Epimedium (Horny Goat Weed): Libido en erectie, wat het onderzoek zegt

Weinig supplementen dragen een zo uitdagende marketingnaam als Epimedium, de plant die wereldwijd bekend staat onder de Engelse bijnaam Horny Goat Weed, oftewel "geile geitenkruid". Volgens de legende merkte een Chinese herder dat zijn kudde bijzonder seksueel actief werd na het eten van de plant, en zo ontstond een reputatie die de plant al eeuwenlang vergezelt. In de traditionele Chinese geneeskunde heet het Yin Yang Huo en wordt het gebruikt om de "yang" te versterken, een concept dat in moderne marketing wordt vertaald naar "het versterken van het libido".

Tegenwoordig wordt Epimedium in duizenden producten verkocht als een natuurlijk supplement voor erectie, libido en "mannelijke energie", en soms ook voor de botgezondheid. De belangrijkste actieve stof, een flavonoïde genaamd icariine, remt inderdaad het PDE5-enzym in reageerbuizen, precies hetzelfde enzym waarop erectiemedicijnen zoals Viagra werken. Dat klinkt veelbelovend, en hier begint precies het probleem: een interessant mechanisme in het laboratorium is ver verwijderd van een bewijs dat het supplement bij de mens werkt. In dit artikel scheiden we de legende en het laboratorium van de klinische bewijzen en leggen we uit waarom we Epimedium geel hebben beoordeeld.

Wat is Epimedium?

Epimedium is een geslacht van bloeiende planten uit de berberisfamilie, met tientallen soorten die voornamelijk groeien in Azië en het Middellandse Zeegebied. Dit is wat je erover moet weten:

• De handelsnaam is Horny Goat Weed. Dit is een marketingterm die de seksuele belofte benadrukt, maar niets zegt over bewezen effectiviteit. De plant wordt verkocht als gedroogd extract in poeder-, capsule- of tabletvorm.
• De belangrijkste actieve stof is icariine. Dit is een prenylflavonoïde, beschouwd als de belangrijkste actieve molecule van de plant en vaak gebruikt als marker voor kwaliteitscontrole van Epimedium-producten.
• In het lichaam wordt icariine omgezet in icariside. Na orale inname zetten darmbacteriën een groot deel van de icariine om in een verbinding genaamd icariside II, waaraan ook biologische activiteit wordt toegeschreven.
• De plant bevat ook fyto-oestrogenen. Sommige flavonoïden erin werken zwak als oestrogeen, wat relevant is voor zowel onderzoek naar botgezondheid als de voorzichtigheid die nodig is bij bepaalde groepen.

Het is belangrijk om te benadrukken: het icariinegehalte in commerciële producten varieert sterk en ligt vaak ver onder de hoeveelheid die in onderzoeken is getest. Twee flessen die er hetzelfde uitzien in de schappen kunnen totaal verschillende concentraties van de actieve stof bevatten, en dat is nog voordat we het probleem van vervalsing bespreken, waar we later op terugkomen.

De link met erectie en libido: het mechanisme dat de verbeelding prikkelt

Om te begrijpen waarom Epimedium zo'n sterke reputatie heeft gekregen, moeten we het voorgestelde mechanisme begrijpen. Het hele verhaal draait om één enzym genaamd PDE5 en een signaalmolecule genaamd cGMP, en dit zijn ook de mechanismen waarop de bekende erectiemedicijnen werken.

Eerste mechanisme, PDE5-remming. Wanneer een man seksueel opgewonden raakt, komt er in de wand van de bloedvaten van de penis een stof vrij genaamd stikstofmonoxide (NO), die een keten activeert die het cGMP-niveau verhoogt. cGMP ontspant de gladde spieren in de bloedvaten, ze verwijden zich, het bloed stroomt naar binnen en er ontstaat een erectie. Het PDE5-enzym is de "uitschakelaar" die cGMP afbreekt. Erectiemedicijnen, en ook icariine, remmen dit enzym, waardoor de tijd dat cGMP actief is, wordt verlengd. Reageerbuisstudies hebben inderdaad aangetoond dat icariine PDE5 remt, en sommige studies vonden een relatief hoge selectiviteit voor dit enzym.

Tweede mechanisme, en hier is de truc: icariine is een veel zwakkere remmer. Dit is het punt dat marketing vaak weglaat. De PDE5-remming door natuurlijke icariine is vele malen zwakker dan die van Viagra (sildenafil). Studies die probeerden de molecule te verbeteren, ontdekten dat pas na een significante chemische modificatie, het toevoegen van hydroxyethylgroepen, de potentie kon worden verhoogd tot in de buurt van sildenafil. Met andere woorden, de natuurlijke icariine in het supplement is geen natuurlijke Viagra, maar een veel zwakkere versie, en dit is de reden waarom het veelbelovende mechanisme in het laboratorium niet noodzakelijkerwijs leidt tot een significant effect bij de mens.

Derde mechanisme, aanvullende effecten in dierstudies. Bij ratten werd icariine in verband gebracht met verbeterde erectiele functie in modellen van zenuwschade, diabetes of castratie, en met een mogelijk effect op de testosteronproductie en op zenuwcellen in de penis. Dit zijn interessante bevindingen, maar het is belangrijk te onthouden dat het om dieren en hoge doseringen gaat, niet om mensen. De afstand tussen een diabetische rat in het laboratorium en een man die een oplossing zoekt voor de slaapkamer is enorm.

Het huidige bewijs

Onderzoek 1: Icariine als PDE5-remmer in reageerbuizen

De wetenschappelijke basis voor de reputatie van Epimedium komt uit laboratoriumstudies. Biochemische studies hebben aangetoond dat icariine inderdaad het menselijke PDE5-enzym remt, met een significante selectiviteit voor PDE5 in vergelijking met vergelijkbare enzymen. Dit is een echte en goed onderbouwde bevinding, en het is de reden waarom de plant serieus wordt onderzocht.

Maar het volledige verhaal is belangrijker dan de kop. Dezelfde studies geven aan dat natuurlijke icariine een zwakke remmer is, en dat alleen verbeterde synthetische derivaten een potentie bereikten die dicht bij sildenafil ligt. Met andere woorden, het bewijs dat icariine PDE5 remt, is geen bewijs dat een Epimedium-supplement de erectie bij de mens verbetert. Het is een laboratoriumaanwijzing, en zonder deze zouden er geen onderzoeken zijn, maar het is ver verwijderd van klinisch bewijs.

Onderzoek 2: Gebrek aan kwalitatief goede klinische onderzoeken bij mensen

Dit is misschien wel de belangrijkste bevinding, en het is een bevinding van afwezigheid. Ondanks eeuwen van traditioneel gebruik en duizenden producten op de markt, zijn er vrijwel geen gecontroleerde, gerandomiseerde, dubbelblinde onderzoeken die een Epimedium-supplement bij mensen hebben getest voor de behandeling van erectiestoornissen of een verminderd libido. Wetenschappelijke reviews die dit onderwerp hebben onderzocht, concluderen steeds opnieuw dat het bewijs bij mensen zeer schaars is.

De betekenis is eenvoudig maar belangrijk: de reputatie van Epimedium als "natuurlijke Viagra" is gebaseerd op traditie, reageerbuisstudies en dierproeven, niet op kwalitatief bewijs bij mensen. Wanneer een product een dramatisch effect belooft maar geen ondersteunende klinische onderzoeken heeft, is dat op zichzelf al een reden voor voorzichtigheid. Als een supplement zo goed werkt als wordt beweerd, zou men verwachten dat er onderzoeken zijn die dit aantonen, en die zijn er gewoon niet.

Onderzoek 3: Icariine en botgezondheid, het gebied met het beste bewijs

Juist op een gebied dat niets met de slaapkamer te maken heeft, is het bewijs iets sterker. Een review gepubliceerd in het tijdschrift Osteoporosis International in 2018 verzamelde de effecten van icariine op het botmetabolisme en toonde in cel- en diermodellen aan dat het de botvorming door osteoblasten stimuleert en de botafbraak door osteoclasten remt.

Daarnaast onderzocht een klinische studie bij postmenopauzale vrouwen een mengsel van flavonoïden afgeleid van Epimedium (dat icariine bevatte samen met andere fyto-oestrogenen) op de botdichtheid. De studie, die ongeveer twee jaar duurde, vond een bijdrage aan het voorkomen van botverlies bij postmenopauzale vrouwen, zonder zorgwekkende verdikking van het baarmoederslijmvlies. Dit is een veelbelovend gebied, maar ook hier is voorzichtigheid geboden: het mengsel is geen pure icariine, het fyto-oestrogene effect vereist voorzichtigheid bij vrouwen met een voorgeschiedenis van hormoongevoelige kanker, en het bewijs is nog steeds veel beperkter dan dat van gevestigde medicijnen voor osteoporose.

Hoe zit het met testosteron, vermoeidheid en algemene gezondheid?

Naast erectie en botten wordt Epimedium soms ook op de markt gebracht als testosteronversterker, energieverhoger en ondersteuner van de hartgezondheid. Maar ook hier komt de meeste ondersteuning uit laboratorium- en dierstudies, niet uit onderzoeken bij mensen. Sommige laboratoriumstudies suggereren een ontstekingsremmend en antioxiderend effect van icariine, maar dit zijn algemene bevindingen die niet noodzakelijkerwijs leiden tot meetbaar voordeel.

De conclusie is in alle gebieden, behalve misschien de botten, hetzelfde: Epimedium is een plant die vanuit onderzoeksperspectief interessant is, maar de marketingbeloften gaan veel verder dan wat bij mensen is bewezen. Wie een dramatische "seksuele boost" of een "testosteronsprong" verwacht, zal meestal teleurgesteld worden, en in het slechtste geval zelfs worden blootgesteld aan onnodig risico. De verwachtingen moeten realistisch blijven.

Is het de moeite waard om te beginnen met Epimedium?

Dit is precies de reden waarom we Epimedium geel hebben beoordeeld. Aan de ene kant is er een echt mechanisme en een veelbelovend botgebied, aan de andere kant is het bewijs voor het belangrijkste gebruik (libido en erectie) zeer schaars, en er zijn veiligheidsrisico's die niet mogen worden genegeerd. Dit zijn de overwegingen:

• Effect op het hart en de bloeddruk. Vanwege het vaatverwijdende effect kan Epimedium de bloeddruk verlagen, duizeligheid, flauwvallen en hartritmestoornissen veroorzaken. Mensen met een hartaandoening, lage bloeddruk of ritmestoornissen moeten bijzonder voorzichtig zijn of het vermijden.
• Niet combineren met nitraten of erectiemedicijnen. Dit is het cruciale punt. Combinatie van Epimedium (of een product dat een PDE5-remmer bevat) met nitraatmedicijnen voor het hart, zoals nitroglycerine, kan leiden tot een gevaarlijke en zelfs levensbedreigende daling van de bloeddruk. Combineer het ook niet met receptplichtige erectiemedicijnen.
• Verhoogd risico op bloedingen. Epimedium kan de bloedstolling vertragen, waardoor het gevaarlijker is voor mensen die bloedverdunners gebruiken zoals aspirine of warfarine, voor mensen met een bloedingsstoornis, en vóór operaties.
• Bijzonder ernstig probleem van vervalsing. Dit is misschien wel het grootste risico. De FDA heeft herhaaldelijk ontdekt dat "seksuele versterkingsproducten" die met Epimedium worden verkocht, zijn vervalst met niet-gemelde receptplichtige erectiemedicijnen, zoals sildenafil (Viagra) of tadalafil (Cialis). Iemand die denkt een mild kruidensupplement te nemen, kan onbewust een dosis van een receptplichtig medicijn binnenkrijgen, en als hij ook nitraten gebruikt, kan het resultaat dodelijk zijn.

Naast dit alles zijn er groepen die het volledig moeten vermijden. Zwangere of borstvoedende vrouwen moeten Epimedium vermijden, evenals mensen met hormoongevoelige aandoeningen, vanwege de fyto-oestrogene activiteit van de plant. Wie regelmatig medicijnen gebruikt, met name voor het hart, bloedverdunners of bloeddrukmedicijnen, moet absoluut een arts raadplegen voordat hij het inneemt. Zoals altijd: "natuurlijk" is geen synoniem voor "veilig".

Wat kun je wel meenemen uit het onderzoek?

1. Beschouw Epimedium niet als natuurlijke Viagra. Icariine remt inderdaad PDE5 in reageerbuizen, maar het is veel zwakker, en er is vrijwel geen bewijs bij mensen dat het supplement de erectie of het libido verbetert. Als er een erectieprobleem is, raadpleeg dan een arts, hiervoor zijn bewezen en geteste oplossingen.
2. Combineer het nooit met nitraten of erectiemedicijnen. Dit is een veiligheidsregel waarop niet kan worden gecompromitteerd; de combinatie kan de bloeddruk gevaarlijk doen dalen.
3. Wees bijzonder voorzichtig als je een hartprobleem, bloeddrukprobleem hebt of bloedverdunners gebruikt. In deze situaties neemt het risico aanzienlijk toe, en overleg met een arts is een must, geen aanbeveling.
4. Als je het toch wilt proberen, koop dan alleen van een merk met een test van een derde partij. Vanwege het vervalsingsprobleem met receptplichtige medicijnen is de kwaliteit van de bron allesbepalend. Zoek naar een merk dat laboratoriumtests publiceert voor icariinegehalte en uitsluiting van niet-gemelde medicijnen.
5. Seksuele gezondheid begint elders. Slaap, lichaamsbeweging, vaatgezondheid, stressmanagement en het laten controleren van testosteron door een arts hebben veel meer invloed op libido en functie dan welk kruid dan ook.

Voor wie het toch wil proberen met een betrouwbare en onderscheidende bron, is het mogelijk om Epimedium (Horny Goat Weed) te kopen bij iHerb en merken te kiezen die onafhankelijke laboratoriumtests publiceren. Maar onthoud: bij een plant waarvan de reputatie ver vooruitloopt op het bewijs, en die te maken heeft met een reëel vervalsingsprobleem, is voorzichtigheid belangrijker dan de dosering. Om te controleren welke supplementen echt geschikt zijn voor jouw gezondheidsdoelen, inclusief hormonale balans, op basis van je leeftijd en situatie, kun je gebruikmaken van onze persoonlijke supplementenchecker die elk supplement beoordeelt op basis van de kwaliteit van het bewijs.

Het bredere perspectief

Epimedium is een uitstekend voorbeeld van de kloof tussen marketing, traditie en wetenschap. Aan de ene kant is er een echt mechanisme: icariine remt hetzelfde enzym waarop erectiemedicijnen werken, en op het gebied van botgezondheid worden zelfs veelbelovende bewijzen verzameld. Aan de andere kant lopen de uitdagende naam en reputatie ver voor op de wetenschap, en er zijn vrijwel geen onderzoeken bij mensen die het belangrijkste seksuele gebruik ondersteunen. Wanneer je daarbij het risico voor het hart, het bloedingsgevaar en vooral het vervalsingsprobleem met receptplichtige medicijnen optelt, krijg je een klassiek profiel van een geel supplement: wetenschappelijk interessant, maar vereist grote voorzichtigheid en een weloverwogen keuze.

De praktische les is tweeledig. Ten eerste, wees op je hoede voor supplementen die snel dramatische resultaten beloven, vooral op seksueel gebied, waar de vervalsingsmarkt bloeit en de kloof tussen belofte en bewijs het grootst is. Ten tweede, onthoud dat seksuele functie en libido niet afhankelijk zijn van één enkel wonderkruid. Ze zijn het product van vaatgezondheid, hormonale balans, slaap, lichaamsbeweging en mentale toestand, en al deze dingen kunnen op bewezen manieren worden verbeterd. En dat is precies het perspectief dat wij hier hanteren: elk supplement beoordelen op basis van wat de wetenschap werkelijk laat zien, wanneer het veelbelovend is, en wanneer het beter is om voorzichtig te blijven, zelfs als de naam bergen en dalen belooft.

Referenties:
Wang Z. et al., The effect of icariin on bone metabolism and its potential clinical application, Osteoporosis International, 2018;29(3):535-544 (DOI: 10.1007/s00198-017-4255-1)
Niu Y. et al., Deciphering the myth of icariin and synthetic derivatives in improving erectile function from a molecular biology perspective: a narrative review, Translational Andrology and Urology, 2022
FDA Recall: Endurance Boost with Horny Goat Weed adulterated with undeclared sildenafil and propoxyphenylsildenafil