Potasio: el mineral para la presión arterial y el corazón, y cuándo no tomarlo

Dos minerales gestionan juntos nuestra presión arterial, y la mayoría de nosotros los consumimos exactamente en la dosis opuesta a la que necesitaríamos. Comemos demasiado sodio, la mayor parte de alimentos procesados y sal, y muy poco potasio, que proviene principalmente de frutas y verduras frescas. Este desequilibrio, sodio alto frente a potasio bajo, es uno de los factores dietéticos más importantes para la presión arterial alta, las enfermedades cardíacas y el accidente cerebrovascular.

La historia del potasio es interesante precisamente por la brecha entre su enorme importancia y su lugar limitado como suplemento. Por un lado, el potasio es un mineral esencial que participa en cada latido del corazón, en cada contracción muscular y en la regulación de la presión arterial, y la investigación sobre su contribución a la salud es sólida y consistente. Por otro lado, los suplementos de potasio son quizás el caso más claro donde la solución al problema no es una pastilla: el beneficio cardiovascular proviene de los alimentos, y las pastillas de potasio en dosis altas son simplemente peligrosas. Esta brecha es exactamente la razón por la que clasificamos el potasio en amarillo. En el artículo explicaremos qué hace el potasio en el cuerpo, qué muestra la gran investigación, por qué los suplementos están limitados por ley y para quién está prohibido agregar potasio sin supervisión médica.

¿Qué es el potasio y por qué es esencial?

El potasio (Potassium, símbolo K) es un mineral y electrolito, es decir, un mineral que transporta una carga eléctrica cuando se disuelve en los fluidos corporales. Es el electrolito principal dentro de las células, mientras que el sodio domina fuera de ellas, y el equilibrio entre ambos es lo que permite que las células funcionen. Esto es lo que es importante entender:

• Permite las señales eléctricas en el cuerpo. La diferencia de carga entre el interior y el exterior de la célula, posible gracias a la bomba de sodio-potasio, es la base de cada señal nerviosa y cada contracción muscular, incluidos los latidos del corazón.
• Equilibra el sodio y regula la presión arterial. El potasio ayuda a los riñones a excretar el exceso de sodio y a relajar las paredes de los vasos sanguíneos, por lo que una ingesta alta reduce la presión arterial, especialmente en quienes consumen mucha sal.
• Es crítico para el ritmo cardíaco. Los niveles normales de potasio en la sangre son necesarios para latidos cardíacos regulares. Tanto una deficiencia grave como un exceso grave pueden causar arritmias peligrosas.
• Participa en el equilibrio de líquidos y la acidez. El potasio contribuye a mantener el volumen de líquidos y el equilibrio ácido-base en el cuerpo.

Las fuentes alimenticias ricas en potasio son frutas y verduras, y no solo la famosa banana. Una papa al horno, batata, frijoles y lentejas, aguacate, espinacas y hojas verdes, tomates, frutas secas y yogur contienen cantidades considerables de potasio. El problema: la mayoría de la población en países desarrollados consume mucho menos del objetivo recomendado, que es de aproximadamente 3500 mg por día según la Organización Mundial de la Salud, y esto ocurre simultáneamente con una ingesta demasiado alta de sodio.

La relación con la presión arterial y el corazón: el mecanismo

Para entender por qué el potasio es tan importante para el corazón, hay que pensar en el par sodio-potasio como una balanza. El exceso de sodio hace que el cuerpo retenga líquidos y aumente el volumen sanguíneo, lo que eleva la presión. El potasio hace lo contrario: ayuda a los riñones a eliminar el exceso de sodio, relaja el músculo de la pared arterial y, por lo tanto, reduce la presión. Cuando la relación está distorsionada, mucho sodio frente a poco potasio, el sistema se empuja constantemente hacia la presión arterial alta.

Esta es la razón por la que la dieta DASH, diseñada específicamente para reducir la presión arterial, es en realidad una dieta rica en potasio: se basa en frutas, verduras, legumbres y productos lácteos bajos en grasa, y al mismo tiempo reduce la sal y los alimentos procesados. Cuando se aumenta el potasio y se reduce el sodio simultáneamente, el efecto sobre la presión arterial es mayor que cualquiera de los cambios por separado.

Y aquí está el punto crítico para entender la diferencia entre alimentos y suplementos. La reducción de la presión arterial y la prevención del accidente cerebrovascular se demostraron con el aumento de la ingesta de potasio de los alimentos, no con dosis farmacológicas de pastillas. Además, los riñones pueden eliminar el exceso de potasio que llega gradualmente a lo largo del día de los alimentos, pero una dosis grande y única de una pastilla puede abrumar el sistema. Esta es precisamente la brecha que explica por qué el mismo mineral es tanto un salvador del corazón desde el plato como un riesgo desde la botella.

Las evidencias actuales

Estudio 1: Revisión de la Organización Mundial de la Salud, Aburto en BMJ 2013

Este es uno de los estudios más completos e influyentes sobre el tema, y también la base de las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud. En 2013, Nancy Aburto y sus colegas publicaron en BMJ una revisión sistemática y metaanálisis encargada por la Organización Mundial de la Salud, que analizó decenas de estudios sobre la ingesta de potasio y la salud.

Los resultados fueron consistentes y sólidos: El aumento de la ingesta de potasio redujo la presión arterial en personas con hipertensión, sin efecto negativo sobre la función renal, los lípidos sanguíneos o las hormonas del estrés en adultos sanos. Aún más importante, una mayor ingesta de potasio se asoció con un riesgo 24% menor de accidente cerebrovascular. Sobre la base de estos datos, la Organización Mundial de la Salud estableció un objetivo recomendado de al menos 3510 mg de potasio por día para adultos, la mayor parte de frutas y verduras. Nota: todo esto se refería al potasio de los alimentos, no a los suplementos.

Estudio 2: Ensayo DASH-Sodio, Sacks en NEJM 2001

El estudio clásico que demostró cuán fuerte es la relación entre el par sodio-potasio y la presión arterial. En 2001, Frank Sacks y sus colegas publicaron en el New England Journal of Medicine el ensayo DASH-Sodio, un estudio aleatorizado y controlado que examinó el efecto de la dieta DASH y de tres niveles diferentes de sodio sobre la presión arterial.

Los resultados fueron dramáticos: La dieta DASH, rica en potasio y baja en sal, redujo significativamente la presión arterial, y el efecto fue especialmente grande cuando se combinó con la reducción de sodio. En participantes con hipertensión, la combinación redujo la presión arterial sistólica en una magnitud similar a la de un medicamento. El mensaje práctico es claro: cambiar el patrón de alimentación hacia más potasio y menos sodio es una herramienta poderosa para la salud del corazón, y este beneficio se obtiene a través del plato.

Estudio 3: Limitación de los suplementos de potasio y el riesgo de hiperpotasemia

La parte que explica el lado cauteloso. Contrariamente a la impresión de que el potasio es solo bueno, las autoridades sanitarias limitan intencionalmente la cantidad de potasio en un suplemento sin receta a solo unos 99 mg por cápsula, una pequeña parte de la necesidad diaria. La razón no es arbitraria.

Las dosis altas de potasio en pastillas pueden causar dos problemas. El primero: Las preparaciones que proporcionaban más de 99 mg de cloruro de potasio se asociaron con lesiones en el intestino delgado. El segundo, y más peligroso: Una dosis grande de potasio puede exceder la tasa de eliminación de los riñones y causar hiperpotasemia, un exceso de potasio en la sangre. La hiperpotasemia es una emergencia que puede causar debilidad muscular, arritmias cardíacas y, en casos extremos, paro cardíaco. El peligro es especialmente alto en personas con función renal deteriorada o que toman ciertos medicamentos, como detallaremos más adelante. En otras palabras, la limitación legal no es burocracia, sino una barandilla de seguridad real.

¿Qué pasa con la deficiencia de potasio (hipopotasemia)?

El otro lado de la moneda es la deficiencia de potasio, hipopotasemia, que también es peligrosa. La mayoría de las personas sanas no llegan a una deficiencia grave solo con una dieta pobre, pero ciertas condiciones reducen significativamente el nivel de potasio en la sangre: diarrea o vómitos prolongados, uso de ciertos tipos de diuréticos (medicamentos para la presión arterial que aumentan la producción de orina), sudoración excesiva y ciertas enfermedades.

Los síntomas de la deficiencia de potasio incluyen debilidad muscular, calambres, fatiga, estreñimiento y, en casos graves, arritmias cardíacas. Aquí es importante aclarar: la deficiencia real de potasio es una condición médica que se diagnostica mediante un análisis de sangre y se trata bajo supervisión médica, a veces con dosis mucho más altas que el suplemento libre, y precisamente debido al riesgo de corrección excesiva. Este no es un escenario de autoadministración: quien sospecha una deficiencia necesita un análisis de sangre, no una suposición.

¿Vale la pena comenzar a tomar un suplemento de potasio?

Esta es exactamente la razón por la que clasificamos el potasio en amarillo, no en verde. Esta clasificación no significa que el mineral no sea importante, al contrario, es crítico. El amarillo refleja la brecha entre su enorme importancia para la salud y el beneficio limitado y el riesgo del suplemento en sí.

• El beneficio para la presión arterial y el corazón proviene de los alimentos. Todas las evidencias sólidas, desde DASH hasta la revisión de la OMS, se basan en el potasio de frutas y verduras. No hay una buena razón para esperar que una pastilla de potasio en dosis baja reproduzca esto.
• El suplemento libre es demasiado débil para cambiar el panorama. 99 mg por cápsula son aproximadamente el 3% del objetivo diario. Para cerrar una brecha de cientos o miles de miligramos, necesitaría una gran cantidad de pastillas, y ese es precisamente el escenario peligroso.
• Quien necesita potasio médico lo recibe con supervisión. Una deficiencia real, como la causada por diuréticos o diarrea, se trata con una dosis ajustada y seguimiento mediante análisis de sangre, no por iniciativa propia.
• Los sustitutos de la sal son una vía intermedia, pero no para todos. La sal baja en sodio a base de potasio puede ayudar a algunas personas a aumentar el potasio y reducir el sodio, pero es peligrosa exactamente para los mismos grupos a los que se les prohíbe el exceso de potasio.

Y aquí está la advertencia más importante del artículo. Hay personas a las que está absolutamente prohibido agregar potasio sin la aprobación de un médico, porque en ellas el exceso de potasio puede poner en peligro la vida:

• Pacientes con enfermedad renal. Los riñones dañados no eliminan el potasio de manera eficiente, por lo que incluso una pequeña adición puede acumularse hasta una hiperpotasemia peligrosa.
• Quienes toman inhibidores de la ECA o bloqueadores de receptores (ARB). Estos medicamentos para la presión arterial, muy comunes, aumentan por sí mismos el nivel de potasio en la sangre, y agregar más es peligroso.
• Quienes toman diuréticos ahorradores de potasio. Medicamentos como la espironolactona retienen potasio en el cuerpo, y combinarlos con un suplemento puede elevarlo a niveles peligrosos.
• Diabéticos y personas muy mayores. En estos grupos, el riesgo de hiperpotasemia es mayor incluso sin un problema renal evidente.

Si pertenece a uno de estos grupos, no toque un suplemento de potasio ni un sustituto de la sal a base de potasio sin la autorización explícita de su médico. Esto no es precaución excesiva, sino el peligro real y más concreto asociado con este mineral.

¿Qué sí tomar de la investigación?

1. Corrija el potasio en el plato, no en la botella. Agregue frutas, verduras, legumbres, papas, aguacate y hojas verdes. Esta es la única forma que es tanto segura como bien respaldada por la investigación.
2. Piense en el par sodio-potasio juntos. Simultáneamente al aumento de potasio, reduzca la sal y los alimentos procesados. Esta combinación es la herramienta más poderosa para la presión arterial, como mostró el ensayo DASH.
3. Si tiene enfermedad renal o está tomando medicamentos para la presión arterial, consulte antes de cualquier cambio. Los inhibidores de la ECA, los bloqueadores ARB y los diuréticos ahorradores de potasio hacen que agregar potasio sea peligroso. También los sustitutos de la sal están prohibidos para usted sin autorización.
4. La sospecha de deficiencia se verifica con un análisis de sangre. La debilidad, los calambres y la fatiga pueden deberse a muchas causas. Si sospecha una deficiencia de potasio, solicite un análisis de sangre en lugar de adivinar la dosis.
5. No persiga megadosis. Si un médico recomienda un suplemento, cúmplase con la dosis prescrita. En este ámbito, más potasio no es más saludable, sino más peligroso.

Para aquellos a quienes su médico les ha autorizado un suplemento de potasio, o que lo buscan como parte de un multivitamínico o sustituto de la sal, es posible comprar suplementos de potasio en iHerb en una variedad de formas. Pero recuerde: para la mayoría de las personas, la respuesta correcta es más verduras, no otra pastilla. Para verificar qué suplementos son realmente adecuados para sus objetivos, incluida la salud del corazón, según su edad y condición, puede usar nuestro verificador de suplementos personal que clasifica cada suplemento según la calidad de la evidencia.

La perspectiva amplia

El potasio es un excelente ejemplo de un principio central al que volvemos una y otra vez: el componente dietético más importante no siempre es el suplemento más recomendable. Casi no hay mineral más crítico para la salud cardiovascular, y la investigación sobre su contribución a la presión arterial y la prevención del accidente cerebrovascular es sólida y consistente. Sin embargo, la forma correcta y segura de obtenerlo es a través de los alimentos, no de una botella.

La lección práctica es doble. Primero, la mayoría de nosotros realmente necesitamos más potasio y menos sodio, y este es uno de los cambios dietéticos más rentables que se pueden hacer. Segundo, y no menos importante, el potasio es un recordatorio de que la seguridad de un suplemento depende del contexto personal: el mismo mineral que beneficia a la mayoría de las personas desde el plato puede ser muy peligroso en una pastilla para aquellos con riñones dañados o que toman medicamentos para la presión arterial. La salud del corazón se construye a partir de un patrón de alimentación completo, no de una pastilla aislada, y este es precisamente el ángulo que mantenemos aquí: clasificar cada suplemento según lo que la ciencia realmente muestra, para quién es adecuado y para quién no.

Referencias:
Aburto NJ. et al., Effect of increased potassium intake on cardiovascular risk factors and disease: systematic review and meta-analyses, BMJ, 2013;346:f1378 (DOI: 10.1136/bmj.f1378)
Sacks FM. et al., Effects on blood pressure of reduced dietary sodium and the Dietary Approaches to Stop Hypertension (DASH) diet, New England Journal of Medicine, 2001;344(1):3-10 (DOI: 10.1056/NEJM200101043440101)