Maitake: El hongo medicinal para la inmunidad y el azúcar, ¿qué dice la investigación?

En el mundo de los hongos medicinales hay algunas estrellas que aparecen una y otra vez: reishi, cordyceps, cola de pavo, y junto a ellas el maitake (Grifola frondosa), un hongo japonés grande que crece en racimos rizados en la base de los árboles, cuyo nombre tradicional es "el hongo danzante". Según la leyenda, quien lo encontraba en el bosque bailaba de alegría, quizás por su codiciado sabor o quizás por su valor medicinal atribuido en la tradición de Asia Oriental.

En las últimas décadas, el maitake ha pasado de la cocina al estante de los suplementos, y hoy se comercializa como apoyo inmunológico, equilibrador del azúcar e incluso coadyuvante para la fertilidad. Sus componentes activos principales son los betaglucanos, azúcares complejos que han recibido nombres comerciales como D-fraction, MD-fraction y SX-fraction. Pero, como siempre en este campo, hay que separar la promesa de marketing de lo que la ciencia realmente ha demostrado. La evidencia en laboratorio y en animales es intrigante, pero la evidencia en humanos sigue siendo escasa y pequeña. En este artículo haremos esa separación y explicaremos por qué hemos clasificado el maitake como amarillo.

¿Qué es el maitake?

El maitake es un hongo comestible del género Grifola, originario principalmente de Japón, China y América del Norte. Esto es lo importante que hay que entender sobre él:

• Es rico en betaglucanos. Son azúcares complejos (polisacáridos) que se encuentran en la pared celular de los hongos y se consideran el componente activo principal detrás de los efectos inmunológicos que se le atribuyen.
• Tiene "fracciones" comerciales con nombre propio. Investigadores japoneses aislaron fracciones definidas: D-fraction y MD-fraction se han estudiado principalmente por su trasfondo inmunológico, y SX-fraction (una glicoproteína soluble en agua) se ha estudiado por su trasfondo en el equilibrio del azúcar y la insulina.
• Es un alimento con valor nutricional. Como hongo comestible, aporta fibra, vitaminas del grupo B, vitamina D (cuando se expone a la luz) y minerales, de manera similar a otros hongos.
• Se vende en varias formas. Se puede encontrar como hongo fresco para cocinar, en polvo, como extracto líquido concentrado o en cápsulas de extracto estandarizado en betaglucano.

Es importante destacar un punto que se repite en todos los hongos medicinales: no todos los suplementos de maitake son iguales. La diferencia entre el polvo de hongo crudo y un extracto estandarizado que contiene un porcentaje conocido de betaglucano es enorme, y afecta directamente a la efectividad potencial. La mayoría de los estudios que tenemos se han realizado con fracciones específicas y estandarizadas, no necesariamente con el polvo barato que está en el estante.

La relación con la inmunidad y el azúcar: el mecanismo

Al maitake se le atribuyen dos direcciones principales de actividad, cada una con un mecanismo propuesto separado. La primera dirección es la regulación inmunológica, y la segunda es el equilibrio metabólico del azúcar y la insulina.

Primer mecanismo, betaglucano y el sistema inmunológico. Los betaglucanos no son moléculas extrañas para nuestro cuerpo: tenemos receptores específicos para su reconocimiento en la superficie de las células inmunitarias, como el receptor Dectin-1 y los receptores CR3. Cuando el betaglucano del hongo se une a estos receptores, puede "despertar" y coordinar células inmunitarias innatas como los macrófagos y las células NK. En estudios de laboratorio y en animales, la fracción D-fraction del maitake mostró un efecto en el equilibrio de las células T auxiliares tipo Th1 frente a Th2 y en la producción de mediadores inflamatorios como el interferón gamma y la interleucina 12. Esta es la razón científica del interés en el hongo como apoyo inmunológico.

Segundo mecanismo, SX-fraction y sensibilidad a la insulina. Aquí la historia es diferente. La fracción SX-fraction, una glicoproteína soluble en agua, se ha estudiado principalmente por su capacidad para mejorar la sensibilidad a la insulina. La explicación propuesta es que afecta la vía de señalización de la insulina dentro de las células musculares, desde el receptor hasta la proteína Akt, aumentando así la captación de azúcar de la sangre hacia las células. Además, ciertos componentes del hongo pueden inhibir la enzima alfa-glucosidasa en el intestino, que descompone los carbohidratos complejos en azúcares simples, ralentizando así ligeramente el aumento de azúcar después de las comidas.

Es importante notar la dirección opuesta de ambos mecanismos en términos de precaución. El mismo efecto inmunológico que podría ayudar es exactamente lo que requiere precaución en personas con enfermedades autoinmunes. Y el mismo efecto reductor de azúcar que podría ayudar es exactamente lo que podría causar una bajada excesiva de azúcar en quienes ya toman medicamentos para la diabetes. Volveremos a esto más adelante.

Las evidencias actuales

Estudio 1: Maitake y función inmunológica, ensayo de fase 1/2 de Deng y colaboradores, 2009

Este es uno de los estudios clínicos más importantes sobre maitake en humanos, y precisamente ilustra lo compleja que es la imagen. En 2009, Deng y sus colegas del Centro de Cáncer Memorial Sloan-Kettering publicaron en la revista Journal of Cancer Research and Clinical Oncology un ensayo de fase 1/2 que incluyó a 34 mujeres posmenopáusicas que habían padecido cáncer de mama.

Las mujeres tomaron un extracto de polisacáridos de maitake por vía oral, en dosis crecientes de 0,1 a 5 mg por kg de peso corporal, dos veces al día, durante 3 semanas. Los investigadores encontraron una relación estadísticamente significativa entre el maitake y los cambios en la función inmunológica, pero el hallazgo sorprendente fue que el efecto no era unidireccional: diferentes dosis aumentaron algunos marcadores inmunológicos y suprimieron otros, y las curvas de respuesta a la dosis no fueron lineales. La conclusión justa de los investigadores fue que el maitake afecta al sistema inmunológico de una manera más compleja de lo que se supone, y puede tanto suprimir como potenciar la función inmunológica. Este es un recordatorio importante: "fortalecer el sistema inmunológico" no es un concepto simple, y más no siempre es mejor.

Estudio 2: Maitake y fertilidad en SOP, ensayo de Chen y colaboradores, 2010

Otra área de investigación intrigante se relaciona con el síndrome de ovario poliquístico (SOP), donde la resistencia a la insulina es una característica central. En 2010, Chen y sus colegas publicaron en la revista Journal of Alternative and Complementary Medicine un ensayo en Japón que incluyó a unas 80 pacientes con SOP, que examinó la fracción SX del maitake como inductor de la ovulación.

Parte de las mujeres recibieron extracto de maitake (MSX), y otra parte recibió citrato de clomifeno, el medicamento convencional para inducir la ovulación. Los resultados sugirieron que el maitake solo podría inducir la ovulación en algunas pacientes, y que podría ayudar también como tratamiento complementario en mujeres que no respondieron al tratamiento de primera línea. El fundamento se alinea con el mecanismo: mejorar la sensibilidad a la insulina es una forma conocida de influir en la ovulación en el SOP. Sin embargo, se trata de un estudio único, relativamente pequeño, y se necesitan ensayos más grandes, aleatorizados e independientes antes de poder recomendar el maitake como un tratamiento de fertilidad basado en evidencia. Es una señal prometedora, no una prueba.

Estudio 3: Maitake, azúcar y presión arterial, estudios en animales

Una parte considerable de la evidencia sobre el efecto del maitake en el azúcar todavía proviene de animales. Un estudio publicado en la revista Journal of Medicinal Food examinó la fracción SX en ratas diabéticas y encontró que redujo los niveles de azúcar en sangre, mejoró la sensibilidad a la insulina y también redujo la presión arterial sistólica.

Estos hallazgos explican el interés en el hongo como apoyo metabólico, pero es importante recordar la limitación fundamental: lo que funciona en una rata diabética no necesariamente funciona con la misma intensidad, o en absoluto, en un ser humano. El efecto sobre la presión arterial también se observó principalmente en modelos animales. Hasta que no haya grandes ensayos en humanos que monitoricen la hemoglobina glucosilada (HbA1c) y los indicadores de presión arterial a largo plazo, esta dirección debe considerarse como preliminar y prometedora, no como establecida.

¿Qué pasa con la salud general y la longevidad?

Más allá de la inmunidad y el azúcar, el maitake a veces se comercializa como un apoyo para la salud general, antioxidante e incluso "prolongador de la vida". Es importante ser honestos: actualmente no hay evidencia humana de calidad que demuestre que el maitake prolonga la vida o retrasa el envejecimiento. Como hongo comestible, es sin duda una adición saludable y nutritiva a la dieta, con fibra y componentes activos, pero eso es fundamentalmente diferente de una afirmación de un beneficio antienvejecimiento probado.

Otra área que atrae la atención es el posible efecto de los betaglucanos sobre los niveles de lípidos en sangre y la salud intestinal, debido a su contenido de fibra. También aquí, la evidencia específica para el maitake es limitada, y la mayor parte de lo que se sabe proviene de estudios sobre betaglucanos en general, por ejemplo, del salvado de avena. La conclusión final es la misma en todas las áreas: el maitake es un alimento y suplemento interesante con potencial real, pero las expectativas deben mantenerse modestas y basadas en la evidencia existente, no en el marketing.

¿Debería empezar a tomar maitake?

Esta es precisamente la razón por la que hemos clasificado el maitake como amarillo. Hay un mecanismo biológico plausible, hay estudios prometedores de laboratorio y en animales, y hay algunos estudios pequeños en humanos, pero la evidencia aún es preliminar y no lo suficientemente sólida como para garantizar un beneficio. Estas son las consideraciones importantes:

• Precaución con medicamentos para la diabetes, el punto más crítico. Dado que el maitake puede reducir los niveles de azúcar en sangre, tomarlo junto con medicamentos para la diabetes (como metformina, sulfonilureas o insulina) puede provocar una bajada excesiva de azúcar (hipoglucemia). Quien tome tales medicamentos debe consultar a un médico y controlar sus niveles de azúcar.
• Precaución en enfermedades autoinmunes. El efecto estimulante sobre el sistema inmunológico podría ser un problema para quienes padecen una enfermedad autoinmune como lupus, esclerosis múltiple o artritis reumatoide. En tal caso, se requiere la aprobación de un médico.
• Posible efecto sobre la presión arterial. Se ha observado un efecto reductor de la presión arterial, principalmente en animales. Quien tome medicamentos para la presión arterial debe ser consciente de esto y consultar.
• La calidad del extracto es determinante. Como se señaló, el polvo crudo es fundamentalmente diferente de un extracto estandarizado en betaglucano. Si se elige maitake, es preferible un producto que indique el porcentaje de betaglucano y el tipo de extracto.
• Seguridad general. El maitake como alimento se considera seguro para la mayoría de las personas, y los efectos secundarios comunes son leves, principalmente molestias gastrointestinales. Sin embargo, faltan datos de seguridad a largo plazo sobre extractos concentrados.

Además, hay grupos que requieren especial precaución. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia deben evitar los extractos concentrados debido a la falta de datos de seguridad, y quienes estén a punto de someterse a una cirugía deben dejar de tomarlos con antelación debido al posible efecto sobre el azúcar en sangre. Como siempre: la ausencia de una advertencia dramática no significa que el suplemento sea adecuado para todos.

¿Qué conclusiones prácticas extraer de la investigación?

1. Si toma medicamentos para la diabetes, no añada maitake sin consultar a un médico. La combinación puede provocar una bajada excesiva de azúcar. Esta no es una precaución teórica, sino una interacción real que requiere monitorización.
2. No espere un simple "fortalecimiento inmunológico". El mejor estudio en humanos mostró que el maitake afecta al sistema inmunológico de manera compleja y no unidireccional. Más no es necesariamente mejor.
3. Si tiene SOP, esta es una dirección interesante pero no establecida. Hay un estudio que sugiere inducción de la ovulación, pero el tratamiento de fertilidad debe realizarse con un médico, y el maitake no sustituye a un tratamiento probado.
4. Elija un extracto estandarizado, no un polvo barato. Busque un producto que indique el porcentaje de betaglucano y el tipo de extracto, ya que la mayoría de los estudios se realizaron con fracciones estandarizadas.
5. Compruebe si está en un grupo de riesgo. Enfermedad autoinmune, toma de anticoagulantes o medicamentos para la presión arterial, embarazo, lactancia o cirugía próxima, son todas situaciones que requieren la aprobación de un médico antes de tomarlo.

Para quien quiera probar maitake de una fuente confiable, puede comprar maitake en iHerb y elegir marcas que indiquen el porcentaje de betaglucano y las pruebas de calidad. Para verificar qué suplementos son realmente adecuados para sus objetivos de salud, incluido el apoyo al sistema inmunológico, según su edad y condición, puede usar nuestro verificador de suplementos personal que clasifica cada suplemento según la calidad de la evidencia.

La perspectiva amplia

El maitake es un ejemplo clásico de hongo medicinal: una rica tradición, un mecanismo biológico plausible y un cuerpo de investigación prometedor pero aún delgado en humanos. Por un lado, tiene betaglucanos reales que se comunican con nuestro sistema inmunológico a través de receptores específicos, y tiene fracciones que se han estudiado por su trasfondo en el equilibrio del azúcar y la insulina. Por otro lado, la mayor parte de la evidencia sólida todavía proviene del laboratorio y de animales, y el mejor estudio en humanos nos enseñó precisamente que el efecto es complejo y no unidireccional. Este es exactamente el perfil de un suplemento amarillo: interesante, potencial y relativamente seguro como alimento, pero no lo suficientemente probado como para garantizar un beneficio.

La lección práctica es doble. En primer lugar, si se quiere probar el maitake, la precaución más importante es la interacción con medicamentos para la diabetes y con enfermedades autoinmunes, no la dosis. En segundo lugar, es importante recordar que ningún hongo, por impresionante que sea su tradición, sustituye a los fundamentos. Un sistema inmunológico fuerte y una salud metabólica se construyen con una dieta equilibrada, sueño, actividad física y control del azúcar y la presión arterial, y el maitake puede ser, en el mejor de los casos, una pequeña adición segura a todo ello. Y ese es precisamente el ángulo que mantenemos aquí: clasificar cada suplemento según lo que la ciencia realmente muestra, cuándo es prometedor y cuándo es mejor mantenerse cauteloso.

Referencias:
Deng G. et al., A phase I/II trial of a polysaccharide extract from Grifola frondosa (Maitake mushroom) in breast cancer patients: immunological effects, Journal of Cancer Research and Clinical Oncology, 2009;135(9):1215-1221 (DOI: 10.1007/s00432-009-0562-z)
Chen J.T. et al., Maitake mushroom (Grifola frondosa) extract induces ovulation in patients with polycystic ovary syndrome, Journal of Alternative and Complementary Medicine, 2010;16(12):1295-1299 (DOI: 10.1089/acm.2009.0696)
Preuss H.G. et al., Fraction SX of maitake mushroom favorably influences blood glucose levels and blood pressure in streptozotocin-induced diabetic rats, Journal of Medicinal Food, 2012;15(10):901-908 (DOI: 10.1089/jmf.2012.0011)