Alga Kelp: Fonte naturale di iodio, ma attenzione alla tiroide

Nel mondo degli integratori alimentari esiste un'intera categoria di prodotti "naturali" che sembrano sani proprio per la loro origine: se cresce in mare, se è un'alga verde scura, se è ciò che si mangia in Giappone, allora deve essere buono. L'alga kelp è un esempio perfetto di questa trappola: è un'alga bruna completamente naturale, ricca di minerali, e viene venduta come integratore per supportare la tiroide e il metabolismo. Il problema è che proprio il componente che la rende ricercata, lo iodio, è anche ciò che la rende pericolosa se non si sta attenti.

Il kelp è una delle fonti naturali più ricche di iodio esistenti, e lo iodio è effettivamente essenziale per la tiroide. Ma più non è sempre meglio, e nel caso dello iodio, troppo può essere dannoso esattamente come troppo poco. Gli studi hanno dimostrato che il contenuto di iodio negli integratori di kelp non è affatto uniforme, varia in modo estremo tra un prodotto e l'altro, e anche all'interno dello stesso prodotto tra un lotto e l'altro. Il risultato è che una persona che assume un integratore di kelp semplicemente non sa quanto iodio sta realmente consumando, e in casi documentati ciò ha portato a un danno concreto alla tiroide. Nell'articolo spiegheremo cos'è il kelp, come lo iodio agisce sulla tiroide, cosa mostra la ricerca e perché abbiamo classificato il kelp come giallo con una chiara tendenza alla cautela.

Cos'è l'alga kelp?

Kelp è un nome generico per un gruppo di grandi alghe marine brune, della famiglia delle Laminariaceae e simili, che crescono in "foreste" dense sul fondale marino in zone fredde. Ecco cosa è importante capire su di essa come integratore:

• È un'alga bruna, non una pianta terrestre. Il kelp assorbe i minerali direttamente dall'acqua di mare, e in particolare lo iodio, quindi lo concentra in quantità molto elevate nei suoi tessuti.
• È una fonte di iodio naturale estremamente potente. Il contenuto medio di iodio nel kelp essiccato è stimato intorno a 1500 microgrammi per grammo, centinaia di volte superiore all'assunzione giornaliera raccomandata di iodio per un adulto (circa 150 microgrammi al giorno).
• Contiene anche altri minerali. Oltre allo iodio, il kelp fornisce piccole quantità di potassio, calcio, ferro e magnesio, ma questi non sono il motivo principale per cui le persone lo assumono.
• È venduto in diverse forme. In polvere, capsule, compresse e tè, e talvolta come ingrediente in "miscele dimagranti" o integratori "per il metabolismo".

Il motivo di marketing per cui il kelp viene venduto come integratore è chiaro: lo iodio è la materia prima da cui la tiroide produce gli ormoni tiroidei, quindi un "integratore di iodio naturale" sembra un modo logico per supportare la ghiandola. Questa logica è solo parzialmente corretta e, nel caso del kelp, è particolarmente problematica, proprio a causa dell'impossibilità di sapere quanto iodio c'è in ogni dose.

Il legame con la tiroide: un meccanismo a doppio taglio

Per capire perché il kelp è più pericoloso di quanto sembri, bisogna comprendere le delicate relazioni tra iodio e tiroide.

Lo iodio è essenziale, ma in un range ristretto. La tiroide utilizza lo iodio per produrre gli ormoni T4 e T3, che regolano il metabolismo, la temperatura, l'energia e altro. La carenza di iodio causa ipotiroidismo e gozzo. Ma contrariamente all'intuizione, anche un eccesso di iodio è dannoso, e la tiroide è molto più sensibile all'eccesso di iodio di quanto la maggior parte delle persone creda.

Effetto Wolff-Chaikoff. Quando la tiroide è esposta a una quantità eccessiva di iodio, attiva un meccanismo di difesa che sopprime temporaneamente la produzione di ormoni. Nella maggior parte delle persone sane, la ghiandola "si riprende" da questo meccanismo, ma in alcune persone rimane bloccata, e il risultato è ipotiroidismo causato proprio da un eccesso di iodio.

Effetto Jod-Basedow. Nella direzione opposta, in persone con una tiroide che presenta noduli autonomi o una tendenza all'ipertiroidismo, una grande dose di iodio può inondare la ghiandola di materia prima e indurla a produrre troppo ormone, cioè ipertiroidismo (tireotossicosi) causato da un eccesso di iodio.

La conclusione meccanicistica è preoccupante: lo stesso eccesso di iodio dal kelp può spingere la tiroide in due direzioni opposte, sia verso l'ipotiroidismo che verso l'ipertiroidismo, a seconda della persona e delle condizioni della sua ghiandola. E quando non si può sapere quanto iodio c'è nell'integratore, non si può realmente controllare il processo.

Le evidenze attuali

Studio 1: La variabilità enorme del contenuto di iodio, Teas et al. 2004

Questo è lo studio principale che spiega perché il kelp è problematico. Nel 2004, Teas e colleghi, incluso il ricercatore senior Lewis Braverman, hanno pubblicato sulla rivista Thyroid un'analisi del contenuto di iodio in 12 specie di alghe commerciali disponibili per il consumatore.

Il risultato è stato sorprendente nella sua estremità: il contenuto di iodio variava da 16 microgrammi per grammo nell'alga nori a oltre 8165 microgrammi per grammo in un campione di granuli di kelp lavorati, una differenza di 500 volte. Anche all'interno della stessa specie di kelp, la variabilità era enorme: i campioni sbiancati al sole contenevano circa 514 microgrammi per grammo, mentre le foglie giovani fresche contenevano circa 6571 microgrammi per grammo. Ciò significa che, anche se due persone assumono lo stesso "grammo di kelp", potrebbero ricevere dosi di iodio completamente diverse. Questo è esattamente il problema: in un integratore di kelp non c'è alcuna garanzia di quanto iodio entri effettivamente nel corpo.

Studio 2: Tireotossicosi da tè al kelp, Mussig et al. 2006

Un caso clinico che illustra il pericolo. Nel 2006, Mussig e colleghi hanno riportato sul Journal of General Internal Medicine il caso di una donna di 39 anni con gozzo multinodulare, che ha sviluppato ipertiroidismo (tireotossicosi) dopo aver bevuto tè contenente kelp.

I segni erano tipici dell'ipertiroidismo e gli esami del sangue hanno confermato la diagnosi. I ricercatori hanno identificato la fonte nel carico di iodio dal kelp e hanno anche documentato un blocco prolungato del meccanismo di captazione dello iodio nella ghiandola a causa dell'eccesso. Questo caso è un promemoria vivente che non si tratta di una teoria, ma di un fenomeno clinico reale.

Studio 3: Ipertiroidismo transitorio in una persona sana, Eliason et al. 2019

Un caso particolarmente preoccupante proprio perché la persona era sana. Nel 2019, i ricercatori hanno riportato sulla rivista Medicine il caso di una donna di 70 anni senza alcuna storia di malattia tiroidea, che ha sviluppato ipertiroidismo transitorio circa tre mesi dopo aver iniziato a prendere compresse contenenti alga kelp.

Si è presentata con battito cardiaco accelerato, insonnia, ansia e perdita di peso, tutti i segni classici dell'ipertiroidismo. Dopo la sospensione dell'integratore, la condizione della tiroide è tornata normale. Le revisioni sull'argomento, come quella pubblicata sull'European Thyroid Journal nel 2021, concludono che il consumo regolare di alghe ricche di iodio come il kelp comporta un rischio di esposizione eccessiva allo iodio, con possibili effetti negativi sulla tiroide, specialmente in coloro che hanno già un disturbo tiroideo, donne in gravidanza e neonati.

E per quanto riguarda la contaminazione da metalli pesanti e arsenico?

Il problema con il kelp non si limita allo iodio. Le alghe marine assorbono dall'acqua di mare non solo minerali benefici, ma anche metalli pesanti e sostanze inquinanti, e alcune specie concentrano arsenico inorganico, una forma di arsenico associata al rischio di cancro.

L'esempio più eclatante è l'alga hijiki. Le autorità alimentari nel Regno Unito (FSA), in Canada e in altri paesi hanno emesso avvisi ufficiali di non mangiare hijiki a causa degli alti livelli di arsenico inorganico. Gli studi hanno dimostrato che l'hijiki accumula arsenico inorganico a livelli molto più alti rispetto ad altre specie. Sebbene la maggior parte dei prodotti a base di kelp non sia hijiki, l'esempio illustra un principio importante: la qualità e la purezza degli integratori di alghe dipendono fortemente dalla fonte e dal controllo, e il mercato degli integratori non sempre li garantisce. Un integratore di alghe economico e senza controllo di qualità potrebbe contenere non solo iodio imprevedibile, ma anche contaminanti.

Vale la pena assumere l'alga kelp?

Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato l'alga kelp come gialla con tendenza alla cautela, e non verde. Il giallo qui non significa "promettente ma in attesa di prove" come per altri integratori, ma "usare con molta cautela, e per la maggior parte delle persone esiste un'opzione migliore". Ecco le considerazioni:

• Il dosaggio è imprevedibile. Questo è il problema principale. Poiché il contenuto di iodio nel kelp varia drasticamente, non è possibile sapere quanto iodio si sta realmente assumendo, e nel caso dello iodio questa è la differenza critica tra beneficio e danno.
• L'eccesso di iodio danneggia la tiroide in entrambe le direzioni. Come abbiamo visto, l'eccesso di iodio può causare sia ipotiroidismo che ipertiroidismo, e sono stati riportati casi in persone completamente sane.
• Rischio aumentato nell'Hashimoto. Chi soffre di tiroidite di Hashimoto (ipotiroidismo autoimmune) è particolarmente sensibile all'eccesso di iodio, e in molti casi lo iodio in eccesso peggiora la sua malattia. Per una persona con Hashimoto, il kelp potrebbe essere dannoso.
• Esiste un'opzione più sicura. Se l'obiettivo è correggere una carenza di iodio, un integratore di iodio con un dosaggio preciso e costante, o un multivitaminico che contiene iodio, sono una scelta molto più sicura e controllata rispetto al kelp, perché si sa esattamente quanto se ne riceve.
• Rischio di contaminanti. Oltre allo iodio, le alghe possono contenere metalli pesanti e arsenico inorganico, a seconda della fonte e del controllo di qualità.

È importante precisare: nella maggior parte dei paesi occidentali, inclusa Israele, la carenza di iodio non è particolarmente comune in chi consuma sale iodato e latticini. Ciò significa che la maggior parte delle persone non ha un reale bisogno di un integratore di iodio in primo luogo, e certamente non di una fonte non controllata come il kelp. Per chi sta comunque considerando di assumere iodio, il consiglio sincero è di consultare un medico e di considerare un test della funzionalità tiroidea prima e dopo. L'alga kelp non è un farmaco, e il fatto che sia "naturale" non la rende sicura. Le persone con malattie della tiroide, donne in gravidanza o in allattamento e chiunque assuma farmaci per la tiroide dovrebbero evitare il kelp, a meno che un medico non dica espressamente il contrario.

Cosa imparare dalla ricerca?

1. Se l'obiettivo è lo iodio, preferite una fonte controllata. Un integratore di iodio con dosaggio preciso o un multivitaminico con iodio sono molto meglio del kelp, perché sapete esattamente quanto state assumendo. Leggete di più nel nostro articolo sullo iodio e la tiroide.
2. Non date per scontato che più iodio sia meglio. La tiroide funziona in un range ristretto, e l'eccesso di iodio è dannoso esattamente come la carenza. "Supportare la tiroide" con iodio in eccesso è spesso un errore.
3. Se avete l'Hashimoto, state particolarmente attenti. L'eccesso di iodio può peggiorare l'ipotiroidismo autoimmune. Non assumete kelp o integratori di iodio senza l'approvazione di un endocrinologo.
4. Controllate la funzionalità tiroidea. Chiunque stia considerando un integratore che influisce sulla tiroide dovrebbe conoscere lo stato della propria ghiandola prima e monitorarlo.
5. Fate attenzione alla fonte e al controllo. Se scegliete comunque un integratore di alghe, cercate un marchio con test di qualità di terze parti e un dosaggio di iodio chiaramente indicato e misurato sulla confezione.

Per chi è ancora interessato a esaminare i prodotti a base di kelp, è possibile dare un'occhiata alla varietà di integratori di kelp su iHerb, ma si consiglia di scegliere un prodotto con un dosaggio di iodio indicato con precisione e di consultare prima un medico. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi, incluso il supporto alla tiroide, in base alla vostra età e condizione, potete utilizzare il nostro test degli integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle prove e alla sicurezza.

La prospettiva più ampia

L'alga kelp è un eccellente esempio del principio che ripetiamo: "naturale" non è sinonimo di "sicuro", e "di più" non è sinonimo di "meglio". Il kelp contiene effettivamente iodio naturale, e questo è davvero un minerale essenziale, ma la combinazione di un dosaggio imprevedibile, un'alta sensibilità della tiroide all'eccesso e l'esistenza di un'alternativa controllata e sicura, rende il kelp una scelta inferiore per la maggior parte delle persone.

La lezione pratica è duplice. In primo luogo, se avete bisogno di iodio, assumetelo da una fonte precisa e controllata, non da un'alga il cui contenuto varia di centinaia di volte tra una dose e l'altra. In secondo luogo, e non meno importante, trattate la tiroide con rispetto: è un sistema delicato che può essere disturbato proprio dalla buona intenzione di aiutarlo. La salute e la longevità si costruiscono capendo quando un integratore contribuisce e quando mette a rischio, e il kelp è un caso classico in cui una minore cautela può costare cara, ed è esattamente questa la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente e dire onestamente quando è meglio scegliere l'opzione più sicura.

Riferimenti:
Teas J. et al., Variability of iodine content in common commercially available edible seaweeds, Thyroid, 2004;14(10):836-841 (DOI: 10.1089/thy.2004.14.836)
Mussig K. et al., Iodine-induced thyrotoxicosis after ingestion of kelp-containing tea, Journal of General Internal Medicine, 2006;21(6):C11-C14 (DOI: 10.1111/j.1525-1497.2006.00416.x)
Eliason B.C. et al., Transient Hyperthyroidism following the ingestion of complementary medications containing kelp seaweed: A case-report, Medicine, 2019;98(37):e17058 (DOI: 10.1097/MD.0000000000017058)