Camomilla per l'ansia: la pianta calmante che ha superato il test scientifico

In quasi ogni casa, in qualche armadietto della cucina, c'è una bustina di tè alla camomilla. La piccola pianta con fiori bianchi e cuore giallo è considerata fin dall'antico Egitto il rimedio della nonna contro stress, disturbi di stomaco e insonnia. Per migliaia di anni, la convinzione che una tazza di camomilla prima di dormire calmi la mente si è basata solo sulla tradizione, non sulla scienza. Ed è proprio per questo che la maggior parte dei rimedi popolari rimane folklore.

Ma la camomilla ha ricevuto qualcosa che pochissime piante calmanti hanno ottenuto: una serie di studi clinici randomizzati, in doppio cieco e controllati con placebo, su persone con una diagnosi reale di disturbo d'ansia generalizzato. Questo la eleva al di sopra della maggior parte delle tisane che promettono calma. In questa guida esamineremo cosa succede realmente quando si sostituisce la bustina di tè con un estratto standardizzato e perché la risposta richiede ancora cautela.

Cos'è la camomilla?

La camomilla è un nome generico per diverse piante della famiglia delle Asteraceae. Ecco cosa è importante sapere:

• Camomilla tedesca (Matricaria recutita, nota anche come Matricaria chamomilla) è la varietà studiata nelle ricerche sull'ansia. Non confondetela con la camomilla romana, un'altra varietà con un profilo leggermente diverso.
• Il principio attivo principale nel contesto dell'ansia è un flavonoide chiamato apigenina (apigenin). Un estratto farmaceutico standardizzato contiene solitamente circa l'1,2% di apigenina.
• La forma studiata non è il tè normale, ma un estratto concentrato in capsule. Una tazza di tè contiene una quantità molto inferiore di principi attivi rispetto al dosaggio utilizzato negli studi.
• Meccanismo d'azione sul sistema nervoso, e non correzione di una carenza nutrizionale. In questo senso, la camomilla è più simile a una pianta calmante che a una vitamina essenziale.

Il legame con l'ansia: un meccanismo sorprendente

Il motivo per cui la camomilla non è solo una bevanda calda e piacevole è legato a una molecola: l'apigenina. Studi di laboratorio hanno dimostrato che l'apigenina ha affinità per il recettore GABA-A nel cervello, lo stesso recettore su cui agiscono i farmaci sedativi della famiglia delle benzodiazepine come Valium e Xanax.

Il GABA è il principale neurotrasmettitore inibitorio del cervello. Quando si lega al recettore GABA-A, 'abbassa il volume' dell'attività nervosa eccessiva, e questo produce una sensazione di calma. La camomilla imita, in modo molto delicato, parte di questo effetto, ma con un'intensità significativamente inferiore rispetto ai farmaci da prescrizione e senza il profilo di dipendenza che caratterizza le benzodiazepine.

Inoltre, ci sono prove preliminari che l'apigenina abbia un effetto anche su serotonina, dopamina e noradrenalina, gli stessi neurotrasmettitori che influenzano l'umore. Questo spiega perché in uno studio è stato osservato anche un effetto antidepressivo, e non solo ansiolitico. Le buone notizie: l'effetto è delicato. Le notizie meno buone: anche il beneficio è moderato di conseguenza.

Le evidenze attuali

Studio 1: Amsterdam 2009, lo studio pionieristico

Lo studio che ha trasformato la camomilla da rimedio della nonna a candidato scientifico è stato pubblicato sul Journal of Clinical Psychopharmacology nel 2009. Era uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo: 57 pazienti con disturbo d'ansia generalizzato da lieve a moderato hanno ricevuto estratto standardizzato di camomilla o placebo per 8 settimane.

Il risultato: il gruppo della camomilla ha mostrato una riduzione statisticamente significativa del punteggio della scala di Hamilton per l'ansia (HAM-A) rispetto al placebo (p=0,047). Tutti i sottoparametri si muovevano nella stessa direzione positiva. Questo è stato il primo studio controllato a dimostrare che l'estratto di camomilla è in grado di ridurre i sintomi d'ansia reali, e non solo una sensazione soggettiva di calma.

Studio 2: Mao 2016, il test a lungo termine

La domanda più importante non è se la camomilla aiuta a breve termine, ma se mantiene l'effetto nel tempo e previene le ricadute. Questo è stato esaminato in uno studio di Mao e colleghi, pubblicato su Phytomedicine nel 2016. 179 partecipanti con ansia generalizzata da moderata a grave hanno ricevuto 1500 mg di estratto di camomilla al giorno (500 mg tre volte al giorno) per 12 settimane in aperto, e coloro che hanno risposto (circa il 52%) sono stati randomizzati a camomilla o placebo per altre 26 settimane.

I risultati sono complessi e onesti: il tasso di ricaduta nel gruppo della camomilla è stato del 15,2% contro il 25,5% nel placebo, ma la differenza non ha raggiunto la piena significatività statistica (p=0,16). D'altra parte, il tempo medio fino alla ricaduta è stato significativamente più lungo nel gruppo della camomilla: 11,4 settimane contro 6,3 settimane nel placebo, e l'aumento dei sintomi d'ansia (indice GAD-7) è stato significativamente minore (p=0,0032).

Studio 3: Sicurezza ed effetti collaterali

Un punto importante dallo studio del 2016: il profilo di sicurezza era quasi identico al placebo. Possibili effetti collaterali sono stati osservati nel 17,4% del gruppo della camomilla contro il 19,1% del gruppo placebo, e tutti sono stati classificati come lievi. È interessante notare che nel gruppo della camomilla sono stati misurati anche un peso corporeo inferiore e una pressione arteriosa media significativamente più bassa. Questo è uno dei motivi per cui la camomilla è classificata gialla e non rossa: anche se l'effetto è moderato, è delicato e relativamente sicuro.

E per quanto riguarda insonnia e depressione?

L'ansia spesso non viene da sola. Un altro studio ha esaminato l'estratto standardizzato di camomilla in persone con insonnia cronica, mostrando una tendenza al miglioramento della qualità del sonno, sebbene le evidenze siano più deboli rispetto all'ansia. Separatamente, un'analisi dei dati dello studio di Amsterdam ha indicato un possibile effetto antidepressivo in coloro che soffrivano sia di ansia che di depressione.

È importante precisare: non ci sono prove che la camomilla tratti la depressione clinica o l'insonnia grave. Chi soffre di queste condizioni necessita di diagnosi e trattamento professionale. La camomilla può, nel migliore dei casi, fornire un supporto delicato in condizioni da lievi a moderate, e non sostituire un trattamento reale.

Vale la pena iniziare a prendere la camomilla?

Qui entra in gioco la valutazione gialla. La camomilla non è verde (evidenze forti e coerenti) né rossa (hype senza fondamento), è esattamente nel mezzo. Ecco il lato critico:

• L'effetto è moderato: anche lo studio positivo del 2009 ha mostrato una differenza che ha superato a malapena la soglia di significatività (p=0,047). Non è un trattamento potente, ma una spinta delicata.
• Pochi studi, e alcuni piccoli: la maggior parte delle evidenze proviene da un unico gruppo di ricerca (Amsterdam e colleghi). Mancano studi ampi e indipendenti che confermino i risultati.
• Allergia: chi è sensibile alle piante della famiglia delle Asteraceae (ambrosia, crisantemi, calendula) potrebbe sviluppare una reazione allergica, a volte grave. Questo è l'avvertimento più importante.
• Anticoagulanti: la camomilla contiene cumarine e potrebbe aumentare l'effetto dei farmaci anticoagulanti come il warfarin. È necessaria cautela.
• Gravidanza: in dosi elevate, la camomilla non è raccomandata in gravidanza. Una tazza di tè occasionale è una cosa, un estratto concentrato è un'altra.

Se la vostra ansia è lieve e situazionale, e il medico lo approva, la camomilla è un tentativo ragionevole e relativamente sicuro. Se l'ansia interferisce con il funzionamento quotidiano, avete bisogno di un trattamento reale, non di tè.

Cosa trarre dalla ricerca?

1. Dosaggio: 200-1100 mg di estratto standardizzato al giorno. Gli studi hanno utilizzato un intervallo di circa 500-1500 mg al giorno, solitamente suddivisi in più dosi. Iniziate dall'estremità inferiore.
2. Scegliete un estratto standardizzato in apigenina, non una semplice polvere di fiori. Una tazza di tè normale contiene una quantità molto inferiore al dosaggio terapeutico. Acquista estratto di camomilla su iHerb.
3. Verificate prima le allergie: se siete sensibili all'ambrosia o alle piante della famiglia delle Asteraceae, non toccate la camomilla senza consultare un medico.
4. Datele tempo: negli studi, l'effetto è stato misurato nel corso di settimane, non di giorni. Non aspettatevi un cambiamento drastico in un giorno o due.
5. Non interrompete i trattamenti in corso: se state assumendo farmaci per l'ansia, anticoagulanti o siete in gravidanza, consultate un medico prima di aggiungere la camomilla.

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La prospettiva più ampia

La camomilla è un bell'esempio di come si presenta un integratore 'giallo' reale. Non è magia, ma non è nemmeno una truffa: ha due studi controllati con placebo con risultati positivi in una direzione uniforme, un meccanismo biologico plausibile attraverso il recettore GABA e un eccellente profilo di sicurezza. D'altra parte, l'effetto è moderato, le evidenze sono scarse e la maggior parte proviene da un unico gruppo di ricerca.

La lezione principale è che una pianta calmante, anche la migliore, non è un sostituto per il trattamento dell'ansia reale. Un sonno adeguato, l'attività fisica, la respirazione lenta e, se necessario, la terapia cognitivo-comportamentale influenzeranno la vostra ansia molto più di qualsiasi capsula. La camomilla può essere un aiuto delicato nei momenti di stress lieve, un ponte morbido verso la calma. Ma se l'ansia domina la vostra vita, nessun tè sostituirà l'aiuto che meritate.

Riferimenti:
Amsterdam JD, et al. A randomized, double-blind, placebo-controlled trial of oral Matricaria recutita (chamomile) extract therapy for generalized anxiety disorder. J Clin Psychopharmacol. 2009;29(4):378-382.
Mao JJ, et al. Long-term chamomile (Matricaria chamomilla L.) treatment for generalized anxiety disorder: A randomized clinical trial. Phytomedicine. 2016;23(14):1735-1742.
Amsterdam JD, et al. Chamomile (Matricaria recutita) may provide antidepressant activity in anxious, depressed humans: an exploratory study. Altern Ther Health Med. 2012;18(5):44-49.