Epimedio (Horny Goat Weed): Deseo y erección, qué dice la investigación

Pocos suplementos llevan un nombre de marketing tan provocador como el epimedio, la planta conocida mundialmente por su apodo inglés Horny Goat Weed, es decir, "hierba de las cabras calientes". Según la leyenda, un pastor chino notó que su rebaño se volvía particularmente activo sexualmente después de comer la planta, y así nació una reputación que acompaña a la planta desde hace siglos. En la medicina tradicional china se llama Yin Yang Huo y se usa para fortalecer el "yang", un concepto que en el marketing moderno se traduce como "aumentar el deseo sexual".

Hoy en día, el epimedio se vende en miles de productos como un suplemento natural para la erección, el deseo sexual y la "energía masculina", y a veces también para la salud ósea. Su principal componente activo, un flavonoide llamado icariina, efectivamente inhibe la enzima PDE5 in vitro, la misma enzima exacta sobre la que actúan los medicamentos para la erección como el Viagra. Esto suena prometedor, y aquí es exactamente donde comienza el problema: un mecanismo interesante en el laboratorio está muy lejos de demostrar que el suplemento funciona en humanos. En este artículo separaremos la leyenda y el laboratorio de la evidencia clínica, y explicaremos por qué hemos calificado al epimedio como amarillo.

¿Qué es el epimedio?

El epimedio (Epimedium) es un género de plantas con flores de la familia de las berberidáceas, con docenas de especies que crecen principalmente en Asia y la región mediterránea. Esto es lo que es importante entender sobre él:

• El nombre comercial es Horny Goat Weed. Es un apodo de marketing que enfatiza la promesa sexual, pero no indica nada sobre una eficacia probada. La planta se vende como extracto seco en polvo, en cápsulas o tabletas.
• El principal componente activo es la icariina (icariin). Es un flavonoide prenilado, considerado la molécula activa principal de la planta y se usa a menudo como marcador para el control de calidad de los productos de epimedio.
• En el cuerpo, la icariina se convierte en icarisida. Después de la ingesta oral, las bacterias intestinales convierten una parte considerable de la icariina en un compuesto llamado icarisida II, al que también se le atribuye actividad biológica.
• La planta también contiene fitoestrógenos. Algunos de sus flavonoides actúan débilmente como el estrógeno, lo que es relevante tanto para la investigación en salud ósea como para la precaución necesaria en ciertos grupos.

Es importante enfatizar: El contenido de icariina en los productos comerciales varía enormemente y, a menudo, está muy lejos de la cantidad probada en los estudios. Dos frascos que parecen idénticos en el estante pueden contener concentraciones completamente diferentes del componente activo, y esto es antes de entrar en el tema de la adulteración que discutiremos más adelante.

La relación con la erección y el deseo: el mecanismo que agita la imaginación

Para entender por qué el epimedio ha ganado una reputación tan fuerte, hay que entender el mecanismo propuesto. Toda la historia gira en torno a una enzima llamada PDE5 y una molécula señal llamada cGMP, y estos son también los mecanismos sobre los que actúan los conocidos medicamentos para la erección.

Primer mecanismo, inhibición de PDE5. Cuando un hombre se excita sexualmente, se libera en la pared de los vasos sanguíneos del pene una sustancia llamada óxido nítrico (NO), que activa una cadena que eleva el nivel de cGMP. El cGMP relaja el músculo liso de los vasos sanguíneos, estos se dilatan, la sangre fluye hacia adentro y se produce la erección. La enzima PDE5 es el "interruptor de apagado" que descompone el cGMP. Los medicamentos para la erección, y también la icariina, inhiben esta enzima, prolongando así el tiempo durante el cual el cGMP está activo. Estudios in vitro han demostrado que la icariina inhibe PDE5, y algunos estudios han encontrado que tiene una selectividad relativamente alta hacia esta enzima.

Segundo mecanismo, y aquí está el truco: la icariina es un inhibidor mucho más débil. Este es el punto que el marketing tiende a omitir. La inhibición de PDE5 por la icariina natural es muchas veces más débil que la del Viagra (sildenafil). Los estudios que intentaron mejorar la molécula descubrieron que solo después de una modificación química significativa, agregando grupos hidroxietilo, fue posible aumentar la potencia hasta acercarse al nivel del sildenafil. En otras palabras, la icariina natural presente en el suplemento no es un Viagra natural, sino una versión mucho más débil, y esta es la razón por la que el mecanismo prometedor en el laboratorio no se traduce necesariamente en un efecto significativo en humanos.

Tercer mecanismo, efectos adicionales en estudios con animales. En ratas, la icariina se ha asociado con una mejora de la función eréctil en modelos de daño nervioso, diabetes o castración, así como con un posible efecto sobre la producción de testosterona y sobre las células nerviosas del pene. Estos son hallazgos interesantes, pero es importante recordar que se trata de animales y dosis altas, no de humanos. La distancia entre una rata diabética en el laboratorio y un hombre que busca una solución para el dormitorio es enorme.

La evidencia actual

Estudio 1: Icariina como inhibidor de PDE5 in vitro

La base científica de la reputación del epimedio proviene de estudios de laboratorio. Estudios bioquímicos han demostrado que la icariina efectivamente inhibe la enzima PDE5 humana, con una selectividad significativa hacia PDE5 en comparación con enzimas similares. Este es un hallazgo real y fundamentado, y es la razón por la que la planta se ha investigado seriamente.

Pero la historia completa es más importante que el titular. Esos mismos estudios indican que la icariina natural es un inhibidor débil, y que solo derivados sintéticos mejorados alcanzaron una potencia cercana al sildenafil. Es decir, la prueba de que la icariina inhibe PDE5 no es una prueba de que el suplemento de epimedio mejore la erección en humanos. Es una pista de laboratorio, y sin ella no habría ensayos, pero está lejos de ser una prueba clínica.

Estudio 2: Ausencia de ensayos clínicos de calidad en humanos

Este es quizás el hallazgo más importante, y es un hallazgo de ausencia. A pesar de cientos de años de uso tradicional y miles de productos en el mercado, casi no hay ensayos controlados, aleatorizados y doble ciego que hayan examinado el suplemento de epimedio en humanos para el tratamiento del trastorno eréctil o la disminución del deseo sexual. Las revisiones científicas que han examinado el tema concluyen una y otra vez que la evidencia en humanos es muy escasa.

El significado es simple pero importante: La reputación del epimedio como "Viagra natural" se basa en la tradición, en estudios in vitro y en experimentos con animales, no en evidencia de calidad en humanos. Cuando un producto promete un efecto dramático pero carece de ensayos clínicos de apoyo, esto por sí solo es motivo de precaución. Si un suplemento funciona tan bien como se afirma, se esperaría que hubiera ensayos que lo demuestren, y simplemente no los hay.

Estudio 3: Icariina y salud ósea, el área con la evidencia más sólida

Precisamente en un área no relacionada con el dormitorio, la evidencia es un poco más sólida. Una revisión publicada en la revista Osteoporosis International en 2018 recopiló los efectos de la icariina sobre el metabolismo óseo, y mostró en modelos celulares y animales que promueve la formación de hueso por parte de los osteoblastos e inhibe la degradación ósea por parte de los osteoclastos.

Además, un ensayo clínico realizado en mujeres posmenopáusicas examinó una mezcla de flavonoides derivados del epimedio (que incluía icariina junto con otros fitoestrógenos) sobre la densidad ósea. El ensayo, que duró aproximadamente dos años, encontró una contribución a la prevención de la pérdida ósea en mujeres posmenopáusicas, sin un engrosamiento preocupante del revestimiento uterino. Esta es un área prometedora, pero también aquí se necesita precaución: la mezcla no es icariina pura, el efecto fitoestrogénico requiere precaución en mujeres con antecedentes de cáncer dependiente de hormonas, y la evidencia sigue siendo mucho más limitada que la de los medicamentos establecidos para la osteoporosis.

¿Qué pasa con la testosterona, la fatiga y la salud general?

Más allá de la erección y el hueso, el epimedio a veces se comercializa como un potenciador de la testosterona, un aumentador de energía y un apoyo para la salud del corazón. Pero también aquí, la mayor parte del apoyo proviene de estudios de laboratorio y animales, no de ensayos en humanos. Algunos estudios de laboratorio sugieren un efecto antiinflamatorio y antioxidante de la icariina, pero estos son hallazgos generales que no se traducen necesariamente en un beneficio medible.

El resultado final es el mismo en todas las áreas, excepto quizás el hueso: El epimedio es una planta interesante desde el punto de vista de la investigación, pero las promesas de marketing superan con creces lo que se ha demostrado en humanos. Quien espera un "impulso sexual" dramático o un "aumento de testosterona" probablemente se sentirá decepcionado y, en el peor de los casos, incluso expuesto a un riesgo innecesario. Las expectativas deben mantenerse realistas.

¿Vale la pena empezar a tomar epimedio?

Esta es exactamente la razón por la que hemos calificado al epimedio como amarillo. Por un lado, hay un mecanismo real y un área ósea prometedora; por otro lado, la evidencia para el uso principal (deseo y erección) es muy escasa, y existen riesgos de seguridad que no se pueden ignorar. Aquí están las consideraciones:

• Efecto sobre el corazón y la presión arterial. Debido al efecto vasodilatador, el epimedio puede reducir la presión arterial, causar mareos, desmayos y arritmias cardíacas. Las personas con enfermedades cardíacas, presión arterial baja o arritmias deben tener especial cuidado o evitarlo.
• No debe combinarse con nitratos ni con medicamentos para la erección. Este es el punto crítico. La combinación de epimedio (o un producto que contenga un inhibidor de PDE5) con medicamentos con nitratos para el corazón, como la nitroglicerina, puede causar una caída peligrosa e incluso potencialmente mortal de la presión arterial. Tampoco debe combinarse con medicamentos recetados para la erección.
• Mayor riesgo de sangrado. El epimedio puede retardar la coagulación de la sangre, por lo que es más peligroso para quienes toman anticoagulantes como aspirina o warfarina, para quienes tienen un trastorno hemorrágico y antes de cirugías.
• Problema de adulteración particularmente grave. Este es quizás el mayor riesgo. La FDA ha encontrado repetidamente que los productos de "potenciación sexual" comercializados con epimedio han sido adulterados con medicamentos recetados no declarados para la erección, como sildenafil (Viagra) o tadalafil (Cialis). Una persona que cree que está tomando un suave suplemento herbal podría, sin saberlo, estar ingiriendo una dosis de un medicamento recetado, y si también está tomando nitratos, el resultado podría ser fatal.

Además de todo esto, hay grupos que deben evitarlo por completo. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia deben evitar el epimedio, al igual que las personas con afecciones sensibles a las hormonas, debido a la actividad fitoestrogénica de la planta. Quien toma medicamentos regulares, especialmente medicamentos para el corazón, anticoagulantes o medicamentos para la presión arterial, debe consultar a un médico antes de tomarlo. Como siempre: "natural" no es sinónimo de "seguro".

¿Qué conclusiones sacar de la investigación?

1. No traten el epimedio como un Viagra natural. La icariina efectivamente inhibe PDE5 in vitro, pero es mucho más débil, y casi no hay evidencia en humanos de que el suplemento mejore la erección o el deseo. Si hay un problema de erección, consulten a un médico; existen soluciones probadas y verificadas.
2. Nunca lo combinen con nitratos ni con medicamentos para la erección. Esta es una regla de seguridad que no admite concesiones; la combinación puede hacer que la presión arterial caiga peligrosamente.
3. Tengan especial cuidado si tienen problemas cardíacos, de presión arterial o si toman anticoagulantes. En estas situaciones, el riesgo aumenta significativamente, y consultar a un médico es una obligación, no una recomendación.
4. Si deciden probarlo de todos modos, compren solo de una marca con verificación de terceros. Debido al problema de adulteración con medicamentos recetados, la calidad del origen lo es todo. Busquen una marca que publique pruebas de laboratorio para identificar el contenido de icariina y descartar medicamentos no declarados.
5. La salud sexual comienza en otro lugar. El sueño, la actividad física, la salud vascular, el manejo del estrés y la verificación de la testosterona con un médico afectan el deseo y la función mucho más que cualquier hierba.

Para aquellos que aún quieran probar epimedio de una fuente confiable y discernir, pueden comprar epimedio (Horny Goat Weed) en iHerb y elegir marcas que publiquen pruebas de laboratorio independientes. Pero recuerden: con una planta cuya reputación corre muy por delante de la evidencia y que sufre un problema real de adulteración, la precaución es mucho más importante que la dosis. Para verificar qué suplementos son realmente adecuados para sus objetivos de salud, incluido el equilibrio hormonal, según su edad y condición, pueden usar nuestro verificador de suplementos personal que califica cada suplemento según la calidad de la evidencia.

La perspectiva amplia

El epimedio es un excelente caso de estudio de la brecha entre el marketing, la tradición y la ciencia. Por un lado, hay un mecanismo real: la icariina inhibe la misma enzima sobre la que actúan los medicamentos para la erección, y en el área de la salud ósea incluso se están acumulando pruebas prometedoras. Por otro lado, el nombre provocador y la reputación corren muy por delante de la ciencia, y casi no hay ensayos en humanos que respalden su uso sexual principal. Cuando a esto se le suma el riesgo cardíaco, el peligro de sangrado y, especialmente, el problema de adulteración con medicamentos recetados, se obtiene un perfil clásico de un suplemento amarillo: interesante desde el punto de vista de la investigación, pero que requiere mucha precaución y una elección informada.

La lección práctica es doble. En primer lugar, tengan cuidado con los suplementos que prometen resultados dramáticos rápidamente, especialmente en el área sexual, donde el mercado de la adulteración está en auge y la brecha entre la promesa y la evidencia es la mayor. En segundo lugar, es importante recordar que la función sexual y el deseo no dependen de una sola hierba milagrosa. Son el producto de la salud vascular, el equilibrio hormonal, el sueño, la actividad física y el estado mental, y todos estos se pueden mejorar de maneras probadas. Y ese es exactamente el ángulo que mantenemos aquí: calificar cada suplemento según lo que la ciencia realmente muestra, cuándo es prometedor y cuándo es mejor mantenerse cauteloso, incluso cuando su nombre promete montañas y colinas.

Referencias:
Wang Z. et al., The effect of icariin on bone metabolism and its potential clinical application, Osteoporosis International, 2018;29(3):535-544 (DOI: 10.1007/s00198-017-4255-1)
Niu Y. et al., Deciphering the myth of icariin and synthetic derivatives in improving erectile function from a molecular biology perspective: a narrative review, Translational Andrology and Urology, 2022
FDA Recall: Endurance Boost with Horny Goat Weed adulterated with undeclared sildenafil and propoxyphenylsildenafil