GFAP et NfL : deux protéines sanguines qui prédisent la mort par démence 5 à 6 ans à l'avance

Le diagnostic précoce de la démence a toujours été un défi. Jusqu'à aujourd'hui, la plupart des cas ne sont détectés qu'après l'apparition de symptômes évidents, ce qui est trop tard pour certains traitements. Mais une étude publiée dans Neurology, qui a analysé des échantillons de sang d'environ 917 participants issus de la grande base de données REGARDS, montre qu'un simple test sanguin de protéines peut être associé à un risque accru de mortalité par démence des années à l'avance. C'est une étape de recherche qui nous rapproche de l'ère de l'identification précoce des risques.

Le problème : un diagnostic trop tardif

La maladie d'Alzheimer et les autres démences sont des maladies qui se développent lentement. Les changements dans le cerveau commencent de nombreuses années avant les symptômes. Au moment du diagnostic, les dommages sont déjà importants et les traitements sont limités.

Les méthodes existantes pour un diagnostic précoce :

• Scanner PET du cerveau : coûteux (3 000 à 5 000 $), exposition aux radiations
• Analyse du liquide céphalorachidien : invasive, douloureuse, faible risque de complications
• IRM avancée : coûteuse, pas toujours disponible

Aucune de ces méthodes n'est adaptée à un dépistage de masse. Il faut quelque chose de plus simple. Un test sanguin.

L'expérience : un sous-échantillon d'environ 917 participants de REGARDS

L'équipe a utilisé les données de REGARDS (REasons for Geographic and Racial Differences in Stroke), l'une des plus grandes bases de données médicales des États-Unis, qui suit 30 239 personnes noires et blanches à travers les États-Unis depuis 2003. Il est important de préciser : les quatre protéines n'ont pas été mesurées chez les 30 239 participants. L'analyse biologique s'est basée sur un échantillon aléatoire d'environ 917 participants (âge moyen au début du suivi d'environ 67 ans) dont les échantillons de plasma ont été analysés pour 4 protéines :

• NfL (Neurofilament Light Chain) : protéine libérée par les neurones endommagés
• Total Tau : protéine Tau, liée à la maladie d'Alzheimer
• GFAP (Glial Fibrillary Acidic Protein) : protéine des cellules gliales (cellules de soutien du cerveau)
• UCH-L1 : protéine des neurones

Ensuite, les participants ont été suivis pendant une période moyenne d'environ 11 ans (médiane d'environ 9,5 ans), et la mortalité toutes causes confondues ainsi que la mortalité spécifique par démence ont été examinées. Au cours du suivi, environ la moitié des participants sont décédés.

Les résultats : GFAP et NfL sont les prédicteurs les plus forts

Seules deux protéines ont montré une association significative avec la mortalité par démence. Il est important de comprendre que les chiffres ci-dessous sont des rapports de risque (Hazard Ratio) pour chaque augmentation d'un écart-type du taux de protéine, dans des modèles ajustés, et non une simple division entre « élevé » et « normal » :

GFAP - le prédicteur le plus fort

• Chaque augmentation d'un écart-type du taux de GFAP dans le sang était liée à un risque 5,66 fois plus élevé de mortalité par démence (intervalle de confiance à 95 % : 2,91-11,00)
• L'association a persisté après ajustement pour l'âge, le sexe, la race, l'IMC, le diabète et la tension artérielle
• GFAP a également été associé à un risque accru de mortalité par maladies cardiovasculaires

NfL - également fort

• Chaque augmentation d'un écart-type du taux de NfL était liée à un risque 2,72 fois plus élevé de mortalité par démence (intervalle de confiance à 95 % : 1,57-4,71)
• Également associé à une augmentation du risque de mortalité toutes causes confondues
• Augmente avant le diagnostic officiel de démence

Tau et UCH-L1 - moins forts

Total Tau n'a montré aucune association significative avec la mortalité par démence, et UCH-L1 n'a montré aucune association significative avec la mortalité par démence. C'est intéressant car cela signifie que tous les biomarqueurs ne se valent pas. GFAP et NfL sont les représentants les plus forts parmi les quatre.

Comme le résument les chercheurs, les résultats indiquent que des taux élevés de GFAP et de NfL dans le sang sont associés à un risque significativement accru de mortalité par démence au cours des années de suivi. Cependant, il s'agit d'une association statistique dans une étude observationnelle, et non d'un outil de diagnostic certain qui détermine qui tombera malade.

Pourquoi GFAP est-il si fort ?

GFAP exprime l'« astroglie » - une réaction des cellules gliales aux dommages. Lorsque le cerveau commence à être endommagé (même si cela n'est pas visible à l'IRM), les cellules gliales s'activent et commencent à « réagir ». Elles libèrent du GFAP dans le sang. C'est un signal très précoce que quelque chose ne va pas dans le cerveau, même avant l'apparition des symptômes.

NfL est l'inverse - il est libéré principalement lorsque les neurones sont physiquement endommagés. C'est pourquoi il est fort en tant que marqueur de dommages existants, mais moins fort en tant que marqueur précoce.

Implications pratiques

Les tests sanguins pour les protéines neurologiques comme GFAP et NfL se trouvent principalement dans les phases de recherche et dans quelques laboratoires spécialisés, et ne sont pas encore un test de dépistage de routine. Il est possible qu'à l'avenir, ils deviennent plus disponibles et moins chers, mais à ce jour, il s'agit d'un outil de recherche et non d'un test de dépistage approuvé pour l'ensemble de la population. Toute décision concernant la réalisation d'un tel test doit être prise avec un médecin.

À qui ce sujet est-il particulièrement pertinent ?

1. Antécédents familiaux de maladie d'Alzheimer : si un parent ou un frère/une sœur a été diagnostiqué, le risque est accru. Il est conseillé de consulter un médecin pour un suivi approprié
2. Symptômes légers de déclin cognitif : oubli fréquent de mots ou difficulté croissante dans le fonctionnement quotidien. À l'avenir, de tels tests pourraient aider à distinguer le vieillissement normal d'un processus débutant, mais actuellement, l'évaluation est clinique
3. Personnes ayant subi des traumatismes crâniens (sports de contact, accidents) : NfL en particulier suit les dommages neuronaux
4. Adultes de plus de 65 ans souhaitant une évaluation des risques, avec l'avis d'un médecin

Les limites

Il est important de préciser :

• Ce n'est pas un outil de diagnostic certain. Des marqueurs élevés ne signifient pas « vous avez une démence ». Ils indiquent un « risque accru » au niveau de la population
• Il s'agit d'une étude observationnelle sur un sous-échantillon : l'analyse s'est basée sur environ 917 personnes, et une association statistique n'est pas équivalente à une prédiction individuelle
• D'autres facteurs peuvent augmenter les marqueurs : infections, maladies auto-immunes, âge
• Un suivi dans le temps est nécessaire : un seul test ne suffit pas
• Doit être interprété avec un médecin : ne pas interpréter seul

Que faire pour protéger le cerveau ?

Indépendamment du résultat d'un test spécifique, les interventions pour la santé du cerveau et la prévention des maladies vasculaires cérébrales sont connues et établies dans d'autres études (pas dans celle-ci). Ce sont des mesures générales recommandées pour la santé globale :

1. Contrôle de la tension artérielle : l'hypertension artérielle est liée à l'accélération des dommages cérébraux
2. Gestion du diabète : le diabète est associé à une augmentation significative du risque de démence (donnée générale de la littérature, pas de cette étude)
3. Activité physique : environ 150 minutes par semaine sont associées à une réduction du risque (donnée générale de la littérature)
4. Régime méditerranéen/MIND : associé à un risque plus faible (donnée générale de la littérature)
5. Sommeil de qualité : 7 à 8 heures, sans perturbations
6. Maintien des liens sociaux : la solitude est associée à un risque accru
7. Gestion de la dépression/anxiété : facteurs de risque reconnus

En cas de déclin cognitif diagnostiqué, il existe aujourd'hui de nouveaux médicaments (lecanemab, donanemab) qui ralentissent la progression de la maladie d'Alzheimer à ses stades précoces. Ils sont coûteux et ont des effets secondaires, et leur utilisation se fait sous la supervision d'un médecin spécialiste.

La prochaine étape : où allons-nous à partir d'ici ?

Des études comme celle-ci renforcent l'espoir qu'à l'avenir, les tests sanguins pour les marqueurs neurologiques pourront être intégrés dans l'évaluation des risques. Cependant, des études plus vastes et validées sont encore nécessaires avant qu'un tel test ne devienne une partie de routine des analyses sanguines périodiques. Tout comme le cholestérol est devenu une norme avec le temps, il est possible que les marqueurs neurologiques occupent une place similaire à l'avenir, mais le chemin est encore long.

En résumé

Le diagnostic précoce de la démence a été une idée complexe pendant des décennies. Cette étude, qui a analysé des échantillons de sang d'environ 917 participants de la base de données REGARDS, a révélé que des taux élevés de GFAP et de NfL dans le sang sont associés à un risque accru de mortalité par démence au cours des années de suivi. C'est un résultat important qui suggère une direction possible pour l'identification précoce des risques, mais il s'agit encore d'une étude observationnelle et non d'un test de dépistage approuvé. La direction est prometteuse. Le chemin vers une large application clinique se poursuit.