Epimedium (Horny Goat Weed): Ham muốn và cương cứng, nghiên cứu nói gì

Rất ít thực phẩm bổ sung mang một cái tên tiếp thị gợi cảm như Epimedium, loại thảo mộc được biết đến trên toàn thế giới với tên tiếng Anh Horny Goat Weed, tức là "Cỏ dê hư hỏng". Theo truyền thuyết, một người chăn cừu Trung Quốc nhận thấy đàn cừu của mình trở nên đặc biệt năng động về mặt tình dục sau khi ăn loại cây này, và do đó danh tiếng đã ra đời, đồng hành cùng loại cây này trong nhiều thế kỷ. Trong y học cổ truyền Trung Quốc, nó được gọi là Yin Yang Huo và được sử dụng để tăng cường "dương", một khái niệm được dịch trong tiếp thị hiện đại thành "tăng cường ham muốn tình dục".

Ngày nay, Epimedium được bán trong hàng ngàn sản phẩm như một thực phẩm bổ sung tự nhiên cho cương cứng, ham muốn tình dục và "năng lượng nam giới", và đôi khi còn cho sức khỏe xương. Thành phần hoạt tính chính của nó, một flavonoid gọi là icariin, thực sự ức chế enzyme PDE5 trong ống nghiệm, chính xác là enzyme mà các loại thuốc cương dương như Viagra tác động lên. Điều này nghe có vẻ hứa hẹn, và chính xác là ở đây vấn đề bắt đầu: một cơ chế thú vị trong phòng thí nghiệm còn rất xa so với việc chứng minh thực phẩm bổ sung có tác dụng trên người. Trong bài viết này, chúng tôi sẽ tách biệt truyền thuyết và phòng thí nghiệm khỏi các bằng chứng lâm sàng, và giải thích tại sao chúng tôi xếp hạng Epimedium là Màu vàng.

Epimedium là gì?

Epimedium là một chi thực vật có hoa thuộc họ Hoàng mộc, với hàng chục loài mọc chủ yếu ở châu Á và khu vực Địa Trung Hải. Đây là những điều quan trọng cần hiểu về nó:

• Tên thương mại là Horny Goat Weed. Đây là một biệt danh tiếp thị nhấn mạnh lời hứa về tình dục, nhưng không nói lên điều gì về hiệu quả đã được chứng minh. Loại thảo mộc này được bán dưới dạng chiết xuất khô dạng bột, trong viên nang hoặc viên nén.
• Thành phần hoạt tính chính là icariin. Đây là một flavonoid prenyl, được coi là phân tử hoạt động chính của cây và thường được sử dụng như một chất đánh dấu để kiểm soát chất lượng của các sản phẩm Epimedium.
• Trong cơ thể, icariin được chuyển đổi thành icariside. Sau khi uống, vi khuẩn đường ruột chuyển đổi một phần đáng kể icariin thành một hợp chất gọi là icariside II, cũng được cho là có hoạt tính sinh học.
• Loại cây này cũng chứa phytoestrogen. Một số flavonoid trong nó hoạt động yếu như estrogen, điều này có liên quan đến cả nghiên cứu về sức khỏe xương và sự thận trọng cần thiết ở một số nhóm nhất định.

Điều quan trọng cần nhấn mạnh: Hàm lượng icariin trong các sản phẩm thương mại rất khác nhau, và thường rất xa so với lượng đã được kiểm tra trong các nghiên cứu. Hai chai trông giống hệt nhau trên kệ có thể chứa nồng độ hoàn toàn khác nhau của thành phần hoạt tính, và điều này là trước khi chúng ta đề cập đến vấn đề làm giả mà chúng ta sẽ thảo luận sau.

Mối liên hệ với cương cứng và ham muốn: Cơ chế kích thích trí tưởng tượng

Để hiểu tại sao Epimedium lại có danh tiếng mạnh mẽ như vậy, cần phải hiểu cơ chế được đề xuất. Toàn bộ câu chuyện xoay quanh một enzyme tên là PDE5 và một phân tử tín hiệu gọi là cGMP, và đây cũng là những cơ chế mà các loại thuốc cương dương nổi tiếng hoạt động.

Cơ chế thứ nhất, ức chế PDE5. Khi một người đàn ông bị kích thích tình dục, một chất gọi là oxit nitric (NO) được giải phóng trong thành mạch máu của dương vật, kích hoạt một chuỗi làm tăng mức cGMP. cGMP làm giãn cơ trơn trong mạch máu, chúng giãn ra, máu chảy vào và tạo ra sự cương cứng. Enzyme PDE5 là "công tắc tắt" phân hủy cGMP. Các loại thuốc cương dương, và cả icariin, ức chế enzyme này, do đó kéo dài thời gian cGMP hoạt động. Các nghiên cứu trong ống nghiệm đã chỉ ra rằng icariin ức chế PDE5, và một số nghiên cứu cho thấy nó có tính chọn lọc tương đối cao đối với enzyme này.

Cơ chế thứ hai, và đây là mấu chốt: Icariin là một chất ức chế yếu hơn nhiều. Đây là điểm mà tiếp thị có xu hướng bỏ qua. Sự ức chế PDE5 bởi icariin tự nhiên yếu hơn rất nhiều lần so với Viagra (sildenafil). Các nghiên cứu cố gắng cải thiện phân tử đã phát hiện ra rằng chỉ sau một sự thay đổi hóa học đáng kể, thêm các nhóm hydroxyethyl, mới có thể tăng cường độ lên gần với mức của sildenafil. Nói cách khác, icariin tự nhiên có trong thực phẩm bổ sung không phải là Viagra tự nhiên, mà là một phiên bản yếu hơn nhiều, và đây là lý do tại sao cơ chế hứa hẹn trong phòng thí nghiệm không nhất thiết chuyển thành tác dụng đáng kể trên người.

Cơ chế thứ ba, các tác dụng bổ sung trong nghiên cứu trên động vật. Ở chuột, icariin có liên quan đến việc cải thiện chức năng cương cứng trong các mô hình tổn thương thần kinh, tiểu đường hoặc thiến, cũng như tác dụng tiềm năng lên sản xuất testosterone và tế bào thần kinh ở dương vật. Đây là những phát hiện thú vị, nhưng điều quan trọng cần nhớ là chúng ở trên động vật và với liều lượng cao, chứ không phải trên người. Khoảng cách giữa một con chuột bị tiểu đường trong phòng thí nghiệm và một người đàn ông tìm kiếm giải pháp cho phòng ngủ là rất lớn.

Các bằng chứng hiện tại

Nghiên cứu 1: Icariin như một chất ức chế PDE5 trong ống nghiệm

Cơ sở khoa học cho danh tiếng của Epimedium đến từ các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm. Các nghiên cứu sinh hóa đã chỉ ra rằng icariin thực sự ức chế enzyme PDE5 của người, với tính chọn lọc đáng kể đối với PDE5 so với các enzyme tương tự. Đây là một phát hiện có thật và có cơ sở, và nó là lý do tại sao loại cây này được nghiên cứu một cách nghiêm túc.

Nhưng toàn bộ câu chuyện quan trọng hơn tiêu đề. Các nghiên cứu tương tự chỉ ra rằng icariin tự nhiên là một chất ức chế yếu, và chỉ các dẫn xuất tổng hợp cải tiến mới đạt được cường độ gần với sildenafil. Nói cách khác, bằng chứng rằng icariin ức chế PDE5 không phải là bằng chứng rằng thực phẩm bổ sung Epimedium cải thiện cương cứng ở người. Đó là một gợi ý trong phòng thí nghiệm, và nếu không có nó thì sẽ không có thử nghiệm, nhưng nó còn xa so với bằng chứng lâm sàng.

Nghiên cứu 2: Thiếu các thử nghiệm lâm sàng chất lượng trên người

Đây có lẽ là phát hiện quan trọng nhất, và đó là một phát hiện về sự thiếu hụt. Mặc dù đã được sử dụng truyền thống hàng trăm năm và có hàng ngàn sản phẩm trên thị trường, hầu như không có thử nghiệm có đối chứng, ngẫu nhiên, mù đôi nào kiểm tra thực phẩm bổ sung Epimedium trên người để điều trị rối loạn cương dương hoặc giảm ham muốn tình dục. Các bài tổng quan khoa học kiểm tra chủ đề này liên tục kết luận rằng bằng chứng trên người rất nghèo nàn.

Ý nghĩa rất đơn giản nhưng quan trọng: Danh tiếng của Epimedium như "Viagra tự nhiên" dựa trên truyền thống, các nghiên cứu trong ống nghiệm và thử nghiệm trên động vật, chứ không phải trên bằng chứng chất lượng trên người. Khi một sản phẩm hứa hẹn tác dụng ấn tượng nhưng thiếu các thử nghiệm lâm sàng hỗ trợ, chỉ riêng điều đó đã là lý do để thận trọng. Nếu một thực phẩm bổ sung hoạt động tốt như người ta tuyên bố, người ta sẽ mong đợi có các thử nghiệm cho thấy điều đó, và những thử nghiệm đó đơn giản là không có.

Nghiên cứu 3: Icariin và sức khỏe xương, lĩnh vực có bằng chứng tốt hơn

Chính xác là trong lĩnh vực không liên quan đến phòng ngủ, bằng chứng có phần mạnh mẽ hơn. Một bài tổng quan được công bố trên tạp chí Osteoporosis International năm 2018 đã tổng hợp các tác dụng của icariin lên chuyển hóa xương, và cho thấy trong các mô hình tế bào và động vật rằng nó thúc đẩy quá trình tạo xương bởi tế bào tạo xương (osteoblast) và ức chế quá trình hủy xương bởi tế bào hủy xương (osteoclast).

Ngoài ra, một thử nghiệm lâm sàng được thực hiện trên phụ nữ sau mãn kinh đã kiểm tra một hỗn hợp flavonoid có nguồn gốc từ Epimedium (bao gồm icariin cùng với các phytoestrogen khác) về mật độ xương. Thử nghiệm kéo dài khoảng hai năm cho thấy có đóng góp vào việc ngăn ngừa mất xương ở phụ nữ sau mãn kinh, mà không có sự dày lên đáng lo ngại của niêm mạc tử cung. Đây là một lĩnh vực đầy hứa hẹn, nhưng cũng cần thận trọng: hỗn hợp này không phải là icariin tinh khiết, tác dụng phytoestrogen đòi hỏi sự thận trọng ở phụ nữ có tiền sử ung thư phụ thuộc hormone, và bằng chứng vẫn còn hạn chế hơn nhiều so với các loại thuốc điều trị loãng xương đã được thiết lập.

Còn về testosterone, mệt mỏi và sức khỏe tổng thể thì sao?

Ngoài cương cứng và xương, Epimedium đôi khi được tiếp thị như một chất tăng cường testosterone, tăng năng lượng và hỗ trợ sức khỏe tim mạch. Nhưng ở đây cũng vậy, phần lớn sự hỗ trợ đến từ các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm và trên động vật, chứ không phải từ các thử nghiệm trên người. Một số nghiên cứu trong phòng thí nghiệm gợi ý về tác dụng chống viêm và chống oxy hóa của icariin, nhưng đây là những phát hiện chung chung không nhất thiết chuyển thành lợi ích có thể đo lường được.

Điểm mấu chốt là giống nhau trong tất cả các lĩnh vực ngoại trừ có thể là xương: Epimedium là một loại thảo mộc thú vị về mặt nghiên cứu, nhưng những lời hứa tiếp thị vượt xa những gì đã được chứng minh trên người. Những ai mong đợi một "sự tăng cường tình dục" ấn tượng hoặc một "sự bùng nổ testosterone" thường sẽ thất vọng, và trong trường hợp xấu nhất, thậm chí có thể gặp rủi ro không cần thiết. Kỳ vọng nên được giữ ở mức thực tế.

Có nên bắt đầu dùng Epimedium không?

Đây chính xác là lý do tại sao chúng tôi xếp hạng Epimedium là Màu vàng. Một mặt, có một cơ chế thực sự và một lĩnh vực xương đầy hứa hẹn, mặt khác, bằng chứng cho việc sử dụng chính (ham muốn và cương cứng) rất nghèo nàn, và có những rủi ro về an toàn không thể bỏ qua. Dưới đây là những cân nhắc:

• Ảnh hưởng đến tim và huyết áp. Do tác dụng giãn mạch, Epimedium có thể làm giảm huyết áp, gây chóng mặt, ngất xỉu và rối loạn nhịp tim. Những người có bệnh tim, huyết áp thấp hoặc rối loạn nhịp tim nên đặc biệt thận trọng hoặc tránh dùng.
• Không được kết hợp với nitrat hoặc thuốc cương dương. Đây là điểm quan trọng. Kết hợp Epimedium (hoặc bất kỳ sản phẩm nào có chứa chất ức chế PDE5) với thuốc nitrat cho tim, như nitroglycerin, có thể gây tụt huyết áp nguy hiểm và thậm chí đe dọa tính mạng. Cũng không nên kết hợp nó với thuốc cương dương theo toa.
• Tăng nguy cơ chảy máu. Epimedium có thể làm chậm quá trình đông máu, do đó nguy hiểm hơn cho những người đang dùng thuốc làm loãng máu như aspirin hoặc warfarin, cho những người có rối loạn chảy máu, và trước khi phẫu thuật.
• Vấn đề làm giả đặc biệt nghiêm trọng. Đây có lẽ là rủi ro lớn nhất. FDA đã nhiều lần phát hiện ra rằng các sản phẩm "tăng cường tình dục" được tiếp thị có chứa Epimedium đã bị làm giả bằng các loại thuốc cương dương kê đơn không được khai báo, như sildenafil (Viagra) hoặc tadalafil (Cialis). Một người nghĩ rằng mình đang dùng một thực phẩm bổ sung thảo dược nhẹ nhàng, có thể vô tình nuốt phải một liều thuốc kê đơn, và nếu người đó cũng đang dùng nitrat, kết quả có thể gây tử vong.

Ngoài tất cả những điều này, có những nhóm nên tránh hoàn toàn. Phụ nữ mang thai hoặc cho con bú nên tránh Epimedium, và những người có tình trạng nhạy cảm với hormone cũng vậy, do hoạt tính phytoestrogen của cây. Những người đang dùng thuốc thường xuyên, đặc biệt là thuốc tim, thuốc làm loãng máu hoặc thuốc huyết áp, phải tham khảo ý kiến bác sĩ trước khi dùng. Như mọi khi: "Tự nhiên" không đồng nghĩa với "an toàn".

Vậy nên rút ra điều gì từ nghiên cứu?

1. Đừng coi Epimedium như Viagra tự nhiên. Icariin thực sự ức chế PDE5 trong ống nghiệm, nhưng nó yếu hơn nhiều, và hầu như không có bằng chứng trên người rằng thực phẩm bổ sung cải thiện cương cứng hoặc ham muốn. Nếu có vấn đề về cương cứng, hãy gặp bác sĩ, có những giải pháp đã được chứng minh và kiểm chứng.
2. Không bao giờ kết hợp với nitrat hoặc thuốc cương dương. Đây là một quy tắc an toàn không thể thỏa hiệp, sự kết hợp có thể làm tụt huyết áp một cách nguy hiểm.
3. Đặc biệt thận trọng nếu bạn có vấn đề về tim, huyết áp hoặc đang dùng thuốc làm loãng máu. Trong những tình huống này, rủi ro tăng lên đáng kể, và tham khảo ý kiến bác sĩ là bắt buộc chứ không phải khuyến nghị.
4. Nếu vẫn chọn dùng thử, chỉ mua từ thương hiệu có kiểm tra bên thứ ba. Do vấn đề làm giả bằng thuốc kê đơn, chất lượng nguồn gốc là tất cả. Hãy tìm thương hiệu công bố các xét nghiệm trong phòng thí nghiệm để xác định hàm lượng icariin và loại trừ các loại thuốc không được khai báo.
5. Sức khỏe tình dục bắt đầu từ nơi khác. Giấc ngủ, hoạt động thể chất, sức khỏe mạch máu, quản lý căng thẳng và kiểm tra testosterone với bác sĩ ảnh hưởng đến ham muốn và chức năng nhiều hơn bất kỳ loại thảo mộc nào.

Đối với những ai vẫn muốn dùng thử Epimedium từ một nguồn đáng tin cậy và có sự phân biệt, có thể mua Epimedium (Horny Goat Weed) trên iHerb và chọn các thương hiệu công bố các xét nghiệm trong phòng thí nghiệm độc lập. Nhưng hãy nhớ: với một loại thảo mộc mà danh tiếng của nó đi trước bằng chứng rất xa, và bị ảnh hưởng bởi vấn đề làm giả thực sự, sự thận trọng quan trọng hơn nhiều so với liều lượng. Để kiểm tra thực phẩm bổ sung nào thực sự phù hợp với mục tiêu sức khỏe của bạn, bao gồm cân bằng hormone, theo độ tuổi và tình trạng của bạn, bạn có thể sử dụng công cụ kiểm tra thực phẩm bổ sung cá nhân của chúng tôi, công cụ này xếp hạng từng thực phẩm bổ sung theo chất lượng bằng chứng.

Góc nhìn rộng hơn

Epimedium là một trường hợp điển hình tuyệt vời về khoảng cách giữa tiếp thị, truyền thống và khoa học. Một mặt, có một cơ chế thực sự: icariin ức chế cùng một enzyme mà các loại thuốc cương dương tác động lên, và trong lĩnh vực sức khỏe xương, thậm chí còn có những bằng chứng đầy hứa hẹn đang được tích lũy. Mặt khác, cái tên gợi cảm và danh tiếng đi trước khoa học rất xa, và hầu như không có thử nghiệm trên người hỗ trợ việc sử dụng chính về mặt tình dục của nó. Khi thêm vào đó nguy cơ về tim, nguy cơ chảy máu, và đặc biệt là vấn đề làm giả bằng thuốc kê đơn, chúng ta có một hồ sơ cổ điển của một thực phẩm bổ sung Màu vàng: thú vị về mặt nghiên cứu, nhưng đòi hỏi sự thận trọng cao độ và lựa chọn sáng suốt.

Bài học thực tế là hai mặt. Thứ nhất, hãy cảnh giác với các thực phẩm bổ sung hứa hẹn kết quả ấn tượng nhanh chóng, đặc biệt là trong lĩnh vực tình dục, nơi thị trường hàng giả đang phát triển mạnh và khoảng cách giữa lời hứa và bằng chứng là lớn nhất. Thứ hai, điều quan trọng cần nhớ là chức năng tình dục và ham muốn không phụ thuộc vào một loại thảo mộc thần kỳ duy nhất. Chúng là sản phẩm của sức khỏe mạch máu, sự cân bằng hormone, giấc ngủ, hoạt động thể chất và trạng thái tinh thần, và tất cả những điều này có thể được cải thiện bằng những cách đã được chứng minh. Và đó chính xác là góc nhìn mà chúng tôi duy trì ở đây: xếp hạng từng thực phẩm bổ sung theo những gì khoa học thực sự cho thấy, khi nào nó hứa hẹn, và khi nào nên thận trọng, ngay cả khi tên của nó hứa hẹn núi non và đồi bát úp.

Tài liệu tham khảo:
Wang Z. et al., The effect of icariin on bone metabolism and its potential clinical application, Osteoporosis International, 2018;29(3):535-544 (DOI: 10.1007/s00198-017-4255-1)
Niu Y. et al., Deciphering the myth of icariin and synthetic derivatives in improving erectile function from a molecular biology perspective: a narrative review, Translational Andrology and Urology, 2022
FDA Recall: Endurance Boost with Horny Goat Weed adulterated with undeclared sildenafil and propoxyphenylsildenafil