Maitake: il fungo medicinale per il sistema immunitario e lo zucchero, cosa dice la ricerca

Nel mondo dei funghi medicinali ci sono alcune stelle che ricorrono spesso: Reishi, Cordyceps, Turkey Tail, e accanto a loro Maitake (Grifola frondosa), un grande fungo giapponese che cresce in cespi arricciati alla base degli alberi, il cui soprannome tradizionale è "fungo danzante". Secondo la leggenda, chi lo trovava nel bosco danzava di gioia, forse per il suo sapore ricercato o forse per il suo valore medicinale attribuitogli nella tradizione dell'Asia orientale.

Negli ultimi decenni, il Maitake è passato dalla cucina allo scaffale degli integratori, ed è oggi commercializzato come supporto immunitario, equilibratore di zucchero e persino coadiuvante per la fertilità. I suoi componenti attivi principali sono i beta-glucani, zuccheri complessi che hanno ricevuto nomi commerciali come D-fraction, MD-fraction e SX-fraction. Ma come sempre in questo campo, bisogna distinguere tra la promessa di marketing e ciò che la scienza ha realmente dimostrato. Le evidenze in laboratorio e sugli animali sono intriganti, ma quelle negli esseri umani sono ancora scarse e di piccole dimensioni. In questo articolo faremo questa distinzione e spiegheremo perché abbiamo classificato il Maitake come giallo.

Cos'è il Maitake?

Il Maitake è un fungo commestibile del genere Grifola, originario principalmente di Giappone, Cina e Nord America. Ecco cosa è importante capire su di esso:

• È ricco di beta-glucani. Questi sono zuccheri complessi (polisaccaridi) presenti nella parete cellulare dei funghi e sono considerati il componente attivo principale alla base degli effetti immunitari a lui attribuiti.
• Ha "frazioni" commerciali con nome. I ricercatori giapponesi ne hanno isolato frazioni definite: D-fraction e MD-fraction sono state studiate principalmente per il contesto immunitario, e SX-fraction (una glicoproteina idrosolubile) è stata studiata per l'equilibrio di zucchero e insulina.
• È un alimento con valore nutrizionale. Come fungo commestibile fornisce fibre, vitamine del gruppo B, vitamina D (se esposto alla luce) e minerali, simile ad altri funghi.
• È venduto in diverse forme. Si può trovare come fungo fresco per cucinare, in polvere, come estratto liquido concentrato o in capsule di estratto standardizzato in beta-glucani.

È importante sottolineare un punto che si ripete per tutti i funghi medicinali: non tutti gli integratori di Maitake sono uguali. La differenza tra polvere di fungo grezza e un estratto standardizzato che contiene una percentuale nota di beta-glucani è enorme e influisce direttamente sulla potenziale efficacia. La maggior parte degli studi che abbiamo sono stati condotti con frazioni specifiche e standardizzate, non necessariamente con la polvere economica sullo scaffale.

Il legame con il sistema immunitario e lo zucchero: il meccanismo

Al Maitake sono attribuite due principali direzioni di attività, ciascuna con un meccanismo proposto separato. La prima direzione è la regolazione immunitaria, la seconda è l'equilibrio metabolico di zucchero e insulina.

Primo meccanismo, beta-glucani e sistema immunitario. I beta-glucani non sono molecole estranee al nostro corpo: abbiamo recettori specifici per la loro identificazione sulla superficie delle cellule immunitarie, come il recettore Dectin-1 e i recettori CR3. Quando il beta-glucano del fungo si lega a questi recettori, può "risvegliare" e coordinare le cellule immunitarie innate come macrofagi e cellule NK. In studi di laboratorio e su animali, la frazione D-fraction del Maitake ha mostrato un effetto sull'equilibrio dei linfociti T helper di tipo Th1 rispetto a Th2 e sulla produzione di mediatori dell'infiammazione come l'interferone gamma e l'interleuchina 12. Questa è la ragione scientifica dell'interesse per il fungo come supporto immunitario.

Secondo meccanismo, SX-fraction e sensibilità all'insulina. Qui la storia è diversa. La frazione SX-fraction, una glicoproteina idrosolubile, è stata studiata principalmente per la sua capacità di migliorare la sensibilità all'insulina. La spiegazione proposta è che influenzi la via di segnalazione dell'insulina all'interno delle cellule muscolari, dal recettore fino alla proteina Akt, aumentando così l'assorbimento di zucchero dal sangue nelle cellule. Inoltre, alcuni componenti del fungo possono inibire l'enzima alfa-glucosidasi nell'intestino, che scompone i carboidrati complessi in zuccheri semplici, rallentando così leggermente l'aumento di zucchero dopo il pasto.

È importante notare la direzione opposta dei due meccanismi in termini di cautela. Lo stesso effetto immunitario che potrebbe aiutare è esattamente ciò che richiede cautela nelle persone con malattie autoimmuni. E lo stesso effetto di abbassamento dello zucchero che potrebbe aiutare è esattamente ciò che potrebbe causare un calo eccessivo di zucchero in chi assume già farmaci per il diabete. Ci torneremo più avanti.

Le evidenze attuali

Studio 1: Maitake e funzione immunitaria, studio di fase 1/2 di Deng e colleghi 2009

Questo è uno degli studi clinici più importanti sul Maitake negli esseri umani, e proprio esso illustra quanto il quadro sia complesso. Nel 2009, Deng e colleghi del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center hanno pubblicato sulla rivista Journal of Cancer Research and Clinical Oncology uno studio di fase 1/2 che ha coinvolto 34 donne in post-menopausa con cancro al seno.

Le donne hanno assunto un estratto polisaccaridico di Maitake per via orale, a dosi crescenti da 0,1 a 5 mg per kg di peso corporeo, due volte al giorno, per 3 settimane. I ricercatori hanno trovato una correlazione statisticamente significativa tra il Maitake e i cambiamenti nella funzione immunitaria, ma il risultato sorprendente è stato che l'effetto non era unidirezionale: dosi diverse hanno aumentato alcuni parametri immunitari e ne hanno soppressi altri, e le curve di risposta alla dose non erano lineari. La conclusione onesta dei ricercatori è stata che il Maitake influenza il sistema immunitario in modo più complesso di quanto si pensi, e può sia sopprimere che potenziare la funzione immunitaria. Questo è un importante promemoria: "rafforzare il sistema immunitario" non è un concetto semplice, e più non è sempre meglio.

Studio 2: Maitake e fertilità nella PCOS, studio di Chen e colleghi 2010

Un altro campo di ricerca intrigante è legato alla sindrome dell'ovaio policistico (PCOS), in cui la resistenza all'insulina è una caratteristica centrale. Nel 2010, Chen e colleghi hanno pubblicato sulla rivista Journal of Alternative and Complementary Medicine uno studio in Giappone che ha coinvolto circa 80 pazienti con PCOS, esaminando la frazione SX del Maitake come induttore dell'ovulazione.

Alcune donne hanno ricevuto estratto di Maitake (MSX), e altre hanno ricevuto citrato di clomifene, il farmaco standard per l'induzione dell'ovulazione. I risultati hanno suggerito che il solo Maitake potrebbe indurre l'ovulazione in alcune pazienti e che potrebbe anche aiutare come terapia aggiuntiva nelle donne che non rispondevano al trattamento di prima linea. La logica è coerente con il meccanismo: migliorare la sensibilità all'insulina è un modo noto per influenzare l'ovulazione nella PCOS. Tuttavia, si tratta di uno studio singolo e relativamente piccolo, e sono necessari studi più ampi, randomizzati e indipendenti prima di poter raccomandare il Maitake come trattamento per la fertilità basato su prove. È un segnale promettente, non una prova.

Studio 3: Maitake, zucchero e pressione sanguigna, studi sugli animali

Gran parte delle evidenze sull'effetto del Maitake sullo zucchero proviene ancora dagli animali. Uno studio pubblicato sulla rivista Journal of Medicinal Food ha esaminato la frazione SX in ratti diabetici e ha scoperto che abbassava i livelli di zucchero nel sangue, migliorava la sensibilità all'insulina e abbassava anche la pressione sanguigna sistolica.

Questi risultati spiegano l'interesse per il fungo come supporto metabolico, ma è importante ricordare il limite sostanziale: ciò che funziona in un ratto diabetico non necessariamente funziona con la stessa intensità, o affatto, in un essere umano. Un effetto sulla pressione sanguigna è stato osservato principalmente in modelli animali. Fino a quando non ci saranno grandi studi umani che monitorano l'emoglobina glicata (HbA1c) e i parametri della pressione sanguigna nel tempo, questa direzione va considerata come preliminare e promettente, non consolidata.

E per quanto riguarda la salute generale e la longevità?

Oltre al sistema immunitario e allo zucchero, il Maitake è talvolta commercializzato come supporto per la salute generale, antiossidante e persino come "prolungatore della vita". È importante essere onesti: attualmente non ci sono evidenze umane di qualità che il Maitake prolunghi la vita o rallenti l'invecchiamento. Come fungo commestibile è certamente un'aggiunta sana e nutriente alla dieta, con fibre e componenti attivi, ma questo è sostanzialmente diverso dall'affermazione di un beneficio anti-età provato.

Un altro settore che attira l'attenzione è il possibile effetto dei beta-glucani sui livelli di lipidi nel sangue e sulla salute intestinale, dato il loro contenuto di fibre. Anche qui, le evidenze specifiche per il Maitake sono limitate, e la maggior parte di ciò che è noto proviene da studi sui beta-glucani in generale, ad esempio dalla crusca d'avena. La conclusione è la stessa in tutti i settori: il Maitake è un alimento e un integratore interessante con un potenziale reale, ma le aspettative dovrebbero rimanere modeste e basate sulle evidenze esistenti, non sul marketing.

Vale la pena iniziare a prendere il Maitake?

Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo classificato il Maitake come giallo. C'è un meccanismo biologico plausibile, ci sono promettenti studi di laboratorio e su animali, e ci sono alcuni piccoli studi umani, ma le evidenze sono ancora preliminari e non abbastanza forti per garantire un beneficio. Ecco le considerazioni importanti:

• Attenzione con i farmaci per il diabete, il punto più critico. Poiché il Maitake può abbassare i livelli di zucchero nel sangue, assumerlo insieme a farmaci per il diabete (come metformina, sulfoniluree o insulina) può causare un calo eccessivo di zucchero (ipoglicemia). Chi assume tali farmaci deve consultare un medico e monitorare i livelli di zucchero.
• Attenzione nelle malattie autoimmuni. L'effetto stimolante sul sistema immunitario può rappresentare un problema per chi soffre di una malattia autoimmune come lupus, sclerosi multipla o artrite reumatoide. In tali condizioni è necessaria l'approvazione del medico.
• Possibile effetto sulla pressione sanguigna. È stato osservato un effetto di abbassamento della pressione sanguigna, principalmente negli animali. Chi assume farmaci per la pressione sanguigna deve esserne consapevole e consultare un medico.
• La qualità dell'estratto è determinante. Come notato, la polvere grezza è sostanzialmente diversa da un estratto standardizzato in beta-glucani. Se si sceglie il Maitake, è preferibile un prodotto che indichi la percentuale di beta-glucani e il tipo di estratto.
• Sicurezza generale. Il Maitake come alimento è considerato sicuro per la maggior parte delle persone, e gli effetti collaterali comuni sono lievi, principalmente fastidio gastrointestinale. Tuttavia, mancano dati di sicurezza a lungo termine sugli estratti concentrati.

Inoltre, ci sono gruppi che richiedono particolare cautela. Le donne in gravidanza o in allattamento dovrebbero evitare estratti concentrati in assenza di dati di sicurezza, e chi sta per sottoporsi a un intervento chirurgico dovrebbe interrompere l'assunzione in anticipo a causa del possibile effetto sullo zucchero nel sangue. Come sempre: l'assenza di un avvertimento drammatico non significa che l'integratore sia adatto a tutti.

Cosa portare a casa dalla ricerca?

1. Se assumete farmaci per il diabete, non aggiungete il Maitake senza un medico. La combinazione può causare un calo eccessivo di zucchero. Questa non è una cautela teorica, ma un'interazione reale che richiede monitoraggio.
2. Non aspettatevi un semplice "rafforzamento immunitario". Il miglior studio umano ha mostrato che il Maitake influenza il sistema immunitario in modo complesso e non unidirezionale. Più non è necessariamente meglio.
3. Se avete la PCOS, questa è una direzione interessante ma non consolidata. C'è uno studio che suggerisce l'induzione dell'ovulazione, ma il trattamento della fertilità deve essere gestito con un medico, e il Maitake non sostituisce una terapia provata.
4. Scegliete un estratto standardizzato, non una polvere economica. Cercate un prodotto che indichi la percentuale di beta-glucani e il tipo di estratto, poiché la maggior parte degli studi è stata condotta con frazioni standardizzate.
5. Verificate se siete in un gruppo a rischio. Malattia autoimmune, assunzione di anticoagulanti o farmaci per la pressione sanguigna, gravidanza, allattamento o un intervento chirurgico imminente sono tutte condizioni che richiedono l'approvazione del medico prima dell'assunzione.

Per chi vuole provare il Maitake da una fonte affidabile, è possibile acquistare il Maitake su iHerb e scegliere marchi che indichino la percentuale di beta-glucani e i test di qualità. Per verificare quali integratori sono realmente adatti ai vostri obiettivi di salute, incluso il supporto al sistema immunitario, in base alla vostra età e condizione, potete utilizzare il nostro analizzatore di integratori personale che classifica ogni integratore in base alla qualità delle evidenze.

La prospettiva più ampia

Il Maitake è un classico esempio di fungo medicinale: una ricca tradizione, un meccanismo biologico plausibile e un corpus di ricerche promettente ma ancora sottile negli esseri umani. Da un lato, ha beta-glucani reali che interagiscono con il nostro sistema immunitario attraverso recettori specifici, e ha frazioni studiate per l'equilibrio di zucchero e insulina. Dall'altro lato, la maggior parte delle evidenze solide proviene ancora dal laboratorio e dagli animali, e il miglior studio umano ci ha insegnato che l'effetto è complesso e non unidirezionale. Questo è esattamente il profilo di un integratore giallo: interessante, potenziale e relativamente sicuro come alimento, ma non abbastanza provato per garantire un beneficio.

La lezione pratica è duplice. In primo luogo, se si vuole provare il Maitake, la cautela più importante è l'interazione con i farmaci per il diabete e con le malattie autoimmuni, non il dosaggio. In secondo luogo, è importante ricordare che nessun fungo, per quanto impressionante sia la sua tradizione, sostituisce le basi. Un sistema immunitario forte e una salute metabolica si costruiscono con una dieta equilibrata, sonno, attività fisica e controllo di zucchero e pressione sanguigna, e il Maitake può essere, nel migliore dei casi, un'aggiunta piccola e sicura. E questa è esattamente la prospettiva che manteniamo qui: classificare ogni integratore in base a ciò che la scienza mostra realmente, quando è promettente e quando è meglio rimanere cauti.

Riferimenti:
Deng G. et al., A phase I/II trial of a polysaccharide extract from Grifola frondosa (Maitake mushroom) in breast cancer patients: immunological effects, Journal of Cancer Research and Clinical Oncology, 2009;135(9):1215-1221 (DOI: 10.1007/s00432-009-0562-z)
Chen J.T. et al., Maitake mushroom (Grifola frondosa) extract induces ovulation in patients with polycystic ovary syndrome, Journal of Alternative and Complementary Medicine, 2010;16(12):1295-1299 (DOI: 10.1089/acm.2009.0696)
Preuss H.G. et al., Fraction SX of maitake mushroom favorably influences blood glucose levels and blood pressure in streptozotocin-induced diabetic rats, Journal of Medicinal Food, 2012;15(10):901-908 (DOI: 10.1089/jmf.2012.0011)