali, rendendo i tumori più forti e resistenti.
- Riduzione dello stress ossidativo nel tumore, neutralizzando così uno dei meccanismi principali con cui la chemioterapia uccide le cellule tumorali.
- Soppressione del danno al DNA e della morte cellulare, bloccando quel processo su cui la chemioterapia fa affidamento per funzionare.
In altre parole: l'integratore ha fornito alle cellule tumorali esattamente il carburante di cui hanno bisogno per sopravvivere a dosi di farmaco che dovrebbero essere letali. Il Prof. Winter ha chiesto una revisione di routine dell'uso di integratori in tutti i malati di cancro e ulteriori studi clinici sull'interazione tra integratori di NAD+ e trattamenti oncologici.
Un altro segnale di avvertimento: NR e cancro al seno nei topi
Non è un risultato isolato. Uno studio precedente del 2022 (Maric e colleghi), che ha sviluppato un sensore bioluminescente per monitorare l'assorbimento di NR in topi vivi, ha trovato un'associazione tra NR, il metabolismo del NAD+ e le metastasi: linee di cancro al seno più aggressive (triplo negativo) hanno assorbito più NR, e l'integratore è stato collegato a un aumento della diffusione metastatica, incluso al cervello, in un modello di topi immunodepressi. Come lo studio sul pancreas, si tratta di topi e di un modello specifico, non di esseri umani, ma è un'altra bandiera rossa riguardo all'uso di integratori di NAD+ in persone con cancro attivo o ad alto rischio.
Importante per equilibrio: la vitamina B3 non è sempre dannosa
Per non creare panico, è importante fare una precisazione: la niacinamide (una forma di vitamina B3) ha invece ridotto la recidiva di tumori della pelle non melanoma nello studio controllato ONTRAC (NEJM 2015), in cui 500 mg due volte al giorno hanno ridotto il tasso di nuovi tumori di circa il 23% in un gruppo ad alto rischio. Ciò significa che l'effetto dipende dal contesto, dal tipo di cancro, dalla forma di vitamina e dal dosaggio, e l'avvertimento specifico qui riguarda il NAD+ e i suoi integratori booster (NMN/NR) in presenza di un tumore esistente in trattamento, non tutta la vitamina B3 in ogni situazione.
Perché questo non è 'sotto i riflettori' da tempo?
Il legame tra NAD+ e cancro è noto ai ricercatori da oltre due decenni. Gli inibitori di NAMPT, come la molecola FK866 descritta per la prima volta già nel 2003, sono studiati come farmaci antitumorali proprio perché la diluizione del NAD+ danneggia le cellule tumorali. In altre parole, la dipendenza del cancro dal NAD+ è ben nota, ma l'industria degli integratori di NAD+ si è sviluppata parallelamente, basandosi su studi su topi sani, e talvolta senza considerare sufficientemente le implicazioni per i malati di cancro o le persone a rischio.
Dovremmo smettere di prendere NMN?
La risposta dipende da chi sei:
Se sei una persona sana senza un rischio di cancro aumentato
Le prove di un pericolo specifico per te sono limitate e la maggior parte degli studi di avvertimento sono stati condotti su cellule tumorali o topi con tumori. Se sei sano, senza una storia familiare di cancro e senza fattori di rischio, il rischio rimane teorico in questa fase. Tuttavia, anche il beneficio provato nell'anti-aging negli esseri umani è ancora limitato.
Se hai una storia familiare di cancro
Si raccomanda cautela. Le cellule precancerose possono esistere nel corpo per anni prima di svilupparsi in un tumore visibile e, in linea di principio, un integratore che aumenta il NAD+ potrebbe supportare anche tali cellule. È consigliabile consultare un medico prima dell'assunzione regolare.
Se sei un sopravvissuto al cancro o in trattamento attivo
Questo è il messaggio più diretto dello studio: parla con il tuo oncologo prima di assumere qualsiasi integratore che aumenti il NAD+, inclusi NMN, NR, niacina ad alte dosi e NAD+ per infusione. Secondo i risultati preclinici, questi integratori potrebbero compromettere l'efficacia della chemioterapia e aiutare il tumore a sopravvivere al trattamento.
Se sei anziano senza una storia di cancro nota
Statisticamente, la probabilità dell'esistenza di cellule precancerose non ancora diagnosticate aumenta con l'età. Questa è una considerazione da tenere presente quando si decide se iniziare un integratore di NAD+ regolarmente, e una conversazione con un medico può aiutare a valutarla.
Cosa fare invece
- Attiva il tuo NAD+ in modo naturale. Il digiuno intermittente e l'attività fisica aumentano il NAD+ e attivano le vie AMPK e SIRT1 senza un dosaggio farmacologico di integratori.
- L'attività fisica regolare supporta il metabolismo del NAD+ e la salute mitocondriale attraverso meccanismi fisiologici, non attraverso un sovraccarico esterno della molecola.
- Se comunque prendi un integratore, considera attentamente il dosaggio e consulta un medico, specialmente se ci sono fattori di rischio.
- Esegui screening regolari per il cancro in base all'età e al sesso (ad esempio colonscopia, mammografia, esami della pelle), soprattutto se assumi NMN/NR regolarmente.
- Rivolgiti a un medico o oncologo se sei un sopravvissuto al cancro, in trattamento attivo o hai un fattore di rischio, prima di iniziare o continuare un integratore di NAD+.
La prospettiva più ampia
La storia del NAD+ non è l'unica in cui un integratore considerato sicuro si è rivelato più complesso di quanto si pensasse. La vitamina E, un tempo considerata un antiossidante protettivo, è stata associata in grandi studi a un aumento della mortalità a dosi elevate. Il beta-carotene ha dimostrato di aumentare il rischio di cancro ai polmoni nei fumatori. La lezione si ripete.
Il punto fondamentale: 'naturale' o 'venduto senza prescrizione' non equivalgono a 'sicuro per tutti e in ogni situazione'. Qualsiasi intervento biochimico non di routine nel corpo richiede una valutazione individuale del rapporto rischio-beneficio. Il NAD+ è un esempio lampante: biochimica affascinante, potenziale interessante, ma non per tutti e non a qualsiasi dosaggio. Fino a quando non avremo ampi studi randomizzati controllati sull'uomo che documentino sia il beneficio anti-invecchiamento che la sicurezza oncologica, la cautela è l'approccio ragionevole, specialmente per i malati di cancro e i sopravvissuti.
Riferimenti:
Nutrition Insight - NAD+ Supplements May Fuel Treatment-Resistant Cancer Cells (16.4.2026)
Cancer Letters - Vitamin B3 derivatives support pancreatic cancer cell survival and chemotherapy resistance (Winter et al., 2026)
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