Alga Kelp: Fonte Natural de Iodo, mas Cuidado com a Tireoide

No mundo dos suplementos alimentares, existe uma categoria inteira de produtos "naturais" que soam saudáveis exatamente por causa de sua origem: se cresce no mar, se é uma alga verde-escura, se é o que se come no Japão, então deve ser bom. A alga kelp é um exemplo perfeito dessa armadilha: é uma alga marrom totalmente natural, rica em minerais, e vendida como suplemento para apoiar a tireoide e o metabolismo. O problema é que justamente o componente que a torna desejável, o iodo, é também o que a torna perigosa se não houver cuidado.

O kelp é uma das fontes naturais mais ricas em iodo que existem, e o iodo é de fato essencial para a tireoide. Mas mais nem sempre é melhor, e no caso do iodo, o excesso pode ser tão prejudicial quanto a falta. Estudos mostraram que o teor de iodo em suplementos de kelp não é uniforme; ele varia extremamente entre produtos e também dentro do mesmo produto entre lotes. O resultado é que uma pessoa que toma um suplemento de kelp simplesmente não sabe quanto iodo está realmente consumindo, e em casos documentados isso levou a danos reais à tireoide. Neste artigo, explicaremos o que é o kelp, como o iodo age na tireoide, o que a pesquisa mostra e por que classificamos o kelp como amarelo com uma clara tendência à cautela.

O que é a alga kelp?

Kelp é um nome geral para um grupo de grandes algas marrons, da família Laminaria e similares, que crescem em "florestas" densas no fundo do mar em regiões frias. Aqui está o que é importante entender sobre ela como suplemento:

• É uma alga marrom, não uma planta terrestre. O kelp absorve minerais diretamente da água do mar, especialmente iodo, e por isso o concentra em níveis muito altos em seu tecido.
• É uma fonte natural de iodo extremamente potente. O teor médio de iodo no kelp seco é estimado em cerca de 1500 microgramas por grama, centenas de vezes a ingestão diária recomendada de iodo para um adulto (cerca de 150 microgramas por dia).
• Também contém outros minerais. Além do iodo, o kelp fornece pequenas quantidades de potássio, cálcio, ferro e magnésio, mas estes não são o principal motivo pelo qual as pessoas o tomam.
• É vendido em várias formas. Em pó, cápsulas, comprimidos e chá, e às vezes como ingrediente em "misturas para emagrecer" ou suplementos "para o metabolismo".

A razão de marketing pela qual o kelp é vendido como suplemento é clara: O iodo é a matéria-prima a partir da qual a tireoide produz os hormônios tireoidianos, portanto, um "suplemento de iodo natural" parece uma maneira lógica de apoiar a glândula. Essa lógica é apenas parcialmente correta e, no caso do kelp, é particularmente problemática, exatamente devido à incapacidade de saber quanto iodo há em cada dose.

A relação com a tireoide: um mecanismo de faca de dois gumes

Para entender por que o kelp é mais perigoso do que parece, é preciso entender as relações delicadas entre o iodo e a tireoide.

O iodo é essencial, mas dentro de uma faixa estreita. A tireoide usa iodo para produzir os hormônios T4 e T3, que regulam o metabolismo, a temperatura, a energia e muito mais. A falta de iodo causa hipotireoidismo e bócio. Mas, ao contrário da intuição, o excesso de iodo também é prejudicial, e a tireoide é muito mais sensível ao excesso de iodo do que a maioria das pessoas imagina.

Efeito Wolff-Chaikoff. Quando a tireoide é exposta a uma quantidade muito grande de iodo, ela ativa um mecanismo de defesa que suprime temporariamente a produção de hormônios. Na maioria das pessoas saudáveis, a glândula "se recupera" desse mecanismo, mas em algumas pessoas ela fica presa, e o resultado é hipotireoidismo causado justamente pelo excesso de iodo.

Efeito Jod-Basedow. Na direção oposta, em pessoas com uma glândula que tem nódulos autônomos ou tendência ao hipertireoidismo, uma grande dose de iodo pode inundar a glândula com matéria-prima e fazê-la produzir muito hormônio, ou seja, hipertireoidismo (tireotoxicose) causado pelo excesso de iodo.

A conclusão mecanística é preocupante: O mesmo excesso de iodo do kelp pode empurrar a glândula em duas direções opostas, tanto para o hipotireoidismo quanto para o hipertireoidismo, dependendo da pessoa e do estado de sua glândula. E quando não se pode saber quanto iodo há no suplemento, não se pode realmente controlar o processo.

As evidências atuais

Estudo 1: A enorme variabilidade no teor de iodo, Teas e colaboradores 2004

Este é o estudo central que explica por que o kelp é problemático. Em 2004, Teas e colaboradores, incluindo o pesquisador sênior Lewis Braverman, publicaram no periódico Thyroid uma análise do teor de iodo em 12 espécies de algas comerciais disponíveis ao consumidor.

O achado foi surpreendente em sua magnitude: O teor de iodo variou de 16 microgramas por grama na alga nori a mais de 8165 microgramas por grama em uma amostra de grânulos de kelp processados, uma diferença de 500 vezes. Mesmo dentro da mesma espécie de kelp, a variabilidade era enorme: amostras branqueadas ao sol continham cerca de 514 microgramas por grama, enquanto folhas jovens frescas continham cerca de 6571 microgramas por grama. Ou seja, mesmo que duas pessoas tomem o mesmo "grama de kelp", elas podem receber doses de iodo totalmente diferentes. Este é exatamente o problema: em um suplemento de kelp, não há garantia de quanto iodo realmente entra no corpo.

Estudo 2: Tireotoxicose por chá de kelp, Mussig e colaboradores 2006

Um caso clínico que ilustra o perigo. Em 2006, Mussig e colaboradores relataram no Journal of General Internal Medicine o caso de uma mulher de 39 anos com bócio multinodular, que desenvolveu hipertireoidismo (tireotoxicose) após beber chá contendo kelp.

Os sinais eram típicos de hipertireoidismo, e os exames de sangue confirmaram o diagnóstico. Os pesquisadores identificaram que a fonte era a sobrecarga de iodo do kelp e documentaram também um bloqueio prolongado do mecanismo de captação de iodo na glândula como resultado do excesso. Este caso é um lembrete vívido de que não se trata de teoria, mas de um fenômeno clínico real.

Estudo 3: Hipertireoidismo transitório em uma pessoa saudável, Eliason e colaboradores 2019

Um caso particularmente preocupante justamente porque a pessoa era saudável. Em 2019, pesquisadores relataram no periódico Medicine o caso de uma mulher de 70 anos sem histórico de doença da tireoide, que desenvolveu hipertireoidismo transitório cerca de três meses após começar a tomar comprimidos contendo alga kelp.

Ela chegou com taquicardia, insônia, ansiedade e perda de peso, todos os sinais clássicos de hipertireoidismo. Após a interrupção do suplemento, o estado da glândula voltou ao normal. Revisões sobre o assunto, como a publicada no European Thyroid Journal em 2021, concluem que o consumo regular de algas ricas em iodo, como o kelp, apresenta risco de exposição excessiva ao iodo, com possíveis efeitos adversos na tireoide, especialmente em quem já tem um distúrbio da tireoide, mulheres grávidas e bebês.

E quanto à contaminação por metais pesados e arsênio?

O problema com o kelp não se limita ao iodo. As algas marinhas absorvem da água do mar não apenas minerais benéficos, mas também metais pesados e poluentes, e algumas espécies concentram arsênio inorgânico, uma forma de arsênio associada ao risco de câncer.

O exemplo mais notável é a alga hijiki. Autoridades de alimentos no Reino Unido (FSA), no Canadá e em outros países emitiram avisos oficiais para não comer hijiki devido aos altos níveis de arsênio inorgânico. Estudos mostraram que o hijiki acumula arsênio inorgânico em níveis muito mais altos do que outras espécies. Embora a maioria dos produtos de kelp não seja hijiki, o exemplo ilustra um princípio importante: A qualidade e a pureza dos suplementos de algas dependem muito da fonte e da supervisão, e o mercado de suplementos nem sempre as garante. Um suplemento de alga barato e sem controle de qualidade pode conter não apenas iodo imprevisível, mas também contaminantes.

Vale a pena tomar alga kelp?

Esta é exatamente a razão pela qual classificamos a alga kelp como amarela com tendência à cautela, e não verde. O amarelo aqui não é "promissor, mas aguardando evidências" como em outros suplementos, mas sim "use com muita cautela, e para a maioria das pessoas há uma opção melhor". Aqui estão as considerações:

• A dosagem é imprevisível. Este é o problema central. Como o teor de iodo no kelp varia drasticamente, não se pode saber quanto iodo você está realmente tomando, e no caso do iodo, essa é a diferença crítica entre benefício e dano.
• O excesso de iodo prejudica a glândula em ambas as direções. Como vimos, o excesso de iodo pode causar tanto hipotireoidismo quanto hipertireoidismo, e casos foram relatados em pessoas completamente saudáveis.
• Risco aumentado em Hashimoto. Quem sofre da doença de Hashimoto (hipotireoidismo autoimune) é particularmente sensível ao excesso de iodo, e em muitos casos, o excesso de iodo piora a doença. Para uma pessoa com Hashimoto, o kelp pode ser prejudicial.
• Existe uma opção mais segura. Se o objetivo é corrigir a deficiência de iodo, um suplemento de iodo com dosagem precisa e constante, ou um multivitamínico que contenha iodo, são uma escolha muito mais segura e controlada do que o kelp, porque você sabe exatamente quanto está recebendo.
• Risco de contaminantes. Além do iodo, as algas podem conter metais pesados e arsênio inorgânico, dependendo da fonte e do controle de qualidade.

É importante ressalvar: Na maioria dos países ocidentais, incluindo Israel, a deficiência de iodo não é particularmente comum em quem consome sal iodado e laticínios. Ou seja, a maioria das pessoas não tem uma necessidade real de um suplemento de iodo em primeiro lugar, e certamente não de uma fonte não controlada como o kelp. Para quem ainda está considerando tomar iodo, a recomendação sincera é consultar um médico e considerar exames de função tireoidiana antes e depois. A alga kelp não é um medicamento, e o fato de ser "natural" não a torna segura. Pessoas com doença da tireoide, mulheres grávidas ou amamentando e qualquer pessoa que tome medicamentos para a tireoide devem evitar o kelp, a menos que um médico tenha dito explicitamente o contrário.

O que levar da pesquisa?

1. Se o objetivo é iodo, prefira uma fonte controlada. Um suplemento de iodo com dosagem precisa ou um multivitamínico com iodo são muito superiores ao kelp, porque você sabe exatamente quanto está consumindo. Leia mais sobre isso em nosso artigo sobre iodo e tireoide.
2. Não presuma que mais iodo é melhor. A tireoide funciona dentro de uma faixa estreita, e o excesso de iodo é tão prejudicial quanto a falta. "Apoiar a glândula" com excesso de iodo é geralmente um erro.
3. Se você tem Hashimoto, tenha cuidado especial. O excesso de iodo pode piorar o hipotireoidismo autoimune. Não tome kelp ou suplementos de iodo sem a aprovação de um endocrinologista.
4. Verifique a função tireoidiana. Qualquer pessoa que considere um suplemento que afete a tireoide deve saber o estado de sua glândula antes e monitorá-lo depois.
5. Preste atenção à fonte e ao controle de qualidade. Se ainda assim escolher um suplemento de alga, procure uma marca com testes de qualidade de terceiros e teor de iodo indicado e medido na embalagem.

Para quem ainda deseja verificar produtos de kelp, é possível consultar a variedade de suplementos de kelp no iHerb, mas é recomendável escolher um produto com dosagem de iodo indicada com precisão e consultar um médico primeiro. Para verificar quais suplementos são realmente adequados aos seus objetivos, incluindo o suporte à tireoide, de acordo com sua idade e condição, você pode usar nosso verificador de suplementos pessoal que classifica cada suplemento com base na qualidade das evidências e na segurança.

A perspectiva mais ampla

A alga kelp é um excelente exemplo do princípio que repetimos: "Natural" não é sinônimo de "seguro", e "mais" não é sinônimo de "melhor". O kelp realmente contém iodo natural, e este é realmente um mineral essencial, mas a combinação de dosagem imprevisível, alta sensibilidade da tireoide ao excesso e a existência de uma alternativa controlada e segura torna o kelp uma escolha inferior para a maioria das pessoas.

A lição prática é dupla. Primeiro, se você precisa de iodo, obtenha-o de uma fonte precisa e controlada, não de uma alga cujo teor varia centenas de vezes entre doses. Segundo, e não menos importante, trate a tireoide com respeito: é um sistema delicado que pode ser perturbado justamente com a boa intenção de ajudá-lo. A saúde e a longevidade são construídas a partir da compreensão de quando um suplemento contribui e quando ele arrisca, e o kelp é um caso clássico em que menos cautela pode custar caro, e esta é exatamente a perspectiva que mantemos aqui: classificar cada suplemento de acordo com o que a ciência realmente mostra e dizer honestamente quando é melhor escolher a opção mais segura.

Referências:
Teas J. et al., Variability of iodine content in common commercially available edible seaweeds, Thyroid, 2004;14(10):836-841 (DOI: 10.1089/thy.2004.14.836)
Mussig K. et al., Iodine-induced thyrotoxicosis after ingestion of kelp-containing tea, Journal of General Internal Medicine, 2006;21(6):C11-C14 (DOI: 10.1111/j.1525-1497.2006.00416.x)
Eliason B.C. et al., Transient Hyperthyroidism following the ingestion of complementary medications containing kelp seaweed: A case-report, Medicine, 2019;98(37):e17058 (DOI: 10.1097/MD.0000000000017058)