Ossigeno iperbarico e invecchiamento: cosa mostra realmente la ricerca

Una volta ogni pochi anni, un'idea dal mondo della medicina varca il confine verso il mondo della longevità e accende l'immaginazione. La camera iperbarica con ossigeno iperbarico è un esempio perfetto: una tecnologia antica, utilizzata per decenni per trattare ferite e incidenti di immersione, è improvvisamente finita nei titoli come 'macchina del tempo biologica'. Nel 2020, un team di ricercatori israeliani ha pubblicato un risultato impressionante, e in pochi giorni i titoli in tutto il mondo hanno annunciato 'l'inversione dell'invecchiamento'.

Ma tra il titolo sensazionale e ciò che lo studio ha realmente scoperto c'è un grande divario. L'ossigeno iperbarico è uno dei campi più interessanti e apparentemente precisi nel mondo del biohacking, ed è proprio per questo che va letto con gli occhi aperti. Cosa fa realmente l'ossigeno iperbarico al corpo? Cosa è stato dimostrato, cosa è solo accennato, e perché la camera domestica che vi vendono su Internet non è ciò che è stato testato nello studio? Questo è un articolo puramente informativo, e noi copriamo la scienza, non vendiamo dispositivi.

Cos'è l'ossigeno iperbarico?

La terapia con ossigeno iperbarico, o in breve HBOT (Hyperbaric Oxygen Therapy), è semplice nella sua essenza:

• Il soggetto entra in una camera ermetica con pressione dell'aria aumentata, solitamente da 2 a 3 volte la pressione atmosferica normale.
• All'interno della camera, respira ossigeno a una concentrazione di circa il 100%, rispetto a circa il 21% di ossigeno nell'aria normale.
• La combinazione di alta pressione e ossigeno puro satura il sangue e i tessuti con una quantità di ossigeno molto maggiore del normale, molte volte la concentrazione raggiungibile con la respirazione normale.
• L'eccesso di ossigeno raggiunge anche i tessuti con scarso flusso sanguigno, dove può stimolare processi di guarigione, creazione di nuovi vasi sanguigni e aumento dell'attività cellulare.

L'unità con cui si misura la pressione si chiama ATA (atmosfera assoluta). A livello del mare, la pressione è 1 ATA. Nel trattamento medico classico si utilizzano da 2 a 3 ATA. Questo numero, come vedremo in seguito, è fondamentale per comprendere l'intera storia.

Il legame con l'invecchiamento: un meccanismo sorprendente

Perché proprio l'ossigeno sotto pressione dovrebbe influenzare l'invecchiamento? La risposta risiede in un fenomeno chiamato 'paradosso iperossia-ipossia' (Hyperoxic-Hypoxic Paradox).

Di solito pensiamo che più ossigeno sia sempre buono e meno ossigeno sia cattivo. Ma il corpo reagisce non solo al livello di ossigeno in sé, ma al cambiamento improvviso del livello. I ricercatori hanno scoperto che quando si espone il corpo a un eccesso estremo di ossigeno e poi lo si riduce, il corpo 'si confonde' e pensa di aver subito una carenza di ossigeno.

Questa confusione attiva percorsi biologici che di solito vengono attivati in condizioni di vera carenza di ossigeno: rilascio di fattori di crescita, creazione di nuovi vasi sanguigni, mobilitazione di cellule staminali e attivazione di meccanismi di riparazione cellulare. In breve, si danno al corpo i benefici di una carenza di ossigeno senza i suoi danni. Questa è l'ipotesi principale su cui si basa l'uso dell'ossigeno iperbarico contro l'invecchiamento.

I due marcatori su cui si sono concentrati i ricercatori sono tra i più centrali nella biologia dell'invecchiamento:

• Telomeri: i cappucci protettivi alle estremità dei cromosomi, che si accorciano ad ogni divisione cellulare e sono considerati un 'orologio biologico' cellulare.
• Cellule senescenti (cellule zombie, o Senescent Cells): cellule che hanno smesso di dividersi ma non sono morte, si accumulano con l'età e secernono sostanze infiammatorie che danneggiano i tessuti circostanti.

Le prove attuali

Studio 1: I telomeri e le cellule senescenti, Hachmo e colleghi del 2020

Questo è lo studio che ha acceso l'intera storia. È stato pubblicato nel novembre 2020 sulla rivista Aging (Albany NY), condotto presso il Centro Sagol per la Medicina Iperbarica del Centro Medico Shamir e dell'Università di Tel Aviv, guidato dal gruppo del Prof. Shai Efrati.

Il protocollo: 35 adulti sani di età pari o superiore a 64 anni (età media circa 68 anni) hanno ricevuto 60 trattamenti giornalieri di ossigeno iperbarico per circa 3 mesi, 5 giorni a settimana. Ogni seduta: 90 minuti di respirazione di ossigeno al 100% a una pressione di 2 ATA, con brevi pause d'aria.

I risultati sono stati drammatici sulla carta. La lunghezza dei telomeri nei globuli bianchi è aumentata dal 20% a circa il 38%, con l'aumento maggiore registrato nelle cellule B, con un balzo del 37,63% alla fine del trattamento. Nelle cellule T-helper è stato registrato un aumento di circa il 29%, e nelle cellule NK e T-citotossiche aumenti di circa il 20% al 24%.

Contemporaneamente, la quantità di cellule senescenti è diminuita: nelle cellule T-helper è stata registrata una diminuzione di circa il 37% alla fine del trattamento, e nelle cellule T-citotossiche una diminuzione di circa l'11%. In parole semplici, due marcatori centrali dell'invecchiamento cellulare si sono spostati verso la direzione 'giovane'.

E qui bisogna fermarsi ed essere onesti. Questo è uno studio molto piccolo e senza gruppo di controllo. Gli stessi ricercatori lo indicano come una limitazione centrale: non c'era un braccio di controllo né un gruppo fittizio (placebo), il campione era piccolo, la durata dell'effetto non è stata testata e l'attività dell'enzima telomerasi non è stata misurata. Cioè, non abbiamo un gruppo di confronto che permetta di sapere con certezza che il cambiamento sia dovuto al trattamento e non ad altri fattori. Questo è un risultato intrigante e promettente, ma è lontano dall'essere una prova.

Studio 2: La funzione cognitiva, Hadanny e Efrati del 2020

Uno studio correlato dello stesso gruppo, pubblicato anch'esso su Aging (Albany NY) nel 2020, guidato dal Dr. Amir Hadanny e dal Prof. Efrati, ha esaminato l'effetto cognitivo. A differenza dello studio sui telomeri, questo era uno studio randomizzato e controllato (RCT): 63 adulti sani di età superiore a 64 anni, di cui 33 hanno ricevuto il trattamento iperbarico e 30 sono serviti come gruppo di controllo.

Il gruppo trattato ha mostrato un miglioramento significativo nell'attenzione, nella velocità di elaborazione delle informazioni e nelle funzioni esecutive, capacità che tendono a diminuire con l'età. Il miglioramento era correlato a un aumento del flusso sanguigno cerebrale in aree specifiche. Il fatto che si tratti di uno studio controllato gli conferisce un peso probatorio maggiore rispetto al primo studio, sebbene anche questo sia relativamente piccolo e non a lungo termine.

Studio 3: Per cosa è realmente approvato l'ossigeno iperbarico

È importante mettere i marcatori cellulari in prospettiva rispetto a ciò che è già dimostrato e approvato dal punto di vista medico. L'organizzazione professionale per la medicina iperbarica (UHMS) riconosce circa 14 indicazioni approvate, tra cui:

• Ferite che non guariscono, come l'ulcera diabetica del piede.
• Malattia da decompressione (incidenti di immersione) ed embolia gassosa.
• Avvelenamento da monossido di carbonio.
• Danno tissutale da radiazioni (dopo trattamento oncologico).
• Infezioni gravi come la gangrena gassosa e la fascite necrotizzante.

L'invecchiamento non è in questa lista. L'uso contro l'invecchiamento è sperimentale e non approvato come indicazione medica. Questa è una distinzione critica: lo stesso dispositivo, che salva vite in indicazioni comprovate, è solo in fase di ricerca quando si tratta di rallentare l'invecchiamento in persone sane.

Il punto più importante: la camera domestica non è ciò che è stato testato

Se c'è una cosa da portare via da questo articolo, è la seguente distinzione. Lo studio israeliano ha utilizzato ossigeno iperbarico medico a una pressione di 2 ATA, in una camera rigida, con ossigeno al 100%, sotto supervisione medica. Questo è un dosaggio elevato, intensivo e controllato.

Al contrario, le camere 'morbide' domestiche vendute su Internet funzionano solitamente a una pressione di circa 1,3-1,5 ATA, e spesso con aria normale o un concentratore di ossigeno, non ossigeno puro al 100%. Questo è un dosaggio molto più basso, sostanzialmente diverso.

La differenza non è solo tecnica. Non ci sono quasi prove che le camere domestiche economiche riproducano i risultati dello studio. Non si può presumere che l'acquisto di una camera domestica a 1,3 ATA dia lo stesso effetto misurato a 2 ATA. In effetti, le camere morbide sono ufficialmente approvate solo per un'unica indicazione: il mal acuto di montagna. Chi immagina di 'allungare i telomeri a casa' con una camera morbida, sta acquistando qualcosa che non è stato affatto testato per questo scopo. Noi non raccomandiamo l'acquisto o l'uso di una camera iperbarica domestica per scopi di invecchiamento.

Vale la pena correre in una camera iperbarica? Rischi e costi

Anche se ignoriamo il divario tra la camera domestica e quella medica, l'ossigeno iperbarico non è privo di rischi e non è privo di costi.

Gli effetti collaterali e i rischi includono:

• Barotrauma: danno ai tessuti che contengono aria a causa dei cambiamenti di pressione. Il più comune è alle orecchie e ai seni paranasali, ma in rari casi anche ai polmoni, e tale danno polmonare può essere pericoloso.
• Cambiamenti temporanei della vista: molti pazienti in serie lunghe sperimentano un peggioramento temporaneo della miopia, a causa di un cambiamento temporaneo del cristallino dell'occhio. Di solito scompare dopo la fine del trattamento.
• Avvelenamento da ossigeno: in rari casi, un eccesso di ossigeno può causare convulsioni. Il rischio è basso a pressioni inferiori a 2 ATA, quindi la supervisione medica è importante.
• Rischio di incendio: un ambiente saturo di ossigeno è estremamente infiammabile, quindi esistono rigide norme di sicurezza.
• Claustrofobia: la stessa permanenza in una camera chiusa può essere difficile per alcune persone.

Le controindicazioni includono condizioni come pneumotorace non trattato, alcune malattie polmonari e un recente intervento chirurgico all'orecchio. Chiunque stia considerando un trattamento deve sottoporsi a uno screening medico e a una supervisione ravvicinata.

Costo e praticità: il protocollo testato prevede 60 sedute di 90 minuti ciascuna, 5 giorni a settimana, per 3 mesi. Questo è un enorme investimento di tempo e un costo elevato. Non è qualcosa che si fa 'di passaggio', ma un impegno serio di mesi interi.

Cosa portare via dallo studio?

1. Non confondete un segnale con una prova: il fatto che i marcatori cellulari si siano spostati verso la direzione 'giovane' è intrigante, ma non significa che vivrete più a lungo o in modo più sano. Non è ancora stato dimostrato che l'ossigeno iperbarico allunghi la vita o la durata della vita in salute in persone sane.
2. Se avete un'indicazione medica comprovata (ulcera diabetica che non guarisce, danno da radiazioni, ecc.), parlatene con il vostro medico: lì l'ossigeno iperbarico è un trattamento consolidato e reale.
3. Non acquistate una camera domestica aspettandovi un effetto anti-invecchiamento: le camere morbide a 1,3 ATA non sono ciò che è stato testato, e non ci sono prove che riproducano i risultati.
4. Se siete incuriositi dal campo, consultate un medico e sappiate che si tratta di un intervento sperimentale con rischi reali, costi elevati e un notevole impegno di tempo.
5. Concentratevi su ciò che è provato: sonno, alimentazione, attività fisica e gestione dello stress rimangono gli strumenti più potenti e comprovati per rallentare l'invecchiamento, e sono accessibili, sicuri ed economici. Potete controllare il calcolatore dell'età biologica per capire su cosa concentrarvi e consultare il nostro strumento di biohacking per una visione completa degli interventi.

La prospettiva più ampia

La storia dell'ossigeno iperbarico è un eccellente esempio di come la scienza reale e intrigante si trasformi, sulla strada verso il titolo, in qualcosa che non è. Da un lato, c'è un segnale reale ed entusiasmante: un intervento tangibile ha spostato i marcatori dell'invecchiamento negli esseri umani, non nei topi, e questo non è scontato. Dall'altro lato, si tratta di uno studio piccolo e senza controllo, che ha misurato marcatori cellulari e non la longevità, e il salto da 'i telomeri si sono allungati nelle cellule del sangue' a 'abbiamo invertito l'invecchiamento' è un salto enorme che la scienza non ha ancora fatto.

E, cosa più importante, c'è un enorme divario tra ciò che è stato testato (ossigeno medico ad alta pressione, sotto supervisione) e ciò che viene venduto (camere domestiche economiche a bassa pressione). Il nome è identico, il dosaggio è completamente diverso.

La lezione non è quella di scartare il campo. L'ossigeno iperbarico merita di essere seguito, e ha un potenziale interessante che studi più ampi e controllati esamineranno nei prossimi anni. La lezione è ricordare la regola di base del mondo della longevità: un risultato impressionante in un titolo non sostituisce uno studio controllato, e certamente non è un motivo per acquistare un dispositivo. Noi copriamo la scienza con onestà, non vendiamo camere iperbariche. E quando qualcosa sarà realmente dimostrato, sapremo dirlo chiaramente.

Riferimenti:
Hachmo Y et al. - Hyperbaric oxygen therapy increases telomere length and decreases immunosenescence in isolated blood cells: a prospective trial. Aging (Albany NY), 2020
Hadanny A, Efrati S et al. - Cognitive enhancement of healthy older adults using hyperbaric oxygen: a randomized controlled trial. Aging (Albany NY), 2020
UHMS - Approved Indications for Hyperbaric Oxygen Therapy