Potássio: O mineral para pressão arterial e coração, e quando não tomar

Dois minerais gerenciam juntos nossa pressão arterial, e a maioria de nós os consome exatamente na dosagem oposta à que precisaríamos. Comemos muito sódio, a maior parte de alimentos processados e sal, e pouco potássio, que vem principalmente de frutas e vegetais frescos. Esse desequilíbrio, sódio alto versus potássio baixo, é um dos fatores dietéticos mais importantes para pressão alta, doenças cardíacas e derrame cerebral.

A história do potássio é interessante justamente pela lacuna entre sua enorme importância e seu lugar limitado como suplemento. Por um lado, o potássio é um mineral essencial que participa de cada batimento cardíaco, de cada contração muscular e da regulação da pressão arterial, e a pesquisa sobre sua contribuição para a saúde é forte e consistente. Por outro lado, os suplementos de potássio são talvez o caso mais claro em que a solução do problema não é uma pílula: o benefício cardiovascular vem dos alimentos, e pílulas de potássio em altas doses são simplesmente perigosas. Essa lacuna é exatamente a razão pela qual classificamos o potássio como amarelo. No artigo, explicaremos o que o potássio faz no corpo, o que a grande pesquisa mostra, por que os suplementos são limitados por lei e para quem é proibido adicionar potássio sem supervisão médica.

O que é potássio e por que é essencial?

O potássio (Potassium, símbolo K) é um mineral e eletrólito, ou seja, um mineral que carrega carga elétrica quando dissolvido nos fluidos corporais. Ele é o principal eletrólito dentro das células, enquanto o sódio domina fora delas, e o equilíbrio entre os dois é o que permite que as células funcionem. Aqui está o que é importante entender:

• Ele permite sinais elétricos no corpo. A diferença de carga entre o interior e o exterior da célula, possibilitada pela bomba de sódio-potássio, é a base de todo sinal nervoso e de toda contração muscular, incluindo os batimentos cardíacos.
• Ele equilibra o sódio e regula a pressão arterial. O potássio ajuda os rins a excretar o excesso de sódio e a relaxar as paredes dos vasos sanguíneos, portanto, uma alta ingestão dele reduz a pressão arterial, especialmente em quem consome muito sal.
• Ele é crítico para o ritmo cardíaco. Níveis normais de potássio no sangue são essenciais para batimentos cardíacos regulares. Tanto a deficiência grave quanto o excesso grave podem causar arritmias perigosas.
• Ele está envolvido no equilíbrio de fluidos e na acidez. O potássio participa da manutenção do volume de fluidos e do equilíbrio ácido-base no corpo.

Fontes alimentares ricas em potássio são frutas e vegetais, e não apenas a famosa banana. Batata assada, batata-doce, feijão e lentilha, abacate, espinafre e folhas verdes, tomates, frutas secas e iogurte contêm quantidades consideráveis de potássio. O problema: a maioria da população em países desenvolvidos consome muito menos do que a meta recomendada, que é de cerca de 3500 mg por dia segundo a Organização Mundial da Saúde, e isso simultaneamente com uma ingestão muito alta de sódio.

A relação com a pressão arterial e o coração: o mecanismo

Para entender por que o potássio é tão importante para o coração, é preciso pensar no par sódio-potássio como uma balança. O excesso de sódio faz o corpo reter fluidos e aumentar o volume sanguíneo, o que eleva a pressão. O potássio faz o oposto: ajuda os rins a eliminar o excesso de sódio, relaxa o músculo da parede das artérias e, assim, reduz a pressão. Quando a proporção está distorcida, muito sódio contra pouco potássio, o sistema é constantemente empurrado na direção da pressão alta.

Essa é a razão pela qual a dieta DASH, projetada especificamente para reduzir a pressão arterial, é essencialmente uma dieta rica em potássio: ela é baseada em frutas, vegetais, leguminosas e laticínios com baixo teor de gordura, e ao mesmo tempo reduz o sal e os alimentos processados. Quando se aumenta o potássio e se reduz o sódio simultaneamente, o efeito sobre a pressão arterial é maior do que qualquer uma das mudanças isoladamente.

E aqui está o ponto crítico para entender a diferença entre alimento e suplemento. A redução da pressão arterial e a prevenção do derrame foram demonstradas com o aumento da ingestão de potássio dos alimentos, não com doses farmacológicas de pílulas. Além disso, os rins são capazes de eliminar o excesso de potássio que vem gradualmente ao longo do dia dos alimentos, mas uma dose grande e única de uma pílula pode sobrecarregar o sistema. Essa é exatamente a lacuna que explica por que o mesmo mineral é um salvador do coração no prato e um risco na garrafa.

As evidências atuais

Estudo 1: Revisão da Organização Mundial da Saúde, Aburto no BMJ 2013

Este é um dos estudos mais abrangentes e influentes sobre o assunto, e também a base para as recomendações da Organização Mundial da Saúde. Em 2013, Nancy Aburto e seus colegas publicaram no BMJ uma revisão sistemática e meta-análise encomendada pela Organização Mundial da Saúde, que analisou dezenas de estudos sobre a ingestão de potássio e a saúde.

Os resultados foram consistentes e fortes: o aumento da ingestão de potássio reduziu a pressão arterial em pessoas com hipertensão, sem efeito negativo na função renal, nos lipídios sanguíneos ou nos hormônios do estresse em adultos saudáveis. Ainda mais importante, uma maior ingestão de potássio foi associada a um risco 24% menor de derrame cerebral. Com base nesses dados, a Organização Mundial da Saúde estabeleceu uma meta recomendada de pelo menos 3510 mg de potássio por dia para adultos, a maior parte de frutas e vegetais. Observe: tudo isso se referia ao potássio dos alimentos, não a suplementos.

Estudo 2: Ensaio DASH-Sodium, Sacks no NEJM 2001

O estudo clássico que provou o quão forte é a relação entre o par sódio-potássio e a pressão arterial. Em 2001, Frank Sacks e seus colegas publicaram no New England Journal of Medicine o ensaio DASH-Sodium, um estudo randomizado e controlado que examinou o efeito da dieta DASH e de três níveis diferentes de sódio na pressão arterial.

Os resultados foram dramáticos: a dieta DASH, rica em potássio e pobre em sal, reduziu significativamente a pressão arterial, e o efeito foi especialmente grande quando combinada com a redução de sódio. Em participantes com hipertensão, a combinação reduziu a pressão arterial sistólica em uma magnitude semelhante à de um medicamento. A mensagem prática é clara: mudar o padrão alimentar para mais potássio e menos sódio é uma ferramenta poderosa para a saúde do coração, e esse benefício é obtido através do prato.

Estudo 3: Limitação de suplementos de potássio e o risco de hipercalemia

A parte que explica o lado cauteloso. Ao contrário da impressão de que o potássio é apenas benéfico, as autoridades de saúde limitam intencionalmente a quantidade de potássio em suplementos sem prescrição para apenas cerca de 99 mg por cápsula, uma pequena parte da necessidade diária. A razão não é arbitrária.

Doses elevadas de potássio em pílulas podem causar dois problemas. O primeiro: preparações que forneciam mais de 99 mg de cloreto de potássio foram associadas a lesões no intestino delgado. O segundo, e mais perigoso: uma dose grande de potássio pode exceder a taxa de eliminação dos rins e causar hipercalemia, excesso de potássio no sangue. A hipercalemia é uma emergência que pode causar fraqueza muscular, arritmias cardíacas e, em casos extremos, parada cardíaca. O risco é especialmente alto em pessoas com função renal comprometida ou que tomam certos medicamentos, como detalharemos a seguir. Em outras palavras, a limitação legal não é burocracia, mas uma verdadeira barreira de segurança.

E a deficiência de potássio (hipocalemia)?

O outro lado da moeda é a deficiência de potássio, hipocalemia, que também é perigosa. A maioria das pessoas saudáveis não chega a uma deficiência grave apenas com uma dieta pobre, mas certas condições reduzem significativamente o nível de potássio no sangue: diarreia ou vômitos prolongados, uso de certos tipos de diuréticos (medicamentos para pressão que aumentam a excreção de urina), sudorese excessiva e algumas doenças.

Os sintomas de deficiência de potássio incluem fraqueza muscular, cãibras, fadiga, constipação e, em casos graves, arritmias cardíacas. Aqui é importante esclarecer: a deficiência real de potássio é uma condição médica diagnosticada por exame de sangue e tratada sob supervisão médica, às vezes com doses muito mais altas do que o suplemento de venda livre, e justamente por causa do risco de correção excessiva. Este não é um cenário de automedicação: quem suspeita de deficiência precisa de um exame de sangue, não de um palpite.

Vale a pena começar a tomar um suplemento de potássio?

Essa é exatamente a razão pela qual classificamos o potássio como amarelo, não verde. Essa classificação não significa que o mineral não seja importante, pelo contrário, ele é crítico. O amarelo reflete a lacuna entre sua enorme importância para a saúde e o benefício limitado e o risco do próprio suplemento.

• O benefício para a pressão arterial e o coração vem dos alimentos. Todas as evidências fortes, do DASH à revisão da OMS, são baseadas no potássio de frutas e vegetais. Não há boa razão para esperar que uma pílula de potássio em baixa dose reproduza isso.
• O suplemento de venda livre é fraco demais para mudar o quadro. 99 mg por cápsula são cerca de 3% da meta diária. Para fechar uma lacuna de centenas ou milhares de miligramas, você precisaria de uma grande quantidade de pílulas, e esse é exatamente o cenário perigoso.
• Quem precisa de potássio medicinal o recebe com acompanhamento. A deficiência real, como a causada por diuréticos ou diarreia, é tratada com dosagem ajustada e monitoramento de exames de sangue, não por iniciativa própria.
• Substitutos do sal são um meio-termo, mas não para todos. O sal com baixo teor de sódio à base de potássio pode ajudar algumas pessoas a aumentar o potássio e reduzir o sódio, mas é perigoso exatamente para os mesmos grupos que não podem ter excesso de potássio.

E aqui está o aviso mais importante do artigo. Há pessoas que absolutamente não devem adicionar potássio sem autorização médica, porque para elas o excesso de potássio pode ser fatal:

• Pacientes com doença renal. Rins danificados não eliminam o potássio com eficiência, então mesmo uma pequena adição pode se acumular até uma hipercalemia perigosa.
• Usuários de inibidores da ECA ou bloqueadores dos receptores da angiotensina (ARBs). Esses medicamentos para pressão arterial, muito comuns, já aumentam o nível de potássio no sangue, e adicionar mais é perigoso.
• Usuários de diuréticos poupadores de potássio. Medicamentos como a espironolactona retêm potássio no corpo, e combiná-los com um suplemento pode elevá-lo a níveis perigosos.
• Diabéticos e idosos. Nesses grupos, o risco de hipercalemia é maior mesmo sem doença renal evidente.

Se você pertence a algum desses grupos, não toque em suplemento de potássio ou substituto do sal à base de potássio sem autorização explícita do seu médico. Isso não é cautela excessiva, mas o perigo real e mais sério associado a este mineral.

O que realmente levar da pesquisa?

1. Corrija o potássio no prato, não na garrafa. Adicione frutas, vegetais, leguminosas, batatas, abacate e folhas verdes. Esta é a única maneira que é segura e bem apoiada pela pesquisa.
2. Pense no par sódio-potássio juntos. Simultaneamente ao aumento do potássio, reduza o sal e os alimentos processados. Essa combinação é a ferramenta mais poderosa para a pressão arterial, como mostrou o ensaio DASH.
3. Se você tem doença renal ou toma medicamentos para pressão, consulte antes de qualquer mudança. Inibidores da ECA, ARBs e diuréticos poupadores de potássio tornam a adição de potássio perigosa. Substitutos do sal também são proibidos para você sem autorização.
4. A suspeita de deficiência é verificada no sangue. Fraqueza, cãibras e fadiga podem ter inúmeras causas. Se você suspeita de deficiência de potássio, peça um exame de sangue em vez de adivinhar a dosagem.
5. Não persiga megadoses. Se um médico recomendar um suplemento, siga a dosagem prescrita. Nesta área, mais potássio não é mais saudável, mas sim mais perigoso.

Para quem tem autorização médica para tomar suplemento de potássio, ou o procura como parte de um multivitamínico ou substituto do sal, é possível comprar suplementos de potássio na iHerb em várias formas. Mas lembre-se: para a maioria das pessoas, a resposta correta é mais vegetais, não mais uma pílula. Para verificar quais suplementos são realmente adequados para seus objetivos, incluindo a saúde do coração, de acordo com sua idade e condição, você pode usar nosso verificador de suplementos pessoal que classifica cada suplemento de acordo com a qualidade das evidências.

A perspectiva mais ampla

O potássio é um excelente exemplo de um princípio central que repetimos repetidamente: o nutriente mais importante nem sempre é o suplemento mais vantajoso. Quase não há mineral mais crítico para a saúde cardiovascular, e a pesquisa sobre sua contribuição para a pressão arterial e prevenção de derrame é forte e consistente. No entanto, a maneira correta e segura de obtê-lo é através dos alimentos, não de uma garrafa.

A lição prática é dupla. Primeiro, a maioria de nós realmente precisa de mais potássio e menos sódio, e esta é uma das mudanças dietéticas mais compensadoras que se pode fazer. Segundo, e igualmente importante, o potássio é um lembrete de que a segurança de um suplemento depende do contexto individual: o mesmo mineral que beneficia a maioria das pessoas no prato pode ser muito perigoso em pílula para quem tem rins danificados ou toma medicamentos para pressão. A saúde do coração é construída a partir de um padrão alimentar completo, não de uma pílula isolada, e essa é exatamente a perspectiva que mantemos aqui: classificar cada suplemento de acordo com o que a ciência realmente mostra, para quem é adequado e para quem não é.

Referências:
Aburto NJ. et al., Effect of increased potassium intake on cardiovascular risk factors and disease: systematic review and meta-analyses, BMJ, 2013;346:f1378 (DOI: 10.1136/bmj.f1378)
Sacks FM. et al., Effects on blood pressure of reduced dietary sodium and the Dietary Approaches to Stop Hypertension (DASH) diet, New England Journal of Medicine, 2001;344(1):3-10 (DOI: 10.1056/NEJM200101043440101)